Эрин Хантер - Месть Звёздного Луча. Воссоединение

- Я многому научился, - сказал он. - Дружба и родство важнее приключений. Границы существуют только в наших головах. Сердце может путешествовать за горизонты, для этого не нужно сходить с места. А ещё… Ещё я встретил друга - лучшего друга на всю жизнь.

Вересковая Звезда впервые искоса взглянула на него.

- Но твоя преданность принадлежит твоему племени, не так ли?

Лучехвост почувствовал укол раздражения. Как она может даже спрашивать такое?

- Я же вернулся, верно?

- Навсегда?

Лучехвост поморщился, но стерпел. Вересковая Звезда имела право задавать эти вопросы. Он сам дал ей повод усомниться в своей преданности.

- Да, - твёрдо ответил он.

Вересковая Звезда снова отвернулась к горам.

- Я всегда знала, что ты уйдёшь.

Лучехвост оцепенел.

- Что? О чём ты? - Он вскочил и подошёл к предводительнице.

- Во время церемонии получения девяти жизней Бабочка предупредила меня, что один из моих воинов покинет племя. - Вересковая Звезда негромко замурлыкала. - В ту пору я была молода, горяча и упряма. Я ответила Бабочке, что ни один из моих воинов не осмелится совершить такое предательство. - Она опустила голову и вздохнула. - Но Бабочка была права. Порой коту нужно проделать долгий путь, чтобы понять, что его истинный дом там, откуда он ушёл.

Лучехвост дёрнул ухом.

- Как ты догадалась, что речь шла обо мне?

- О, ты с самого детства был необычным котёнком! - Вересковая Звезда улыбнулась в усы. - В тебе была какая-то трещина, разлом, который никак не мог зарасти… Котёнок тоннельщиков, который ненавидел тоннели, загонщик, который никак не мог понять смысл границ! Я отпустила тебя, потому что Бабочка велела мне это сделать. Я отпустила тебя, чтобы ты понял, что вовсе не границы держат нас на этой земле, и уж точно не они связывают нас воедино. Существуют узы гораздо прочнее и глубже.

Грудь Лучехвоста сжала острая печаль.

Джейк… Джейк, Джейк.

Что могло быть прочнее уз, связавших его с этим котом, но Лучехвост всё-таки оставил его и вернулся в своё племя. Он переступил с лапы на лапу.

- Тот друг, которого я встретил, помог мне вернуться. Это он сказал мне, что я не смогу жить без племени.

Вересковая Звезда кивнула.

- Тебе повезло встретить мудрого кота, - сказала она. - Мне кажется, он понял тебя лучше, чем ты понимал сам себя.

Лучехвост отвернулся, чтобы скрыть свою боль. Его сердце разрывалось на части.

Он развернулся, слез со скалы, но Вересковая Звезда остановила его.

- Тебе всё ещё предстоит заслужить доверие соплеменников.

Лучехвост замялся, вздохнул.

- Я знаю.

- Ты должен доказать, что готов отдать жизнь за любого из них, - сказала Вересковая Звезда. - Даже за Землероя, - чуть улыбнувшись, промурлыкала она.

- Что ж, постараюсь, - в тон ей пообещал Лучехвост. Когда он зашагал по высокой траве, наслаждаясь тем, как земля пружинит под лапами, Вересковая Звезда снова окликнула его.

- Я рада, что ты вернулся. Я тебя ждала.

И тогда невидимые когти, так долго терзавшие живот Лучехвоста, сжались в последний раз и исчезли.

- Я тоже, - прошептал он.

Бесконечный ливень окрасил холмы в унылый серый цвет. Дождь не прекращался со дня возвращения Лучехвоста, все натоптанные тропки превратились в ручьи, бегущие среди бурого вереска.

Лучехвост шёл к ущелью, увязая лапам и в мокром песке. Рядом с ним шагал Камышник.

- Только бы морозы не ударили, - проворчал он. - Тогда все молодые побеги вереска помёрзнут, жалко будет.

Они обогнули мокрые кусты с торчащими наружу корнями. Ливни вымыли всю почву под кустами, теперь на каждом шагу приходилось перепрыгивать через ямы и корни.

Лучехвост взглянул на затянутое тучами небо.

- Что-то непохоже, что будут заморозки.

Камышник раздражённо отряхнулся.

- Как по мне, то лучше уж снегопады, чем дожди, - проворчал он. - По крайней мере, снег не пробирается под шерсть!

Глашатай племени Ветра сильно хромал. Прошлой луной он сильно растянул плечо, которое никак не хотело заживать. Лучехвост с тревогой заметил, что Камышник болезненно морщится при ходьбе.

- Не хочешь найти какое-нибудь сухое местечко и передохнуть немного? - предложил он. - Я могу поохотиться один.

- Я ещё не такая развалина, чтобы сидеть в кустах, пока другие охотятся для моего племени! - буркнул Камышник. - Пусть я трёхлапый, но пока не беспомощный!

- Ты не трёхлапый, - заверил Лучехвост, окидывая взглядом заросли травы. Чёрный дрозд, не обращая внимания на ливень, с аппетитом клевал червяка. - Видишь? - шёпотом спросил он.

Камышник замер.

- Ну ты глазастый! - с оттенком зависти прошептал он. - Такой же, как был.

- Обойди его и встань сзади, - прошептал Лучехвост. - Выгони его на меня, а уж я не промахнусь.

Камышник заколебался.

- Быстрее же! - шикнул Лучехвост. - Упустим!

Камышник пошёл через траву. Капли дождя текли по его усам, капали с ушей. Лучехвост стоял и ждал. Дрозд схватил червяка клювом и с силой потянул из земли. Дождавшись, когда Камышник займёт выгодное место, Лучехвост стал подбираться к дичи. Он не сводил глаз с глашатая.

Монотонный шёпот дождя заглушал шум шагов. Дрозд понял, что происходит, только когда Камышник прыгнул. С пронзительным криком дрозд вспорхнул в воздух и полетел прочь - прямо в расставленные лапы подпрыгнувшего Лучехвоста. До боли вытянув когти, он схватил птицу и сшиб её на землю. Дрозд, оглушённый падением, забил крыльями, но быстрый укус в шею навсегда успокоил его.

Камышник выбежал из зарослей.

- А что, неплохой приём, - одобрил он. - Так даже старики, вроде меня, смогут вернуться в лагерь с дичью!

- Или домашние коты, - с улыбкой добавил Лучехвост и быстро зажмурился, вспомнив ошеломлённые глаза Джейка, поймавшего свою первую мышь.

Когда они вернулись в лагерь, дождь почти стих. Камышник устало выбрался из вереска, кивнул Лучехвосту и отошёл, чтобы положить пойманную добычу в кучу.

Лучехвост окинул взглядом лагерь. Палатка оруженосцев превратилась в глубокую лужу. Впрочем, поскольку она давно пустовала, то и большой беды в этом не было. Лучехвост с грустной улыбкой посмотрел на мокрые заброшенные гнёздышки и раскисшие подстилки.

Луговинка отдыхала перед детской, Светлокрылая сидела рядом с ней. Лилия меняла подстилки в палатке старейшин, а Вересковая Звезда устроилась под скалой в компании Осинника и Оленя. Крапивничка, Шустрик, Зайка и Щетинка горячо спорили о том, кто из них будет сидеть на самой высокой скале.

- Моя очередь! - возмущённо пищала Зайка.

- Ты в прошлый раз сидела, - не уступала Крапивничка.

- А я ещё вообще ни разу там не сидел! - ныл Щетинка.

Лучехвост поспешил шмыгнуть в заросли, пока малыши не заметили его и не пригласили разрешать свой спор. Когда он проходил мимо детской, выискивая сухое местечко, где можно было бы как следует отряхнуться и высушить языком шерсть, к нему подскочил Прыгушок. Малышу оставался ещё целый месяц до производства в оруженосцы, однако он уже сейчас выглядел слишком крупным для тесной палатки в кусте утёсника.