Эрин Хантер - Месть Звёздного Луча. Разлом

- Мышка-мышка, вылезай! Я знаю, что ты здесь и сейчас вытащу тебя за хвостик!

- Ни за что не вылезу! - пискнул Корешок, давясь от хохота.

- Выйди и сразись со мной, кроличья душонка!

- Сам приди и поймай меня, сычемордый!

Утёсник громко зашуршал - видимо, Корешок пытался забраться ещё глубже.

Лучик присел и заглянул под ветки.

- А вот и приду!

Вдруг чья-то лапа с размаха шлёпнулась на его хвост.

- Роешь тоннели, Лучок-Червячок? - прошипел Земленосик.

Лучик раздражённо обернулся и воинственно расправил плечи.

- Тебе ещё не надоело повторять эту глупую дразнилку?

- Дразнилку? - вытаращил глаза Земленосик. - Что ты, я просто хочу исправить ошибку твоих родителей и дать тебе подходящее имя! Ты ведь проживёшь всю свою жизнь под землёй, куда не заглядывает солнце.

- Не обращай на него внимания, Лучик! - мяукнул из зарослей Корешок. - Давай дальше играть!

Лучик пристально посмотрел в глаза Земленосика.

- Хочешь с нами? Играть интереснее, чем дразниться!

- Прости, Червячишка, но я вырос из глупых котёночьих игр!

Лучик возмущённо распушил загривок:

- Да неужели? Какая жалость! Может, тогда тебе пойти поохотиться с Рыжецапом, он как раз повёл патруль на пустоши? - Лучик сощурил глаза и наклонился к уху Земленосика:- Ах, прости, я совсем забыл, что тебе пока запрещено выходить из лагеря! Отправляйся в детскую, покатай мячик из чертополоха!

Ветки утёсника громко зашуршали, и Корешок выкатился на открытое пространство.

- Хватит задирать нос, Земленосик! - заявил он. - Тебя произведут в оруженосцы только через три луны, так что перестань важничать и давай лучше поиграем!

Земленосик горделиво выкатил грудку.

- Просто не понимаю, почему я должен так долго ждать! Разве не видно, что я уже ростом с Оленя!

- Ты можешь быть ростом хоть со Скалу, но оруженосцем станешь в шесть лун и не раньше! - фыркнул Лучик. - Разве ты не знаешь Воинский закон?

- Воинский закон - для воинов, - взмахнул хвостом Земленосик. - А на вас, на землекопов, он не распространяется!

Лучик зашипел, выпустив коготки.

- Тоннельщики такие же воины, как и остальные! - возмутился он. - Они тренируются, как все! Они учатся сражаться и охотиться наравне с другими нашими котами. Просто у тоннельщиков, в отличие от них, есть особые навыки!

- Кто бы спорил! - осклабился Земленосик. - У вас есть особый навык ковыряться в грязи! Правда, я бы не назвал это навыками, мой маленький Червячишка. Копать умеют и кролики, и даже червяки! Так что ерунда это, а не навык! Вот воинское искусство - это другое дело!

- Неправда! - выкрикнул Лучик, чувствуя закипающую злость. - Никакая это не ерунда! Пошли тебя в тоннель, ты там сразу засыпешься! А Песчаник может вырыть тоннель прямо под дном ущелья! Ни один кролик такого не сумеет. Да никакой кролик до этого даже не додумается!

Лучик изо всех сил распушил шёрстку, стараясь скрыть страх, охватывавший его при одной мысли о бесконечном чёрном тоннеле, уходящем в глубину подземелья.

- Да кому они нужны, эти твои тоннели? - презрительно скривился Земленосик. - Они годятся только для трусов, чтобы прятаться в них от врагов!

- Нет, неправда! - зашипел Лучик. Как смеет этот наглый задавака называть тоннельщиков трусами? Неужели он не понимает, что работа под землёй требует больше мужества, чем привольная беготня по пустоши? - Каждый новый тоннель - это новый доступ к дичи, а ещё это потайной ход под нашей территорией, который в нужное время позволит нам незаметно скрыться и под носом у наших врагов прийти в нужное место!

- Настоящим воинам не нужны секретные норы, Червячок! - гордо парировал Земленосик. - Настоящие воины вступают в бой открыто и честно! Они не убегают, а сражаются!

Лучик в бешенстве взмахнул хвостом.

- Тоннельщики могут сражаться и под землёй!

- С кем? С червяками и личинками? - захихикал Земленосик. - Ладно, Червячок, не буду спорить. Просто я счастлив, что мне никогда не придётся учиться ремеслу тоннельщика. Я же знаю, что ты сам отдал бы половину хвоста, лишь бы поступить в ученики к настоящему загонщику! Но тебе придётся стать Червячком и провести свою жизнь под землёй.

- Я горжусь тем, что продолжу дело Песчаника! - выпалил Лучик, полоснув когтями по земле. Чувство вины царапнуло его изнутри.

«Просто… эта судьба внушает мне ужас. Но я не поддамся!»

Корешок встал между распушившимися котятами.

- Не понимаю, о чём вы спорите, - примирительно промурлыкал он. - Это же естественно, что вы по-разному смотрите на будущее и хотите разного! Если бы мы все хотели стать загонщиками, то чем племя Ветра отличалось бы от племени Теней, Грозового и Речного племён? Но мы особенные! Только коты племени Ветра умеют и сражаться, и охотиться, и рыть тоннели!

Лучик с облегчением вздохнул. Какой Корешок умный, всегда найдёт самые правильные слова! Коты племени Ветра особенные, и только мышеголовые могут с этим спорить!

Всплеснув хвостом, он повернулся и пошёл прочь, но не успел сделать и нескольких шагов, как его лапу пронзила боль.

- Ой! - Лучик остановился и поднял лапку, чтобы осмотреть её. Подушечка горела огнём.

Корешок бросился к нему.

- Что с тобой?

- Кажется, я наступил на что-то острое… - Лучик протянул ему лапу.

Корешок присел и тщательно осмотрел его подушечку. Потом обнюхал её и осторожно ощупал носом.

- Это шип утёсника, - сказал он наконец.

Лучик испуганно покосился на палатку целителя.

- Теперь… мне придётся идти к Ястребку?

Он побаивался всегда раздражённого и ворчливого целителя, который терпеть не мог, чтобы его отвлекали от важных дел - тем более котята, которых он без стеснения называл «визгливым недоразумением» и «добычей канюков».

- Не обязательно!

Корешок наклонился ещё ниже, и Лучик почувствовал на лапе его тёплое дыхание. Потом в подушечке что-то кольнуло, дёрнуло - и боль исчезла так же внезапно, как началась.

Корешок сел. Из его пасти торчал длинный шип утёсника, на кончике которого темнела капелька крови. Корешок сплюнул занозу и облизнул губы.

- А теперь как следует вылижи лапу, - велел он. - Ты же не хочешь, чтобы в ранку попала грязь и началось заражение?

Лучик поднял лапу и осмотрел подушечку. В том месте, откуда Корешок вырвал занозу, была кровь. Лучик слизнул её, поражённый тем, как быстро прошла боль. Кровь на вкус оказалась солёной.

- Спасибо, Корешок! - растроганно поблагодарил он, с изумлением глядя на друга. - Как ты догадался, что нужно сделать?

Корешок пожал плечами.

- Да это же и ежу понятно!

Земленосик закатил глаза.

- Повезло мне с товарищами, нечего сказать! Один готовится всю жизнь червей ловить под землёй, второй занозы зубами таскает! Ума не приложу, кто же будет кормить племя и сражаться с нарушителями границ?