Эрин Хантер - Месть Звёздного Луча. Разлом

- Но Сумрачные воины могли услышать мои шаги, - понизил голос Пламехвост. - Худо бы мне пришлось, коли они приняли бы меня за кролика, да начали бы копать! Разве я мог позволить соседям обнаружить наши тоннели? - Он обвёл глазами притихших котят. - Поэтому я замер, будто окаменел. Я слышал, как мой кролик удирает прочь, чувствовал усами проникавший в тоннель свежий воздух. Кролик бежал к выходу. Мне оставалось только надеяться, чтобы патрульные племени Теней не загнали его обратно и не рискнули бы преследовать под землёй.

- Они… они не рискнули? - прошептала Колосинка, с трудом переводя дыхание.

Пламехвост сощурился, торжествующе глядя на своих слушателей.

- Стою я так, ни жив ни мёртв, и вдруг слышу - шаги над моей головой превратились в топот. Потом раздались вопли: «Кролик! Кролик!» - Пламехвост посмотрел на Колосинку и Косульку, перевёл взгляд на Лучика, да так и впился в него своими округлившимися глазами. Лучик затрепетал, шерсть на его спине встала дыбом.

- И… что случилось?

- Земля затряслась, - мрачно продолжал Пышнохвост, наслаждаясь волнением слушателей. - Мне на голову посыпался песок. Тут уж мне пришлось как следует пораскинуть мозгами. Если бы наши соседи нашли вход и полезли в него за кроликом, они наткнулись бы на меня и обнаружили подземный тоннель. Этого никак нельзя было допустить!

- Нельзя? - пролепетала Колосинка. - Но что ты мог сделать?

- То, что может сделать только тоннельщик, - горделиво ответил Пламехвост. - Я устроил обвал. Слава Звёздному племени, земля там была сухая и рыхлая, так что можно было попытаться запереть тоннель, не обрушив весь свод себе на голову.

Сердце Лучика забилось, как пойманный зяблик под кошачьей лапой.

- А если бы… если бы свод всё-таки рухнул?

- Тогда от меня осталась бы только шкура, - свистящим шёпотом ответил старик.

- Великое Звёздное племя! - ахнула Колосинка. - Нет!

- Я слышал голоса Сумрачных воинов, доносившиеся из конца тоннеля, потом совсем рядом раздался топоток кроличьих лап, - продолжал свой рассказ Пламехвост. - А за ним… за ним загрохотали неуклюжие шаги котов племени Теней. Они шли прямо на меня! - Пламехвост вытянул переднюю лапу, выпустил когти. - Тогда я стал лихорадочно скрести когтями землю над свой головой. Шаги приближались, они гремели всё громче, эхом отдавались от стен тоннеля… Ещё мгновение - и соседи почуяли бы мой запах. А потом вышли бы и на меня. Я царапал потолок обеими лапами, пока не услышал шорох осыпающейся земли. Никогда не думал, что буду счастлив услышать этот звук! Ох, малыши, не успел я отскочить в сторону, как весь тоннель рухнул прямо передо мной. Целая груда земли отгородила меня от Сумрачных котов, а потом оттуда донёсся придушенный писк моего кролика - охотники всё-таки сцапали беднягу.

- Они так и не догадались, что ты был там? - прошептала Косулька.

- Нет, - покачал головой старый кот. - Да и откуда им узнать? Было темно, запах свежей земли поглотил мои следы… Наверное. Они решили, что наткнулись на отнорок кроличьей норы, только и всего. А я развернулся, да и пошёл домой с пустыми лапами.

Лилия тяжело вздохнула, с тоской глядя вдаль.

- Ах, как я скучаю по тем денькам!

- Я бы с радостью отдал свой хвост, лишь бы ещё разок пробежаться по знакомым тоннелям, - грустно кивнул Пламехвост.

Снежноягодник шлёпнул себя хвостом по лапам.

- Тогда у нас было столько тоннельщиков, что мы могли обходить все тоннели, не пропуская ни единого!

- А уж как мы заботились о нашем подземном лабиринте, - покачал головой Пламехвост, - как ремонтировали каждый ход и поддерживали всё в полном порядке! В ту пору обвалы случались очень редко, а если всё-таки где-то засыпало проход, то племя и в ус не дуло - подумаешь, одним тоннелем меньше!

Косулька задумчиво сощурила глаза.

- Но разве это плохо, что племени больше не нужно посылать столько котов под землю? - осторожно спросила она. - Ведь это так опасно!

Я сейчас чуть не облысела от страха, слушая рассказ Пламехвоста!

- Как будто загонщиками быть безопасно! - фыркнул Пламехвост. - На пустошах есть и лисы, и совы, и собаки, и канюки. Каждая из этих тварей может запросто отнять у кота жизнь. Тут всё дело в мастерстве и мужестве, друзья мои. Чем лучше обучен тоннельщик, тем меньше он рискует под землёй. Вот почему нам жизненно необходимы новые ученики! Помяни моё слово - очень скоро судьба племени Ветра вновь будет зависеть от тоннелей!

Колосинка упрямо покачала головой:

- Но сейчас на пустоши полно кроликов! Даже в холода у нас всегда вдоволь дичи! После того, как мы расширили свою территорию до предгорий, наше племя сыто даже в самые суровые снегопады и морозы. Нам больше не нужны тоннели, земля и так нас щедро кормит!

- А если какое-нибудь племя задумает отнять нашу территорию? - вкрадчиво спросил Пламехвост.

Косулька вскочила и распушила шерсть.

- Пусть только попробуют! Мы сразимся с ними и отстоим её в бою!

- Тоннели дают нам преимущество в битве, - напомнил Пламехвост.

Лучик переводил глаза со стариков на оруженосцев. Выходит, тяжёлый спор между загонщиками и тоннельщиками ведётся уже давно? До этих пор Лучик считал племя Ветра единым и сплочённым, но оказалось, что оно уже давно расколото пополам… Как же племени удавалось выстоять всё это время, если в нём такие разногласия?

Перед входом в лагерь громко зашуршал утёсник, и в овраг вышли Песчаник, Черносливка и Туманница. Грязь потоками стекала по бокам Песчаника, его плечи горбились. Лучик со всех лап бросился навстречу отцу.

- Привет, малыш, - устало вздохнул Песчаник. - Хорошо провёл день?

- Да! Пламехвост рассказывал нам о том, как он однажды гнался по тоннелям за кроликом прямо до территории племени Теней! Его там чуть не поймали, представляешь?

- Да, это славная история, - кивнул Песчаник, обнимая сына хвостом. Кончик его хвоста был неприятно мокрый, от него сильно пахло глиной. - А мы рыли тоннель под ущельем.

- Песчаник! - Вересковая Звезда выбежала из Ложбины Собраний и помчалась через лагерь. Камышник бежал за ней по пятам.

- Как продвигается работа? - спросила Вересковая Звезда. Она обвела глазами грязных и усталых тоннельщиков, и в её глазах мелькнуло беспокойство. - Есть успехи?

- Работа движется, - ответил Песчаник. - Мы укрепили свод под слоем торфа. Склон там очень крутой, но мы подняли глину с более глубоких слоёв и укрепили стены тоннеля.

Камышник задумчиво прищурился.

- Сдаётся мне, работы всё равно осталось немало.

Черносливка отряхнула грязную шерсть, недовольно дёрнула плечом.

- А когда её бывает мало, если дело касается тоннелей? Вот когда увидишь готовый тоннель, тогда сам поймёшь, скольких трудов он потребовал!