Джонатан Крэнстон - Записки путешествующего ветеринара: нескучные истории о диких пациентах

Но наше появление сразу привело их в смятение: они уже знали, что означает вертолет. Животные рванули на открытую равнину смешанной группой, и только благодаря умелым воздушным маневрам Джерри, когда мы опустились над ними, сработал стадный инстинкт, заставив животных разделиться на «своих» и «чужих». Джерри ожидал и мгновенно воспользовался этой реакцией, опустившись ниже и погнав бубалов прочь. Снова поднявшись и развернув вертушку, он вернулся к антилопам, которые теперь шли примерно в направлении загона. Но эта группа была слишком велика для одной загрузки, так что ее следовало сократить. И хотя Джерри мог уже инстинктивно определить, где делить стадо, чтобы забрать 40 животных, они шли галопом так плотно друг к другу, что ему пришлось максимально приблизиться, чтобы разделить их. Я мог в буквальном смысле протянуть руку и дотронуться до антилоп. Скорость и высота, на которых мы летели, могли, пожалуй, и испугать, но на самом деле лишь щекотали нервы, благодаря его расслабленной манере.

Когда стадо было поделено, я посчитал их количество. У нас была группа из тридцати шести животных. Джерри поразительно точен в своих расчетах. Он передал по радио Бьорну и наземной команде наше время прибытия. Стадо уже двигалось туда в своем темпе, поэтому Джерри вмешивался, только когда они сбивались с курса: аналогия с пастушьей собакой оказалась точной. Медленно и уверенно мы гнали животных вперед по открытой равнине. Когда мы приблизились к выступу холма, на горизонте уже виднелся загон. Его вход загораживали кусты и деревья, в очередной раз подтверждая правильность выбора места. Несмотря на инстинктивное чувство опасности, присущее диким животным, гну не подозревали о ловушке, к которой их подгоняли.

Подтолкнув их в последний раз и подогнав к вольеру, Джерри включил сирену, и мгновенно, словно из ниоткуда, появились навесы, перекрыв вход. Вертолет продолжал гнать группу вперед, периодически подавая звуковые сигналы, подсказывающие наземной команде, когда перекрывать следующую секцию.

С воздуха мы наблюдали, как в считанные минуты антилопы прошли последнюю секцию, прежде чем зайти в грузовик. Джерри сделал круг и приземлился. К тому времени, как мы подошли к машине, животные были уже на борту, и нужно было только ввести им транквилизатор.

Итак, две группы животных были успешно собраны, на сегодня оставалось только одно стадо. Начав неторопливо, мы сделали все оперативно и гладко.

– Джон, ты нужен мне рядом у этой завесы для самоубийц во время последнего прогона, – сказал мне Бьорн, пока Джерри заправлял вертушку.

Завеса для самоубийц была последним барьером на входе в грузовик. И названа она была верно. Она располагалась в самом узком месте загона, и животные проскачут мимо всего в полуметре от бегунков завесы, прежде чем за ними закроют проход. Если они пойдут прямым ходом в грузовик, тогда опасность для стоящего там человека будет минимальной. Но если они остановятся и начнут кружить или повернут назад, наталкиваясь друг на друга, тогда ситуация примет совсем иной оборот. Данная процедура требовала твердой уверенности бегуна в том, что завеса будет держаться плотно, и животные просто увидят перед собой препятствие, что сделает маловероятным возможный рывок для побега. Но когда в маленьком пространстве запирают паникующее стадо диких животных, где единственной защитой служит брезент, то это проверка на прочность даже для самых смелых.

– Конечно, я сделаю это, – ответил я Бьорну небрежно. Меня еще бодрил тот утренний взрыв адреналина, к тому же доверял его профессиональному мнению. Если он был уверен, что именно я нужен ему на этой опасной завесе, значит, и я уверен в успешности своей работы.

Когда Джерри снова поднялся в воздух, я остался с наземной командой, и все мы тут же разошлись по своим новым местам. В пятидесяти ярдах от грузовика в брезенте была небольшая прореха, позволявшая коротким путем пройти в загон, чтобы не нужно было идти обратно к главному входу или перелезать через грузовик. Нырнув между стальными шестами, на которых были закреплены занавески, я вошел в загон и направился к опасной завесе, пока остальные члены команды заходили снаружи, распределяясь по своим местам.

Моя занавеска была задернута, но не заклеена, ее оставили так после предыдущего прогона, когда антилоп гнали прямо по проходу, а потом по трапу в грузовик. Идеальный сценарий. Когда я дошел до своего места, подумал, ждет ли и меня такая же удача. Но тем не менее отрепетировал все движения: что мне нужно сделать, чтобы надежно закрыть ее, а потом снова открыть, проверив, что завеса ровно ходит на своих бегунках. И хотя я знал, что сужающаяся конструкция прохода была сделана для того, чтобы антилопа не могла двинуться в сторону, а только назад, до предпоследней завесы, но если я не успею запечатать ее вовремя, то все равно буду нервничать.

Довольный от того, что все мое оборудование функционирует, я спрятался за мятым брезентом. В памяти возникли живые воспоминания о детстве, когда мы прятались и искали друг друга в доме дедушки и бабушки. И так же, как тогда, я знал, что мне следует вести себя тихо и ждать. Джерри не было уже минут пять. И хотя я был уверен в его способности быстро согнать другую группу из тех животных, что мы оставили у водопоя, отсутствие связи с ним или с Бьорном означало, что первым сигналом об их прибытии станет для меня звук сирены. Но не было точного понимания, случится это через десять минут или через два часа.

Процесс ожидания заставил меня задуматься обо всех тех потенциальных опасностях, что окружали нас. В этом был минус, но были и плюсы. У меня появилась редкая возможность остановиться и оценить природу, в которую мы погрузились. Сидя там в ожидании, я заметил лоснящегося скворца, нырнувшего в загон, а потом быстро улетевшего: он не нашел там для себя никакой еды. Маленькая армия муравьев сновала в пыли, таская кусочки листьев и веточек размером в десять раз больше, чем они сами. Всего в полуметре от меня полз навозный жук, направляясь к одной из куч, оставленных предыдущей группой животных.

А я все ждал. Я снова проверил гладкость хода занавески в тщетной попытке отвлечься. Я заметил еще пару человек, стоявших наготове у следующей завесы, боясь шевельнуться, в любую секунду ожидая появления животных. А потом с пронзительной силой прозвучала сирена, антилопы уже были близко! Я вжался в брезентовую стену, съежившись за занавеской и крепко схватившись за нее, уже готовый к тому, что меня неминуемо затопчут. Сирена прозвучала еще раз, а потом, через несколько мгновений, в третий раз. Животные были близко. Мое сердце рвалось из груди. Я почувствовал, как земля начала вибрировать, и высунулся из-за шторы, увидев приближающееся облако пыли. Сирена прозвучала в четвертый раз, и животные галопом промчались мимо, всего в полуметре от меня, с оглушающим шумом, засыпая нас пылью. Мельтешение хвостов и голов с грохотом скачущих мимо антилоп не позволяло посчитать их количество. Но я заметил растущую массу рогов, когда они начали собираться между грузовиком и опасной завесой.