Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

– Сколько у нас мха?

Кошка спрыгнула с поваленного дерева, с которого счищала когтями мох.

– Всё, здесь больше ничего не осталось! – пропыхтела она. – Сбегаю-ка я в овраг, поищу там.

Гром поднял глаза на склон.

– Только будь осторожна. Смотри в оба.

С тех пор, как Колючий Утёсник принёс в лагерь страшную новость о предательстве Пчелы, Гром постоянно ждал худшего. Он усилил охрану лагеря и посылал патрули в лес, но чувство тревоги не отпускало.

Лист и Молнехвостый тренировали Клевера и Чертополоха на полянке под скалой. В последние дни они перестали учить котят навыкам охоты, теперь все силы были брошены на боевую подготовку.

Совиный Глаз выбрался из-под густых ветвей поваленного дерева.

– Я провожу Молочайку, – сказал он. – Заодно покажу Розовому Глазу новый путь наверх.

Розовый Глаз с кряхтением поплёлся за молодым котом.

– К чему вся эта суета, – проворчал он себе под нос. – Я прекрасно могу ходить старой дорогой!

– Ты стал хуже видеть, – напомнил Совиный Глаз. – Стоит тебе чуть оступиться – и ты сорвёшься вниз. Вот увидишь, новый путь гораздо удобнее и безопаснее. На нём выступы расположены ближе друг к другу, тебе даже прыгать не придётся!

Розовый Глаз недовольно фыркнул, но всё-таки полез за Совиным Глазом в узкий лаз.

– Можно подумать, я не умею прыгать!

Молочайка бросилась вдогонку за котами.

– Я встану на вершине склона и предупрежу вас, если увижу Шра… – она осеклась и прикусила язык, быстро взглянув на Фиалку.

– Шрама, – бесстрастно закончила за неё кошка. – Молочайка, ты можешь совершенно спокойно говорить о нём при мне. Поверь мне, я ненавижу его сильнее тебя. – Она сердито схватила в зубы новый стебель папоротника. – Когда же вы, наконец, поверите, что я больше не бродяга?

Молочайка виновато опустила глаза.

– Мы верим! – горячо воскликнула она. – Прости, Фиалка. Мы рады, что ты теперь с нами!

Гром проводил взглядом удаляющихся котов и покосился на Фиалку. Он был счастлив, что его коты сразу её приняли, однако в этом не было ничего удивительного. Серая кошка была отзывчива и дружелюбна, для каждого кота у неё находилось доброе слово и участие. Каждое утро она меняла подстилку Розовому Глазу, не забывала принести вкусный кусочек котятам и всегда с радостью ходила во все патрули.

«Когда же Янтарь сможет привыкнуть к нашей жизни?» – с невольной тревогой подумал Гром.

Рыжий кот по-прежнему держался особняком и предпочитал охотиться в одиночку. Каждое утро он с рассветом уходил из лагеря и возвращался только в середине дня – сытый, молчаливый и с пустой пастью. За всё время, что Янтарь жил среди лесных котов лагере, он ни разу не принёс ни куска добычи в общую кучу, а накануне вообще не вернулся в лагерь…

– Ну как? – весёлое мяуканье Фиалки отвлекло Грома от тяжёлых мыслей. – Продолжим работать или ты будешь смотреть на меня до вечера?

Гром вспыхнул и отвернулся. Оказывается, он даже не заметил, что не сводит взгляда с её хорошенькой мордочки! Фиалка подбежала к кусту и стала вплетать папоротник между ветками.

– Всё хорошо, я просто пошутила! – прошептала она, не поднимая глаз на Грома. – Мне тоже нравится на тебя смотреть!

Она продолжала работать, не глядя на Грома. Он онемел, выронив папоротник. Его захлестнула радость. Сколько бессонных ночей он провёл в своей палатке, гадая, разделяет ли Фиалка его чувства! Гром влюбился в неё с первого взгляда, поражённый красотой и нежностью серой кошки. Когда Фиалка стала жить в его лагере, Гром с восторгом убедился, что она самая добрая, заботливая и великодушная кошка на свете. Он много раз собирался признаться ей в своих чувствах, но немел и не находил слов. Неужели сейчас настал нужный момент?

– Фиалка…

Гром уставился на серую кошку, склонившуюся над папоротником. Почувствовав его взгляд, Фиалка подняла голову и с интересом посмотрела ему прямо в глаза.

– Да?

Её сияющие янтарные глаза были серьёзными.

– Как ты думаешь, мы могли бы… – Гром снова вспыхнул, не в силах подобрать нужные слова. Что сказать? Его язык словно окоченел, сделавшись тяжёлым и неподвижным. – Возможно… – снова начал он, с мольбой глядя на терпеливо ждущую кошку.

Живот Грома скрутило в узел от страха.

И тут над поляной разнёсся пронзительный голосок Клевера:

– Смотри, Гром!

Вздрогнув от неожиданности, он обернулся и увидел обоих котят, сидевших в боевых стойках перед Молнехвостым. За спиной котят стоял Лист.

– Молнехвостый учит нас сражаться сразу против двух противников! – похвастался Чертополох.

Лист прищурился.

– Ну что, готовы? – спросил он.

Клевер кивнула, Чертополох махнул хвостом, а Лист быстро переглянулся с Молнехвостым.

В следующее мгновение оба наставника одновременно бросились на котят. Клевер и Чертополох мгновенно поднялись на задние лапы, прижались спинами друг к другу и принялись молотить наседавших. Лист и Молнехвостый с рычанием кружили вокруг них, но каждый раз, когда кто-нибудь из наставников пытался нанести удар, котята с ловкостью отражали их атаки. Гром с невольным восхищением смотрел за поединком.

«Наши котята сражаются, как опытные бойцы!»

– Вот это да! – не выдержал он. – Вы просто молодцы!

Охваченный гордостью, он бросился к котятам. Молнехвостый и Лист отступили, и юные бойцы снова опустились на все лапы.

– Это оказалось совсем нетрудно, – пропыхтела Клевер, задорно сверкая глазами. – Нужно было только научиться не падать!

– Да мы так целый вражеский патруль можем раскидать! – похвалялся её брат.

Фиалка тоже подошла к котятам, с улыбкой поздравила их.

– Против таких бойцов даже бродяги будут бессильны!

Клевер гордо распушила грудку.

– Если Шрам вздумает на нас напасть, мы с Чертополохом защитим наш лагерь!

Чертополох повернулся к Грому. Его глаза потемнели.

– А он собирается напасть?

Гром твёрдо выдержал его взгляд.

– Я не знаю. Но мы должны быть готовы.

Гром знал, что в случае нападения его коты смогут защитить свой овраг, однако после известия о вероломстве Пчелы его постоянно терзала тревога. Он не хотел признаваться самому себе, что главной причиной его страхов был Янтарь. Этот кот не делал никаких шагов к сближению с остальными. Зачем тогда он продолжает жить с ними в одном лагере? Что удерживает его здесь? Неужели он планирует нанести им неожиданный удар в спину?

Фиалка пихнула Грома в бок.

– Пойдём. Нас ждёт работа.

Она повернулась к кусту орешника, возле которого уже лежала свежая охапка папоротников. Облачник трудился не покладая лап!

– Мы вам поможем! – воскликнул Чертополох, бросаясь к кусту.

– Спорим, я всё сделаю лучше тебя! – со смехом пропищала Клевер, устремляясь следом.