Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Чистое Небо кивнул и вернулся на поляну.

– Малый Прутик, Цветочная Лапка, Росный Лепесток! – зычно позвал он. – Вы играете целый день. Хватит, пора отдохнуть! Немедленно оставьте в покое Рыжика и возвращайтесь в палатку!

Котята перестали скакать по Рыжику и непонимающе уставились на отца.

– Но ведь солнце ещё не село! – заныл Малый Прутик.

– Скоро сядет! – отрезал Чистое Небо. – И вновь похолодает. Идите греться в палатку!

– Но мы не замёрзли! – протестующе запищала Цветочная Лапка.

– Нам было так весело, – обиженно буркнула Росный Лепесток.

– Это несправедливо! – подытожил Малый Прутик, решительно взмахнув коротким хвостиком.

Чистое Небо сдвинул брови.

– Марш в палатку! – отчеканил он.

Котята мгновенно слезли с Рыжика и молча засеменили в сторону склона. Чистое Небо проводил их виноватым взглядом.

– Мы не делали ничего плохого, – с укором прошипел Малый Прутик, обернувшись к отцу.

– Я знаю. – Сердце Чистого Неба дрогнуло. – Вы молодцы, но вам пора в тепло. Идите, поиграйте со Звёздным Цветком, а я сейчас принесу вам поесть.

Котята с обиженным сопением полезли вверх по склону, а к вожаку бесшумно подошёл Крапива.

– Плохие новости? – спросил он, кивая на котят, ныряющих в папоротники. – Почему ты не дал им наиграться?

Рыжик вскочил с земли, отряхнулся и весело побежал к куче с добычей. Чистое Небо проводил его тяжёлым немигающим взглядом.

– Колючий Утёсник рассказал, что одна из принятых ими бродяг вернулась к Шраму, – тихо сказал он Крапиве.

Тот мгновенно повернул голову и уставился на Рыжика.

– Думаешь, он может сделать то же самое?

Чистое Небо задумчиво повёл ушами. Внезапно его осенило.

– Я не знаю, но мы должны это выяснить!

Колючий Утёсник встал и кивнул соседям.

– Ладно, мне пора бежать. Я должен до наступления темноты предупредить Грома и Зыбкую Реку.

Когда гость направился к выходу, Чистое Небо окликнул его.

– Постой! Я забыл спросить – как Папоротник? Она выкарабкается?

– Она сильная кошка и быстро идёт на поправку, – не оборачиваясь, ответил Колючий Утёсник.

– Передай, что мы желаем ей поскорее выздороветь! – Чистое Небо проводил взглядом удаляющегося кота. – И спасибо тебе, что предупредил!

Крапива вздыбил загривок, шерсть вдоль его хребта встала дыбом.

– Как ты собираешься проверить преданность Рыжика?

Чистое Небо сощурился.

– Есть у меня один план… Но мне потребуется твоя помощь.

За голыми ветвями деревьев занимался розовый рассвет. Чистое Небо притаился под изогнутым корнем старого дуба. Он отправил Крапиву и Рыжика на ночную охоту, а сам при свете луны бесшумно покинул лагерь и пошёл по их следу. Теперь он сидел в своём укрытии и ждал.

– Но зачем? – удивился Рыжик, когда Чистое Небо отозвал его в сторону и предложил поохотиться до наступления утра.

– Это проверка твоего охотничьего таланта, – ответил Чистое Небо. – А заодно испытание храбрости. Крапива пойдёт с тобой. Запомни главное – ты должен поймать как можно больше дичи, но при этом тебе запрещено к ней притрагиваться. Понял? Вся твоя добыча пойдёт в общую кучу.

Рыжик озадаченно посмотрел на него, потом кивнул:

– Хорошо.

Теперь Чистое Небо внимательно разглядывал охотника. Он нарочно отыскал укрытие с подветренной стороны, чтобы оставаться незамеченным.

Рыжая шерсть бывшего бродяги распушилась от холода. Крапива ходил вокруг него кругами.

– Давай съедим хотя бы кусочек, – умоляюще мяукал он. – У меня живот прилип к хребту от голода. Чистое Небо ничего не узнает, клянусь!

– Я обещал, что принесу в лагерь всё, что поймаю! – твёрдо ответил ему Рыжик. – Ты можешь есть, что хочешь, но я потерплю.

Крапива закатил глаза.

– Ты просто мышеголовый!

Он шумно разбросал когтями мёрзлую листву, вытащил припрятанную там полёвку и с громким чавканьем впился в неё зубами.

– Вкуснотища! – Крапива бросил вопросительный взгляд на Рыжика. – Точно не хочешь?

Чистое Небо подался вперёд. Запах свежей крови защекотал его ноздри, пасть мгновенно наполнилась слюной.

«Могу себе представить, как замёрз и проголодался Рыжик!»

Но бывший бродяга демонстративно отвернулся от Крапивы.

– Я дал Чистому Небу слово и сдержу его!

Чистое Небо нахмурился.

«Что если это всего лишь притворство? – подозрительно подумал он. – Что если этот кот настолько умён, что раскусил хитрость Крапивы?»

Чистое Небо вышел из-под корня и решительно направился к котам. Подойдя ближе, он быстро переглянулся к Крапивой. Рыжик продолжал шарить взглядом по подлеску, высматривая дичь. Крапива поспешно проглотил кусок и пододвинул остатки бродяге. Чистое Небо с напускным негодованием вздыбил загривок:

– Кажется, я приказал тебе не притрагиваться к дичи!

Рыжик стремительно обернулся, на миг его шерсть поднялась дыбом от неожиданности. Он бросил виноватый взгляд сначала на объедки, потом на Крапиву.

Тот ответил Рыжику самоуверенным взглядом.

– Я же предупреждал тебя! – с притворным возмущением воскликнул Крапива.

Несколько мгновений Рыжик оторопело смотрел на него, хлопая глазами.

– Но… – Он прикусил язык, потом твёрдо посмотрел на Чистое Небо. – Прошу прощения, – смиренно сказал он. – Мы очень проголодались. Мы думали, что ты простишь нам одну мышку.

Чистое Небо недоверчиво склонил голову к плечу. Рыжик только что принял на себя вину товарища по лагерю! Ему стоило больших усилий продолжать разыгрывать негодование.

– Я должен убедиться, что тебе можно доверять! – рявкнул он.

– Обещаю, что это больше не повторится! – Рыжик подбежал к корням дуба и торопливо разбросал лапами палую листву. Чистое Небо чуть не ахнул от изумления. Под дубом лежал кролик, землеройки и ещё одна мышка. Под ними виднелись два дрозда и скворец. – Смотри, сколько мы поймали! Сегодня все наши коты наедятся досыта. Но если кто-то останется голодным, я с радостью снова сбегаю в лес!

«Он слишком хорош, чтобы быть искренним! – подумал про себя Чистое Небо. Мрачное подозрение змеёй завозилось в его животе. – С чего это Рыжик ведёт тебя с таким благородством? Совсем недавно он утаил от нас правду, а ещё раньше со страха привёл собак в собственный лагерь! Нет, здесь что-то нечисто!»

– Этого мало! – рявкнул Чистое Небо. – Наловите ещё, только после этого можете возвращаться!

Резко развернувшись, он махнул хвостом и зашагал прочь. Нырнув в папоротники, Чистое Небо незаметно обогнул дуб и снова спрятался в своём укрытии.

Крапива с сердитым сопением забрасывал дичь листьями.

– Зачем ты взял на себя мою вину?

– Мне показалось, так будет правильно, – пожал плечами Рыжик.

Крапива недобро сузил глаза.