Эрин Хантер - Звёздная тропа [оптимизированы иллюстрации]

Облачник ласково посмотрел на подпрыгивающих от нетерпения котят.

– Вот умники, ваша помощь будет как нельзя кстати. Начните с самых нижних веток, – посоветовал он. – А я пока займусь верхушкой.

Когда котята под руководством Облачника с жаром взялись за дело, Гром взглянул на Молнехвостого.

– Ты отлично их выучил! – искренне сказал он. – Теперь у нас в лагере есть ещё два подготовленных бойца.

– Это заслуга Листа, – немедленно ответил Молнехвостый.

Гром перевёл глаза на смутившегося кота.

– С тех пор, как ты принял участие в обучении котят, они сразу стали делать успехи!

– Рад помочь, – промурлыкал Лист, поворачиваясь к котятам.

Клевер и Чертополох вырывали друг у друга стебель папоротника.

– Это мой папоротник! – рычала Клевер, таща ветку к себе. – Отдай, я первая взяла!

– Хитрая какая, сразу схватила самый толстый стебель! – рычал Чертополох. – Почему тебе должно доставаться всё самое лучшее?

Лист со вздохом закатил глаза.

– Мы научили их бороться с бродягами, – пробурчал он. – Теперь пора отучить их вести себя, как бродяги! – Взмахнув хвостом, он решительно направился к кусту. – Клевер! Немедленно отдай брату папоротник. Посмотри, сколько его в куче!

Молнехвостый бросил мрачный взгляд в сторону леса.

– Янтарь до сих пор не вернулся, – прошипел он и повернулся к Фиалке. – Ты не говорила ему, что он ведёт себя вызывающе? Он даже не пытается жить по нашим законам!

Фиалка виновато опустила глаза.

– Говорила, конечно, и не раз, – вздохнула она. – Но у него на всё один ответ – он привык быть один.

– Тогда зачем он живёт с нами? – фыркнул Молнехвостый. – Мы его не держим!

Гром понял, что Молнехвостый разделяет его тревогу по поводу Янтаря.

– Возможно, стоит предложить ему уйти? – осторожно сказал он.

Фиалка с мольбой посмотрела на него.

– Пожалуйста, не надо! Потерпите хотя бы ещё одну луну. Я верю, Янтарь изменится! – Она с воодушевлением взмахнула хвостом. – Он хороший кот, просто не привык жить сообща с другими котами. У нас всё было по-другому. Мы не были единым обществом, мы просто жили в одном лагере и выполняли приказы Шрама. Каждый из нас был сам по себе, и мы знали, что никто о нас не позаботится. Мы не делились едой, не ухаживали за больными и ранеными, не защищали друг друга. Представляете, как трудно заново научиться заботиться о других?

Лапы Грома зачесались от неуверенности. Фиалка продолжала смотреть на него умоляющими янтарными глазами, и его сердце таяло от нежности. Однако он был вожаком и даже ради этой кошки не мог подвергать опасности жизни своих котов. Судя по мрачному взгляду Молнехвостого, тот тоже не был согласен с Фиалкой. Не зная, что предпринять, Гром решил на время сменить тему.

– Хотел бы я знать, как живётся бродягам в лагере Зыбкой Реки.

Гром беспокоился о речных котах. Лагерь Зыбкой Реки был самым маленьким из всех, в нём, кроме вожака, жили только Треснувший Лёд, Пёстрая Шёрстка и Ночь. Поскольку в реке даже в самые суровые холода никогда не переводилась рыба, речным котам было нетрудно прокормить ещё четверых бродяг. Но что если Мох и Заря замышляют предательство? Зыбкая Река и его немногочисленные соратники могут серьёзно пострадать…

– Давай сходим и узнаем, – неожиданно предложила Фиалка.

– А что, отличная мысль! – встрепенулся Молнехвостый. – Я с вами!

Фиалка застенчиво взглянула на чёрного кота.

– Извини, Молнехвостый, но… Можно мы с Громом пойдём вдвоём?

Весёлые глаза Молнехвостого озорно засияли.

– Я всё понял, – многозначительно промурлыкал он. – Что ж, останусь дома и помогу обустраивать палатки.

Сгорая от смущения, Гром смотрел в землю. Настойчивость Фиалки застала его врасплох. О чём они будут говорить по дороге? Конечно, они с ней постоянно разговаривали, но одно дело обсуждать какие-то дела в лагере, полном котов, и совсем другое – остаться наедине.

– Ты уверен, что нам стоит идти одним? – запинаясь, спросил он у Молнехвостого.

Чёрный кот закатил глаза, потом махнул хвостом в сторону орехового куста.

– Непременно одним! – фыркнул он, пряча улыбку. – Не волнуйся, в случае опасности Фиалка сумет защитить тебя от бродяг.

– Я не боюсь бродяг! – возмущённо вскинулся Гром. – И я сам могу за себя постоять.

– Тогда чего же ты опасаешься? – промурлыкал Молнехвостый. В его глазах плясали искорки смеха. – Уверяю тебя, Фиалка не кусается!

– На твоём месте я бы не была так уверена, – фыркнула серая кошка, поворачиваясь к выходу. – Ты идёшь, Гром?

Молнехвостый подмигнул другу.

– Поторопись, дружище! Такую возможность нельзя упускать!

Гром сердито зыркнул на него, расправил плечи и с напускной решимостью зашагал за Фиалкой.

По склону они поднялись в полном молчании, а на вершине им встретились Розовый Глаз и Совиный Глаз, сидевшие у края обрыва.

– Значит, мне даже не обязательно видеть дно оврага? – обеспокоенно спрашивал Розовый Глаз. – Я должен просто перепрыгивать с уступа на уступ?

– Конечно! – закивал Совиный Глаз. – Иди за мной и запоминай хорошенько!

Заслышав шаги за спиной, старый кот обернулся.

– Гром! Вы на охоту?

– Нет, мы хотим навестить Зыбкую Реку, – ответил Гром. – Нужно узнать, как у них дела с новыми котами.

Фиалка бесшумно остановилась возле Грома и отряхнулась.

– А я с радостью повидаюсь с Зарёй и Мхом. Не могу дождаться, когда снова увижу их котяток!

Розовый Глаз склонил голову, его белесоватые глаза пламенели в лучах зимнего солнца.

– А, вы говорите о той семье с котятами, верно?

Гром кивнул.

– Надеюсь, с ними нет никаких хлопот, – сказал он старику. – Мне показалось, что Заря и Мох были больше всех счастливы навсегда распрощаться с лагерем Шрама. И не сомневаюсь, что Зыбкая Река сделал всё для того, чтобы они почувствовали себя, как дома.

Шерсть на загривке Совиного Глаза встала дыбом.

– Угу, мы тоже сделали всё, чтобы Янтарь чувствовал себя, как дома, да только он всё равно держится, как чужой!

Фиалка повернулась и решительно зашагала в сторону реки.

– Ему просто нужно время!

Гром опрометью бросился за ней, на бегу кивнув Молочайке, которая соскребала пласты мха с корней высокого бука.

Когда овраг остался позади, Гром осторожно втянул в себя воздух и с облегчением перевёл дух. Всё было спокойно, ни один посторонний запах не пробивался через густой аромат палой листвы.

Он нагнал Фиалку перед спускавшимся к берегу склоном.

– Хороший сегодня денёк, да? – неуклюже выдавил Гром.

Фиалка смерила его невозмутимым взглядом и промолчала. Сгорая от неловкости, Гром попытался придумать что-нибудь поумнее.

– Тебе нравится жить в лесу?

– Деревья тут красивые, – отозвалась Фиалка, лёгкой тенью проходя через обожжённые морозом заросли крапивы.