Эрин Хантер - Звёздная тропа

- Ушла бы, если бы знала, что на свете есть хоть одно место, где Шрам меня не достанет, - мрачно процедила Папоротник. Бросив быстрый взгляд на Серое Крыло, она махнула хвостом и направилась в глубину рощи. Он молча последовал за ней и вскоре очутился на небольшой полянке, со всех сторон окружённой орешником. - Чем дальше от лагеря, тем лучше, - пробурчала Папоротник. - Уж если твоя вонь разбудила даже меня, то остальные тоже могут пробудиться.

- Я просто хотел замаскировать свой запах, - смущённо пробормотал Серое Крыло, чувствуя, как у него горят кончики ушей.

- Тебе это удалось, - фыркнула Папоротник. - Теперь от тебя несёт, как от больного барсука.

- Зато я тебя разбудил! - оживился Серое Крыло. - А я уж думал, что придётся ждать до утра!

- Да уж, жуткая вонь - это неплохой сигнал, - нехотя согласилась Папоротник. - Но в следующий раз постарайся не так усердствовать. - Она впилась в него глазами. - Зачем ты пришёл?

- Мне нужно кое-что узнать, - сказал Серое Крыло.

- Что? - Папоротник выжидающе склонила голову к плечу. - Вы же спасли Звёздного Цветка, верно? - Она придвинулась ближе. - Она цела? Всё в порядке?

- Да.

- Она уже окотилась?

Серое Крыло невольно поёжился, вспомнив события той страшной ночи.

- Да. У неё две кошечки и котик.

- Вот и славно, - промурлыкала Папоротник. - Жаль, что я не могу рассказать об этом Раките и Можжевельнице. Они очень беспокоились за Звёздного Цветка.

- Кто это такие? - насторожился Серое Крыло.

- Мои подруги, - повела плечами Папоротник. - А что?

- С какой стати им волноваться за Звёздного Цветка? - скривил губы Серое Крыло. - Они же помогали держать её в плену!

Папоротник подняла голову и посмотрела на него с вызовом.

- То, что мы вынуждены жить в стае Шрама, ещё не означает, что все мы здесь бессердечные, как лисы! - прошипела она. - Или ты и меня считаешь его пособницей?

Окончательно сбитый с толку, Серое Крыло неуверенно переступил с лапы на лапу.

- Нет, но… Почему же тогда вы остаётесь со Шрамом?

Папоротник сузила глаза и смерила его холодным взглядом.

- Думаешь, у тебя есть право судить нас? - прошипела она. - Тогда ответь - почему вы отдаёте Шраму свою добычу?

- Мы не отдаём! - взорвался Серое Крыло. - Он забирает её силой!

- Почему тогда вы не даёте ему отпор? - безжалостно напирала Папоротник.

- Он… - начал было Серое Крыло, но осёкся и со вздохом опустил глаза. Он не хотел признавать, что бродяг Шрама куда больше, чем лесных котов.

- Вот именно! - с мрачным удовлетворением кивнула Папоротник. - Шрам знает, как заставить котов подчиняться. Тот, кто осмелится пойти ему наперекор, рискует жизнью. Гораздо проще смириться и делать так, как он приказывает. Насколько я понимаю, вы пришли к такому же решению.

- Нет! - замотал головой Серое Крыло. - Хорошо, я понял, что вы не можете противостоять Шраму. Но разве нельзя просто уйти от него?

- Если ты помнишь, я пыталась это сделать, - рыкнула Папоротник. - Но у меня ничего не получилось. Я потеряла покой. Не могла спать по ночам. В каждом шорохе ежевики мне слышались шаги Шрама, подкрадывающегося ко мне из темноты. Он не прощает предательства!

Серое Крыло молча смотрел на неё, не зная, что сказать. Его сердце разрывалось от жалости к этой затравленной кошке, которая не раз шла на смертельный риск, помогая ему.

- Но ещё сильнее Шрам не любит, когда его замыслы по каким-то причинам срываются. Ты не можешь себе представить, в каком бешенстве он пребывает с тех пор, как вы спасли Звёздного Цветка! Он постоянно твердит, что заставит вас ответить за это.

- Мы так и поняли, - мрачно процедил Серое Крыло. - Теперь он ворует нашу добычу.

- Да, - отвела глаза Папоротник. - Знаешь, я никогда в жизни не видела столько еды, как в последние дни.

- Зато мы голодаем.

Папоротник с тревогой посмотрела на него.

- Серое Крыло, он не остановится. Он будет грабить вас до тех пор, пока вы не приползёте к нему, чтобы вымолить прощение. Или не уйдёте отсюда.

- Он не заставит нас покинуть нашу территорию! - вскипел Серое Крыло.

- Значит, вы собираетесь сразиться со Шрамом?

- Да, если придётся, - отозвался Серое Крыло, твёрдо выдержав её взгляд. - Но для этого мы должны знать, сколько котов Шрам готов выставить против нас.

Папоротник потупила взор.

- Поверь, я пойму, если ты не захочешь нам помочь, - поспешил успокоить её Серое Крыло. Он знал, в какое тяжелое положение ставит отважную кошку. Папоротник боялась и ненавидела Шрама, однако была связана узами товарищества со многими котами из его банды и не хотела подвергать их опасности. - Но если бы мы представляли, насколько велики силы Шрама, то…

Папоротник вновь впилась в него взглядом.

- Если вы выступите против Шрама, часть наших котов перейдёт на вашу сторону, - негромко сказала она.

- Правда? - воскликнул Серое Крыло. В его сердце затрепетала надежда. - Ты думаешь, твои товарищи будут готовы сразиться со Шрамом?

- Трудно сказать наверняка, - остудила его пыл Папоротник. - У Шрама есть кучка преданных котов, но большинство из нас были потрясены жестокостью, которую он проявил к Звёздному Цветку. Подумать только, он морил голодом кошку, ожидавшую котят! Он грозил погубить и её, и неродившихся детей! Это не кот, а настоящее чудовище! Он способен на всё. Мы боимся жить в его банде, но ещё больше боимся самовольно покинуть её. Кто знает, что сделает с нами Шрам, если поймает?

- А ты будешь сражаться против него? - прямо спросил Серое Крыло.

- Не знаю, - уклончиво ответила Папоротник, не глядя ему в глаза. - Шрам слишком силён. Он одержим жаждой мести. Выступить против него означает подвергнуть себя смертельному риску. Никто не хочет умирать, Серое Крыло. Тем более, за незнакомых котов. Прости, но своя шкура ближе к телу.

Серое Крыло сокрушённо сгорбил плечи. Что он мог возразить? Папоротник была права.

- Поверь, я была бы рада пообещать тебе нашу помощь, но вряд ли могу это сделать. Сейчас скажу тебе лишь одно - возможно, Шрам не настолько силён, каким хочет казаться.

- Я понимаю, Папоротник, - вздохнул Серое Крыло. Ему очень хотелось уговорить её уйти вместе с ним, но он понимал, что кошка никогда на это не решится.

Папоротник приблизилась к Серому Крылу и со страхом заглянула в его глаза.

- Если все ваши стаи соберутся вместе, вас будет больше, чем нас, - горячо прошептала она. - Но помните - Шрам жесток, вероломен и не остановится ни перед чем. Мы все знаем, что если проявим слабость или трусость, он спустит с нас шкуры. Если вы решитесь сражаться, то знайте - битва будет кровавой. Шрам будет драться насмерть и от нас он ждёт того же.

- А если мы просто переждём? - с надеждой спросил Серое Крыло. - Как ты думаешь, он успокоится?

- Шрам упивается своим гневом, - процедила Папоротник. - Ярость позволяет ему чувствовать себя всемогущим, поэтому он будет постоянно себя распалять. Он не перестанет грабить вас, более того, ваша безответность лишь разжигает его аппетит. - Она пугливо огляделась и понизила голос до едва слышного шёпота: - Я думаю, он хочет войны, и если не сможет вынудить вас на схватку грабежами, то найдёт другой способ ее спровоцировать. - Она виновато втянула голову в плечи: - Как видишь, выбирать вам особо не из чего. Война всё равно будет, вопрос лишь в том, когда.