Эрин Хантер - Звёздная тропа

- Но мы сможем победить, если твои товарищи нас поддержат! - прорычал Серое Крыло.

- Я уже сказала, что не могу этого обещать. Если окажется, что вы слабее, то никто из нас не посмеет к вам примкнуть.

В вышине вновь закричала сова.

- Мне пора, - вздрогнула Папоротник. - Если кто-нибудь пронюхает, что я отлучалась, начнутся расспросы.

- Пойдём со мной, - ещё раз предложил Серое Крыло.

Но она только помотала головой.

- Не могу. У меня здесь родня, ей придётся несладко, если я убегу.

Серое Крыло изумлённо вытаращил глаза.

- Родня? Кто это? И почему с ней должно что-то случиться?

- Потому, что Шрам выместит свою ярость на моей сестре. Он обвинит её в моём бегстве. - Папоротник встала и повернулась в сторону лагеря. - Будь осторожен, Серое Крыло. Шрам всех вас ненавидит. Он не успокоится, пока не заставит вас страдать.

- Но мы никогда не делали Шраму ничего плохого! - в отчаянии воскликнул Серое Крыло. - За что он нас ненавидит?

Папоротник обернулась и грустно взглянула на него.

- Наверное, за то, что вы счастливы.

Ошеломлённый, Серое Крыло смотрел ей вслед, пока чёрная кошка не скрылась за деревьями.

«Так вот, значит, какими видит нас Шрам! Неужели мы, в самом деле, выглядим счастливыми? И это после всех горестей и страданий, которые выпали на нашу долю…»

Серое Крыло хотел было недоумевающе покачать головой, но неожиданно подумал о Сланнице, ждущей его в уютном гнёздышке на пустоши.

«Наверное, она сейчас сидит и смотрит в темноту, прислушиваясь к шорохам ночи…»

В горле Серого Крыла заклокотало нежное мурлыканье. Он всё понял. Невозможно было представить, чтобы Шрама кто-то ждал дома. Члены его банды подчинялись ему из страха, а не из любви или чувства долга. Он забирал силой то, чего не мог добиться добром. Он воровал, чтобы чувствовать себя сильным. Он был несчастен, как несчастен всякий, у кого нет сердца. Поэтому его уделом стала жгучая ненависть к тем, кто посмел жить иначе.

Пропетляв в ивняке, Серое Крыло выбрался на заболоченную низину и запрыгал по топким кочкам. Когда чавкающая топь осталась позади, он помчался во весь дух, торопясь поскорее добраться до соснового бора. В темноте он миновал лагерь Длинной Тени и припустил на пустошь. С каждым шагом дышать становилось всё труднее, грудь сдавливало, радужные пятна плыли перед глазами, но Серое Крыло не останавливался. Он должен был добраться домой. Сланница ждала его, она волновалась!

Превозмогая одышку, он побежал ещё быстрее. В его груди закипал гнев.

«За что мне эта напасть? Почему я не могу дышать, как обычные коты?»

Наверное, всему виной был мороз. На холоде Серому Крылу всегда было тяжело дышать. Он с тоской вспомнил те далёкие дни, когда мог без труда носиться с пустоши в лес и обратно.

До лагеря Серое Крыло добрался в полном изнеможении. Перед самым входом он замедлил шаг, чтобы не напугать Сланницу своей одышкой. Постояв немного, Серое Крыло обернулся и взглянул на темневший позади него лес. Верхушки деревьев нежно розовели, тронутые лучами восходящего солнца.

- Серое Крыло!

Он вздрогнул от неожиданности, услышав радостный возглас Сланницы. Подруга уже бежала к нему по мёрзлой траве.

- Ты вернулся! Как же я волновалась, Серое Крыло! Наконец-то ты здесь!

- Я же говорил, что всё будет хорошо, - пробормотал Серое Крыло, до слёз тронутый её искренней радостью.

- Идём, тебе нужно отдохнуть, - засуетилась Сланница, мягко подталкивая его ко входу в лагерь.

- Сначала я должен поговорить с Обгоняющей Ветер.

- Ты видел Папоротника? Беседовал с ней?

- Д-да, - пропыхтел Серое Крыло, направляясь к палатке Обгоняющей Ветер.

Заслышав его шаги, бурая кошка вылезла наружу и сразу же насторожила уши.

- Ты уже здесь! Ну, что сказала Папоротник? - нетерпеливо воскликнула она.

- Она… - Серое Крыло замолчал, пытаясь справиться с очередным приступом.

- Не торопись, отдышись как следует, - приказала Обгоняющая Ветер. - Ты всю ночь был на лапах, тебе нужен отдых.

Серое Крыло послушно сел и стал ждать, когда его измученные лёгкие снова вернутся к жизни.

Мгновения тянулись мучительно медленно. Верная Сланница молча пристроилась рядом с Серым Крылом, её глаза потемнели от тревоги. Обгоняющая Ветер, с трудом сдерживая нетерпение, кругами ходила по поляне. Наконец Серое Крыло почувствовал, что может говорить.

- Папоротник сказала, что если мы все объединимся - нас будет больше, чем бродяг, - выдавил он. - Ещё она поведала, что бродяги боятся и ненавидят Шрама, но подчиняются ему из страха. Есть вероятность, что они перейдут на нашу сторону.

Глаза Обгоняющей Ветер загорелись.

- Значит, мы можем победить!

Но Серое Крыло с сомнением покачал головой.

- Папоротник ясно дала понять, что не может этого обещать. Она сказала, что бродяги боятся Шрама до смерти, и я их понимаю. Он очень опасен - боюсь, намного опаснее Одноглаза. Шрам зол, коварен, мстителен и полон ненависти. Мы должны быть очень осторожны.

Сланница прильнула к Серому Крылу.

- Он собирается на нас напасть?

Серое Крыло очень хотел бы успокоить её, но не мог.

- Папоротник говорит, что он мечтает выплеснуть свою бешеную злобу в бою, - горько вздохнул он. - Мы должны днём и ночью быть начеку. Нужно постоянно патрулировать территорию, не смыкать глаз, прислушиваться к каждому шороху. Нужно быть готовыми ко всему.

Обгоняющая Ветер преобразилась. Её только что затравленный взгляд стал зорким и суровым, плечи расправились.

- С сегодняшнего дня я выставляю около лагеря дневную и ночную стражу. Будь что будет, но врасплох они меня не застанут!

- Я готова заступить в дозор прямо сейчас! - встрепенулась Сланница.

Обгоняющая Ветер покачала головой.

- Нет. Ты и так всю ночь глаз не сомкнула, иди отдыхай. Завтра посторожишь. - Она взглянула на Серое Крыло. - Тебе тоже нужно как следует выспаться. До утра лагерь будет охранять Пятнашка. - Она нетерпеливо махнула хвостом на Серое Крыло. - Иди спать!

И он послушался. Сланница подвела кота к их гнёздышку и прижалась к его боку. Забравшись внутрь, Серое Крыло с наслаждением вдохнул запах свежего вереска.

- Ты поменяла подстилку, пока меня не было? - спросил он.

- Конечно, - нежно промурлыкала кошка. - Я же знала, что ты вернёшься совсем обессиленный. Поспи, милый, тебе нужен покой.

Серое Крыло растянулся на вереске и даже замурлыкал от блаженства. Сланница прильнула к нему, согревая своим теплом. На мгновение ему стало жаль Шрама. Несчастный, он сам лишил себя всего, что даёт силы жить… Но уже в следующий миг мимолётная жалость уступила место гневу.

«Какое право имеет этот бессердечный кот мучить и терзать других?»

Но усталость уже брала своё, мысли Серого Крыла путались и гасли в тумане. Перед его глазами мелькнула пустошь, лиловая от цветущего вереска, а потом случилось страшное. Вереск потемнел, побагровел и налился кровью…