Эрин Хантер - Звёздная тропа

- Я с радостью возьмусь тренировать любого из котят, - тут же вызвался Лист. - Они оба смекалистые и горят желанием учиться.

При этих словах Молочайка вся распушилась и горделиво выкатила грудку. Обгоняющая Ветер быстро переглянулась с Колючим Утёсником.

- Возможно, если у Мотылькового Крылышка будет свой учитель, её успехи станут заметнее… - пробормотала она. - К сожалению, пока она не блещет никакими успехами. Видимо, мы с тобой оказались никчёмными учителями.

- Ну что ты, она отлично… - вступился за свою любимицу Колючий Утёсник, но Зубчатый Пик перебил его.

- Приставьте к ней наставника, да поскорее! - горячо посоветовал он. - Одно время я тоже пытался сам обучать Орлиное Перо, но из этого ничего хорошего не вышло. Я то слишком давил на него, то, напротив, проявлял излишнюю снисходительность, а в конце мы с ним просто поссорились. Пока за дело не взялся Мышиные Ушки, я был уверен, что из моего сына ничего хорошего не выйдет. Сдаётся мне, что родители - никудышные наставники для своих детей!

- Конечно, со стороны проще увидеть успехи ученика, - смущённо промурлыкал Мышиные Ушки. - Своего котёнка воспитать куда сложнее!

- Отлично! - кивнул Чистое Небо. - Давайте начнём боевую подготовку котов, а также приставим учителей к нашим котятам.

Вожаки закивали, даже Зыбкая Река неторопливо склонил голову. На поляне сделалось темнее, за Скалой сгустился мрак.

Серое Крыло поднял глаза к небу и увидел, что вереница облаков набегает на сияющий диск луны. Горизонт был обложен тяжёлыми тучами. На лес опускалась тьма, а значит, нужно было торопиться, если он хотел добраться до лагеря Шрама до наступления рассвета.

- Друзья, я, пожалуй, пойду, - сказал он. - Хочу как можно быстрее разыскать Папоротника.

«Чем раньше я разузнаю всё о банде Шрама, тем быстрее мы сможем подготовиться, - подумал Серое Крыло и тут же осёкся, испугавшись собственных мыслей. - Но к чему нам предстоит готовиться? Неужели к новой битве?»

Он зажмурился, чтобы не видеть занесённого снегом холмика, под которым лежали коты, павшие в страшной Великой Битве.

Сланница прижалась к нему и негромко спросила:

- Ты твёрдо решил идти один? Может, возьмёшь меня с собой?

- Нет! - решительно ответил Серое Крыло. Он не мог - не имел права - подвергать её смертельной опасности.

Сланница долго смотрела на него, её всегда живые и весёлые глаза потемнели от тревоги.

- Будь осторожен, - прошептала она наконец.

- Ничего со мной не случится, - заверил её Серое Крыло, надеясь, что не солгал. Он знал, что такое ждать любовь всей своей жизни, которая никогда не вернётся, и не хотел обрекать Сланницу на эту муку. Он должен был вернуться к ней - во что бы то ни стало. Расправив плечи, Серое Крыло решительно посмотрел в сторону тёмного леса.

«Я вернусь. Я не оставлю Сланницу, не сделаю её несчастной!»

- Обещаю! - вслух сказал он.

Кивком простившись с остальными, Серое Крыло молча зашагал к склону холма. Преодолев подъём, он бросился бегом, нырнул в папоротники и помчался в сторону леса.

Добравшись до соснового бора, Серое Крыло остановился и принюхался. Отыскав в мешанине незнакомых запахов прелую вонь гниющих грибов, он поморщился от отвращения и бесшумно зашагал в темноту, положившись на свой чуткий нос. Обоняние не подвело Серое Крыло, и очень скоро он очутился у подножия дерева, под которым скрючились почерневшие поганки.

Преодолев приступ брезгливости, Серое Крыло опустился на землю и стал кататься по склизким грибам, содрогаясь всякий раз, когда гниль хлюпала под его шерстью. Наконец он встал и отряхнулся. Теперь он настолько пропитался вонью, что даже Сланница едва ли почуяла бы его запах.

Повеселев, Серое Крыло побрёл через сосновый бор, стараясь держаться в густой тени. Луна и звёзды скрылись за тучами, словно решили помочь бесстрашному разведчику.

«Наверное, Папоротник сейчас мирно спит в своём гнёздышке, - размышлял Серое Крыло, бесшумно переставляя лапы. - Как лучше поступить? Найти какое-нибудь укрытие и переждать до утра или попытать счастья возле лагеря бродяг?»

Когда из темноты вынырнули камышовые стены лагеря, Серое Крыло снова остановился. Он ясно видел низину, скрытую за болотной травой. Серое Крыло на цыпочках отошёл в сторону, пробежал через ивняк, вскарабкался на склон холма и спрятался в орешнике.

Прикрыв глаза, он насторожил уши и весь обратился в слух. В вышине громко закричала сова, её охотничий вопль зловещим эхом разнёсся над болотами.

Над головой Серого Крыла захлопали крылья, на миг его накрыла тень снижающейся совы, и он завороженно проследил взглядом за хищницей, бесшумно скользящей над топью. Вот она выпустила свои страшные когти и чуть изогнула крылья, чтобы замедлить снижение. Тоненький визг дичи прорезал темноту и тут же оборвался, а сова вновь взмыла в небо, сжимая в когтях обмякшее тельце. Описав над топью медленный круг, хищница полетела в сторону леса.

Серое Крыло вытянул шею, следя за её полётом, в его пустом животе громко заурчало при виде дичи, болтавшейся в кривых когтях совы. Не успела ночная охотница скрыться из виду, как внизу громко зашуршала трава.

Серое Крыло резко обернулся, его шерсть встала дыбом. По склону холма быстро поднималась тёмная тень, направляясь в его сторону. Серое Крыло вновь спрятался под кустом орешника, выпустил когти и затаил дыхание.

- Серое Крыло?

Папоротник! Облегчение было настолько велико, что Серое Крыло подумал, будто у него от радости сердце выпрыгнет из груди. Два огромных зелёных глаза смотрели на него из темноты.

Серое Крыло уже собрался выбраться из своего укрытия, но вдруг замер, охваченный внезапным приступом тревоги. Что если это ловушка? Он впился взглядом в щуплую фигурку Папоротника, готовый увидеть за её спиной полчища оскаленных бродяг. Не заметив никакой опасности, Серое Крыло потянул носом и чуть не заскрипел зубами от досады, вдохнув едкий запах поганок.

- Ну и вонища! - фыркнула Папоротник, делая шаг к орешнику. - Ты, как всегда, перестарался. Я проснулась от жуткой вони и сразу поняла, что это ты. У нас тут ходячие поганки не водятся.

- Ты одна? - шёпотом спросил Серое Крыло, молясь про себя, чтобы Папоротник не обманула его доверие.

- Разумеется! - раздражённо прошипела чёрная кошка. - Неужели ты думаешь, я настолько низко ценю свою шкуру, чтобы выдать тебя теперь?

Её глаза полыхнули гневом.

Серое Крыло вышел из-под куста и остановился перед ней.

- Прости, - шёпотом извинился он. - Сама понимаешь, я должен быть осторожен. Если бы ты толь ко знала, как мне здесь не по себе!

- Да уж, - хмыкнула Папоротник. - Представляю, как бы ты запел, если бы тебе пришлось тут жить.

- Но если тебе здесь не нравится, почему ты не уходишь? - спросил Серое Крыло, непонимающе глядя на чёрную кошку.