Эрин Хантер - Звёздная тропа

«Он непременно попытается нам отомстить, - мрачно подумал Гром. - Шрам не похож на кота, умеющего проигрывать. Хотел бы я знать, где и когда он нанесёт свой первый удар…»

Согретый быстрой пробежкой через лес, Гром остановился на вершине холма, резко обрывающегося к оврагу. Холодный ветер приятно остужал кровь, перебирал густую шерсть на боках. Кот вытянул шею и посмотрел вниз, вдыхая знакомые запахи лагеря. Напружинив усталые мышцы, он помчался вниз, торопясь поскорее очутиться дома.

Легко перепрыгнув на очередной камень, Гром вдруг услышал яростные вопли, доносящиеся из-за колючей ограды лагеря. Он весь напрягся, насторожив уши. Рыжий кот знал, что его товарищи очень редко затевают ссоры. Значит, случилось что-то серьёзное. Неужели в лагерь проник незваный гость? Гром ещё быстрее помчался вниз, холодея от нехорошего предчувствия. Доносившиеся снизу незнакомые запахи не оставляли сомнений в том, что дело плохо.

Распушив дыбом шерсть, Гром вылетел на поляну.

- Как мы могли дать им отпор? - возмущённо вопил Облачник. - О чём вы говорите? Мы были в меньшинстве!

- Это не повод уползать на брюхе, как трусливые мыши! - прорычал Лист.

- Они напали на нас исподтишка! - оправдывался Молнехвостый.

Тревога жаром опалила шкуру Грома. Он со всех лап бросился к друзьям.

- Что случилось?

Лист, Облачник и Молнехвостый разом повернулись к нему. Гром увидел, что их взъерошенная шерсть стоит дыбом, словно они только что вышли из потасовки.

- Их ограбили! - пропищала Клевер, подскакивая к Грому.

Чертополох кругами носился вокруг Облачника и Молнехвостого.

- Бродяги напали на них прямо по время охоты! - взвизгнул он, выпуская коготки.

Молнехвостый раздражённо отогнал котёнка хвостом.

- Пятеро бродяг выскочили на нас из-за большого платана, - сквозь зубы процедил он. - Мы как раз подбирали свою добычу, чтобы отнести в лагерь. Сегодня день выдался удачный, мы поймали пять мышей и большого дрозда. Разумеется, мы попытались дать ворам отпор, но их было больше. И мы решили, что будет благоразумнее уступить и отдать им добычу. В результате никто не пострадал - кроме нашей гордости, конечно.

- Наша гордость была бы в полном порядке, если бы мы задали хорошую трёпку этим негодяям! - оскалился Лист.

Гром повёл ушами.

- Уязвлённая гордость заживает быстрее, чем царапины на шкуре! - напомнил он.

- Значит, мы больше не можем чувствовать себя в безопасности на нашей собственной территории? - воскликнула Молочайка, всё это время молча их слушавшая. Она испуганно покосилась на Клевера и Чертополоха, словно гадая, не стоит ли отправиться на поиски нового убежища.

- Бродяги есть бродяги, - вставил сидевший на краю поляны Розовый Глаз. - Они всегда были и, к сожалению, всегда будут.

- Эти бродяги не чета прошлым! - встревожено покачал головой Облачник. - Они другие. Они специально поджидали нас и нагло забрали добычу, просто чтобы показать - они будут делать всё, что захотят.

- Вот именно! - горячо закивал Лист. - Они отняли у нас еду не для того, чтобы насытиться, а чтобы заставить нас голодать!

Совиный Глаз нервно впивался когтями в землю. Услышав последние слова Листа, он оскалил зубы и зашипел:

- Жаль, меня с вами не было! Я бы порвал им уши!

Гром решительно вышел на середину поляны и обвёл взглядом товарищей.

- Вы правильно сделали, что отдали им добычу, - твёрдо сказал он. - Нельзя вступать в битву, которую навязал тебе более многочисленный и лучше подготовленный враг. - Он помолчал, пытаясь успокоить бешеный стук сердца. Неужели бродяги Шрама всё-таки начали войну с лесными котами? «Я надеялся, что это произойдёт не так скоро!» - Они сказали что-нибудь, Молнехвостый?

Чёрный кот мрачно посмотрел на друга и вожака.

- Как же, сказали… Один из бандитов заявил, что поскольку мы отказались отдавать им нашу добычу добровольно, они будут забирать свою долю силой.

- И добавил, что в следующий раз они прихватят и наши шкуры! - процедил Лист.

Молочайка задрожала, шерсть на её спине встала дыбом.

Совиный Глаз моментально вскочил и бросился к ней.

- Не бойся! Я сумею защитить тебя и котят. Клянусь, никто не посмеет вас обидеть!

- Я буду приглядывать за Клевером! - воскликнул Чертополох, воинственно распушая грудку.

- Вот ещё! - возмущённо пискнула его сестра. - Не надо за мной приглядывать, я сама могу за себя постоять!

Поглощённый своими мыслями Гром почти не слышал перепалки котят. Собравшись с силами, он сделал ещё один шаг вперёд и взмахом хвоста призвал всех к тишине.

- Это только начало, - предупредил он. - Шрам не успокоится, пока не добьётся своего. Он сказал, что ему нужна наша добыча, и он не намерен уступать.

- Может, попробуем перехитрить его, как мы сделали это раньше? - предложил Молнехвостый.

- Мы не можем позволить грабить себя! - закивал Облачник.

- Нужно что-то делать! - выпустил когти Лист.

Гром увидел, что взгляды собравшихся обращены на него. Все ждали его решения, все хотели, чтобы он нашёл выход и успокоил их. Но что он мог сказать? Гром не знал ни где расположен лагерь Шрама, ни сколько бродяг под его началом. Он понятия не имел, как можно перехитрить их.

Неожиданно Молнехвостый пришёл ему на помощь. Гром увидел, как глаза друга весело засверкали, а поникший было хвост снова взметнулся вверх.

- Кажется, у меня есть идея! - объявил Молнехвостый.

Гром впился в него взглядом.

- Говори же скорее!

Молнехвостый подошёл к торчащему посреди поляны пню и легко вскочил на него. Взмахнув хвостом, он расправил плечи и посмотрел в горящие тревогой глаза товарищей.

- Мы будем тренироваться! - громко объявил он. - Этим бандитам не удалось бы так легко ограбить нас, если бы мы могли за себя постоять. Мы должны начать обучение боевому искусству! Нужно учиться драться, учиться защищать себя! Отныне мы должны всё время быть начеку. Выше нос, друзья! Посмотрите на себя. Мы сильные, мы умные, мы ловкие и мы готовы учиться. Нам нужно только как следует потренироваться, и мы станем побеждать в любой схватке, даже если врагов будет больше! Подумайте, кто такие эти страшные бродяги Шрама, о свирепости которых он рассказывает нам сказки? Просто-напросто бывшие домашние коты, которых Двуногие выставили пинком за дверь. Неужели они могут нас запугать? Если мы будем усердно тренироваться, если научимся разным боевым приёмам, о которых эти наглые дармоеды даже не слышали, то всегда сможем защитить то, что по праву принадлежит нам!

Слова Молнехвостого мгновенно преобразили лагерь. Коты встрепенулись, сгорбленные плечи расправились, затравленные взгляды исчезли, глаза засияли решимостью.

- Это то, что надо! - воскликнул Лист, не в силах сдержать своего восторга. - Отлично придумал, Молнехвостый!