Эрин Хантер - Звёздная тропа

Он решительным шагом пересёк поляну, взбежал на склон и раздвинул папоротники, отгораживавшие палатку Чистого Неба от остальной части лагеря. Полянка позади зарослей была пуста, но Гром расслышал негромкое мяуканье, доносившееся из тёмного отверстия в ежевике. Неожиданно у него тревожно забилось сердце: «Это же котята! Моя кровь… дети моего отца!» Мяуканье было совсем тоненьким, больше походившим на мышиный писк, чем на голоса котят.

- Чистое Небо? - неуверенно позвал Гром.

Зашуршала ежевика и из зарослей высунулась взъерошенная голова отца. При виде Грома глаза Чистого Неба просияли, он стремительно выскочил на поляну и бросился к сыну.

- Как хорошо, что ты пришёл! Я так рад!

- П-привет, - смущённо пробормотал Гром. Он был застигнут врасплох искренней радостью, светившейся в отцовских глазах. Ещё больше поразило его непринуждённое дружелюбие Чистого Неба. Честно говоря, Гром ожидал, что отец, как всегда, встретит его упрёками и обвинениями или, в лучшем случае, будет слишком волноваться из-за здоровья котят и подруги, чтобы уделить сыну хоть каплю внимания. Он впервые в жизни видел Чистое Небо таким спокойным, умиротворённым и довольным жизнью. - Как себя чувствует Звёздный Цветок?

Чистое Небо с трогательной нежностью покосился на свою палатку.

- Ей пришлось несладко, но самое страшное уже позади. Она дома, в безопасности, а значит, всё будет хорошо!

- А котята? - спросил Гром, заглядывая отцу за плечо. - Можно мне взглянуть на них?

- Боюсь, они ещё слишком малы, - виновато ответил Чистое Небо. - Честное слово, мне самому не терпится показать их тебе, но мы твёрдо решили никого не подпускать к ним, пока они не окрепнут.

«Окрепнут?» - с тревогой повторил про себя Гром.

- Но они здоровы? - вслух поинтересовался он.

- Да, конечно, - заверил Чистое Небо. - Просто они родились намного раньше срока, поэтому ещё очень малы. Пусть лежат под животом Звёздного Цветка, пока немного не подрастут. Галечник посоветовал хотя бы первую луну держать их в палатке и никого к ним не пускать. Мы со Звёздным Цветком с ним полностью согласны! Ты даже не представляешь, до чего они маленькие и беспомощные! - с искренним волнением воскликнул Чистое Небо. - Я сделаю всё, чтобы защитить их от всего на свете!

Неожиданно для себя Гром почувствовал, как у него сжалось сердце. Почему Чистое Небо не был таким заботливым, когда родился он, Гром? Разве он меньше нуждался в отцовской любви и заботе? Тогда Чистое Небо с лёгким сердцем простился со своей подругой, носившей его котят, и даже не поинтересовался, где и как она произвела на свет его детей. Мать Грома нашла прибежище в полуразрушенном гнезде Двуногих и погибла под его обломками вместе со всеми братьями и сёстрами Грома. Сам он чудом остался в живых, его вытащил Серое Крыло, в последний миг прибежавший на место этой чудовищной катастрофы. Кто знает, как сложилась бы жизнь Грома, если бы Чистое Небо спас Грозу до того, как она окотилась…

«Всё могло бы быть иначе, если бы он любил нас так, как любит Звёздного Цветка и этих котят…»

Гром встряхнулся, отгоняя от себя непрошенные мысли.

«К чему все эти пустые раздумья? Я не собираюсь себя жалеть и никому не позволю это делать! Моя жизнь сложилась так, как сложилась, и всё, что со мной случилось, сделало меня тем, кто я есть сейчас. Да, когда-то я отчаянно нуждался в любви Чистого Неба, но теперь вырос и сам стал вожаком. У меня есть свой лагерь, друзья и верные мне коты - что ещё нужно для счастья?»

- Цветик сказала, что ты вечером и ночью посылаешь в лес патрули. Думаешь, Шрам может исполнить свои угрозы?

Чистое Небо дёрнул хвостом, его глаза потемнели.

- Один раз я проявил беспечность, но второй раз этого не случится! - прорычал вожак. - Я не позволю Шраму и его банде приблизиться к моим котятам!

- Хорошо, - кивнул Гром.

В глубине души он не был уверен, что отец сделал всё возможное для защиты от бродяг.

«По крайней мере, он не говорит о мести, это уже хорошо», - решил он про себя. Честно признаться, Гром был уверен в том, что всю последнюю луну его отец вынашивал планы нападения на бродяг. Зная о болезненном самолюбии Чистого Неба, казалось невероятным, что он может простить Шраму похищение подруги и унижение, которому тот его подверг.

Внезапно Гром напрягся.

«Что если Чистое Небо не говорит мне всей правды? Может, он всё-таки планирует ответный удар…»

Он впился взглядом в отца.

- Ты ведь не собираешься связываться с бродягами?

Из глубины палатки послышался громкий писк, и Чистое Небо молниеносно обернулся, готовый сорваться с места и броситься утешать своих котят.

- Зачем мне ворошить осиное гнездо? - прошипел он. - Разумеется, Шрам заслуживает наказания за свои злодейства, но я не могу рисковать безопасностью Звёздного Цветка и своих котят! Сейчас они для меня важнее всего на свете!

- Конечно, - кивнул Гром. Он отлично понимал своего отца.

«Совсем недавно я отказался помочь Чистому Небу, потому что безопасность моих котов показалась мне важнее его беды», - признался себе Гром.

- Защищать своих важнее, чем затевать битвы, - задумчиво произнёс он вслух.

Из палатки донёсся плач.

- Мне надо бежать! - встрепенулся Чистое Небо, нетерпеливо пятясь назад. - Звёздный Цветок ещё очень слаба, я должен ей помогать! Нехорошо надолго оставлять её одну.

- Конечно, - бросил Гром, поворачиваясь к выходу. - Я вернусь, когда котята подрастут!

Но отец уже скрылся в палатке и не услышал его слов.

- Приходи ещё! - донеслось из глубины куста его приглушённое мяуканье.

Гром даже не обернулся, радуясь тому, что его сердце больше не сжимается от боли. Судя по всему, Чистое Небо впервые в жизни был по-настоящему счастлив, и Гром был за него очень рад.

«Пусть у него всё будет хорошо, - великодушно подумал он. - Пусть его котята растут в любви и никогда не узнают того, что довелось пережить мне».

Негромко мурлыча, он сбежал по склону и направился к выходу из лагеря.

- Ну что, тебя пустили взглянуть на котят? - спросила Желудёвая Шёрстка, когда он пробегал мимо.

- Пока нет, - ответил Гром, протискиваясь в узкий лаз. - Но я ещё вернусь!

Подбежав к подножию холма, он увидел Цветика и Подберёзовика, которые сосредоточенно вынюхивали что-то в зарослях побуревшей от морозов крапивы.

- До встречи! - громко крикнул он, взлетая на холм.

- Ага, будем ждать, - рассеянно ответила Цветик, не поднимая носа от земли.

Гром помчался в сторону оврага, то и дело принюхиваясь на бегу.

Чистое Небо мог сколько угодно уверять себя в том, что его лагерь неприступен, но Цветик и Подберёзовик выглядели не на шутку взволнованными. Гром разделял их опасения. Он не сомневался, что Шрам не простил лесным котам унижения, постигшего его на поляне Четырёх Деревьев.