Эрин Хантер - Звёздная тропа

- Не стоит! - отмахнулся Серое Крыло. - Уверен, ты сделал бы для меня то же самое.

В глазах Чистого Неба мелькнула тень сомнения, но через мгновение его взгляд снова смягчился. Он шагнул к брату и прижался щекой к его щеке.

Серое Крыло застыл, потрясённый. Шерсть Чистого Неба была такой тёплой, а запах - таким родным и знакомым, что на какой-то миг Серому Крылу почудилось, будто они превратились в котят, мирно сопящих под животом Тихого Дождя.

Он не сразу понял, что Чистое Небо мурлычет.

- Поздравляю тебя, брат, - прошептал он.

- Спасибо, - растроганно ответил Чистое Небо и сглотнул: - Знай, что я никогда этого не забуду!

Выбеленные инеем листья похрустывали под широкими лапами Грома. Рассветное солнце окрасило лесную землю мерцающими золотыми пятнами. Несмотря на холода, пора Голых Деревьев вновь наполнила лес светом, ясное голубое небо ослепительно сияло сквозь ветви деревьев, лишившихся своих густых зелёных крон.

Шерсть Грома слегка потрескивала от волнения. Утром Галечник прибежал к ним навестить Совиного Глаза и рассказал, что Чистое Небо забрал Звёздного Цветка и котят в свой лагерь. По словам Галечника, Звёздный Цветок полностью окрепла, а котята набрались сил.

Когда Молнехвостый вернулся в лагерь после ночной битвы с бродягами, Гром был потрясён его видом. Чёрный кот был с головы до лап покрыт рваными ранами, кончик его уха болтался на лоскутке плоти, глаз заплыл. Разумеется, Молнехвостый горячо уверял, что это только пустяковые царапины, но Гром был не настолько наивен, чтобы ему поверить. В то утро Гром впервые испытал страх перед будущим. Раны Молнехвостого, полученные в ходе ночной стычки с бродягами, говорили сами за себя. Что если Шрам не врал, когда грозил лесным котам жестокой расправой за неповиновение? Что если он, в самом деле, командовал огромной стаей жестоких и беспощадных котов, превосходящих силой и свирепостью лесных обитателей?

Гром поспешил отогнать эти мысли. К чему омрачать пустыми тревогами такое прекрасное утро? Тем более, что его ждала встреча с новорождёнными братом и сёстрами - Малым Прутиком, Цветочной Лапкой и Росным Лепестком.

Когда лесная земля начала плавно опускаться вниз, к территории Чистого Неба, Гром прибавил шаг. Его огромные белые лапы без труда перепрыгивали через груды листьев и веток, сорванных осенними бурями. Вскоре ежевичные кусты начали редеть, за ними потянулись бурые заросли папоротников. В воздухе запахло котами Чистого Неба. Гром повёл носом и узнал запахи Крапивы и Подберёзовика. Он инстинктивно приоткрыл пасть и втянул в себя воздух, ища следы дичи.

«Интересно, у них тут лучше с охотой, чем у нас, или нет?» - подумал Гром, вертя головой во все стороны. Но и здесь лес был пуст, сколько Гром ни принюхивался, ему не удалось различить ничего, кроме запахов котов и древесных грибов. Судя по всему, мыши и полёвки, ещё совсем недавно шуршавшие под каждым кустом, здесь тоже совсем перевелись. Коты Чистого Неба славились своим умением охотиться на деревьях, но с приходом холодов шустрые белки попрятались в свои гнёзда и дупла, и добычей охотников стали только редкие неосторожные птицы.

Приблизившись к лагерю Чистого Неба, Гром почти сразу почувствовал свежие запахи. Видимо, Цветик и Подберёзовик были где-то рядом. Гром пошёл медленнее, зорко обводя взглядом окружавшие лагерь ежевичные заросли.

- Эй! - осторожно мяукнул Гром. На всякий случай следовало проявить деликатность, ведь он не предупреждал отца о своём приходе.

- Гром? - из-за ограды выскочила Цветик и дружелюбно махнула хвостом.

Подберёзовик прыжками сбежал с крутого склона, начинавшегося сразу за тропой.

- Что-то случилось? - с тревогой спросил он.

- Ничего, - ответил Гром, насторожив уши.

«А почему что-то должно случиться?» - подумал он про себя.

- Чистое Небо всё время начеку, - объяснила Цветик. - Он выставил стражу вокруг лагеря и дважды в день отправляет патрули прочёсывать лес.

Гром встревоженно сузил глаза.

- Он опасается мести Шрама? - понизив голос, поинтересовался он.

Цветик громко фыркнула.

- Однажды этот мерзавец уже похитил Звёздного Цветка! Что если он захочет сделать это снова?

- Пусть только попробует! - рявкнул Подберёзовик. - На этот раз он не застанет нас врасплох! - Он внимательно посмотрел на Грома. - Кстати, ты не видел в лесу ничего подозрительного? Бродяги не показывались?

- Нет, - покачал головой Гром. - По крайней мере, на нашей территории всё спокойно.

- Это хорошо. - Цветик сделала несколько шагов в сторону леса и зорко огляделась. - Ты пришёл навестить котят? - поинтересовалась она, опять поворачиваясь к Грому.

- Да, если можно, - проговорил он, махнув хвостом.

Цветик переглянулась с Подберёзовиком.

- Вообще-то Чистое Небо никого к ним не подпускает, - виновато сказала она Грому. - Но думаю, он будет рад тебя видеть. Он очень благодарен всем вам за освобождение Звёздного Цветка.

Грому показалось, будто в глазах Цветика мелькнула какая-то тень, словно сама она вовсе не была так им благодарна за возвращение дочери Одноглаза. Гром знал, что даже в лагере Чистого Неба многие коты продолжают с недоверием относиться к Звёздному Цветку.

«Надеюсь, после того, как она стала матерью котят Чистого Неба, они перестанут сомневаться в её преданности».

- Чистое Небо в своей палатке, - сказал Подберёзовик, кивая в сторону входа в лагерь. - В последнее время он почти не выходит оттуда, гак что ты непременно его застанешь.

- Спасибо, - проговорил Гром и полез в колючий тоннель. Вокруг него громко зашуршали голые ветки.

Быстрая Вода, сидевшая под большим дубом, вскинула голову и расплылась в улыбке.

- Привет, Гром! - замурлыкала она, явно обрадовавшись при виде молодого кота.

- Привет, - ответил он. - Я пришёл взглянуть на братика и сестрёнок.

В глаза ему бросилась угрожающая худоба знакомой кошки. Только теперь Гром сообразил, что Подберёзовик и Цветик тоже выглядели более щуплыми, чем обычно. Неужели он и сам исхудал за эти голодные дни? Честно признаться, в последнее время Гром нередко ложился спать с пустым животом.

Желудёвая Шёрстка и Заноза вылизывали друг друга под кустом тиса. Завидев Грома, Желудёвая Шёрстка вскинула голову и улыбнулась.

- Привет, Гром! Ты случайно не встретил по дороге какую-нибудь дичь?

- Нет, к сожалению, - покачал головой Гром.

Заноза выпрямилась и вздохнула, поведя ушами, ещё влажными после умывания.

- Сдаётся мне, скоро придут настоящие морозы. Так что на возвращение дичи рассчитывать не приходится.

- Зато дождей нет, - хмыкнул Гром, твёрдо решив верить в лучшее. Он не мог позволить себе допустить и мысли, что дичь не появится раньше поры Юных Листьев. Нужно подождать ещё несколько деньков, и лес будет кишеть мышами и полёвками. Должны же они когда-нибудь проголодаться, в конце концов!