Эрин Хантер - Звёздная тропа

- Подожди, я сейчас! - пропыхтел Серое Крыло.

Когда Остролистница и Солнечная Тень дотащили его до Галечника, Серое Крыло попросил их остановиться. Галечник замер в озере лунного света, льющегося на землю в том месте, где рухнувшая сосна образовала большую прореху в сплошной хвойной кроне леса. Повертев головой, Серое Крыло сообразил, где они находятся и куда идти дальше.

- Через овраг и прямо, - прохрипел он. - Звёздный Цветок там, в самой чаще.

Галечник и Мышиные Ушки умчались в лес.

Остролистница и Солнечная Тень крепче подхватили Серое Крыло с двух сторон и побежали за ними следом.

Беспомощное отчаяние, не находя выхода, когтями скребло его живот. Серое Крыло чувствовал себя унизительно слабым и беспомощным. Как случилось, что он превратился в дряхлую развалину? Разве ему нужна такая помощь? Почему его одышка вдруг настолько ухудшилась? Но Серое Крыло понимал, что сейчас не время задаваться этими вопросами и тем более протестовать. Он смолчал, позволив сопровождающим чуть ли не донести его до оврага.

- Вот, - устало пропыхтела Остролистница, подводя его к самому краю. - Но перепрыгнуть тебе придётся самому.

Серое Крыло сделал осторожный глоток воздуха и с облегчением убедился, что его дыхание почти восстановилось. Собравшись, он перепрыгнул через первую канаву, преодолел узкую полосу травы и почти без затруднений перебрался через следующий овраг. Впереди показалась петляющая тропа, по которой Серое Крыло бежал к лагерю Длинной Тени. Он оглянулся на Остролистницу и Солнечную Тень.

- Где Галечник и Мышиные Ушки?

- Мы не видели, куда они умчались, - растерянно мяукнула Остролистница. - Я уже давно не ощущаю из запаха!

- Они свернули в другую сторону! - в отчаянии простонал Серое Крыло. - Галечник! - взвыл он и тут же закашлялся, задохнувшись от крика.

- Галечник! - оглушительно закричали Остролистница. - Мышиные Ушки! Сюда!

Через несколько мгновений они с облегчением услышали приближающийся топот, а потом из темноты выскочили оба взъерошенных кота.

- Нам сюда! - прохрипел Серое Крыло, бросаясь к едва приметной тропе, петлявшей вдоль ежевичных зарослей.

Чем дальше они шли, тем плотнее смыкались деревья, и вскоре коты очутились в глухой чаще. Серое Крыло поморщился, почувствовав удушливый смрад Гремящей Тропы. Насторожив уши, он прислушался, но издалека доносилось только приглушённое рычание чудищ. На какую-то долю мгновения Серое Крыло ощутил прилив надежды.

«Боевых криков не слышно, значит, бродяги не успели выйти на след беглянки! Мы её спасём!»

Но вскоре недолгая радость сменилась новой тревогой.

«Почему я не слышу звуки Звёздного Цветка? - подумал Серое Крыло, чувствуя, как по его спине растекается холодок, леденя кровь. - Почему она не стонет? Неужели…»

Он поспешил отогнать эту жуткую мысль и ещё быстрее помчался через лес.

Остролистница ни на шаг не отставала от него, сзади доносился топот остальных котов.

Впереди вновь взревело чудище, а когда Серое Крыло выскочил из-за деревьев, его ослепил свет огромных пылающих глаз. Он заморгал, ничего не видя перед собой, потом огляделся по сторонам.

Камыш сидел на том же месте, где его оставил Серое Крыло. Звёздный Цветок лежала у его лап.

- Как она? - закричал Серое Крыло, бросаясь к ним.

Бедная кошка тяжело дышала, а лапы Камыша были перепачканы чем-то тёмным. Серое Крыло похолодел от ужаса.

- Это кровь?

- Да, - не скрывая страха, ответил серебристый кот. - Я разыскал несколько стебельков тимьяна, чтобы помочь ей справиться с шоком и сосредоточиться на правильном дыхании, но остановить кровь здесь нечем.

- А что с котятами? - спросил Галечник, проталкиваясь вперёд.

Камыш поднял на него испуганные глаза.

- Пока не появились, но по всему видно, что это случится очень скоро. Ты видишь, сколько крови?

Остролистница бесцеремонно оттолкнула Серое Крыло.

- Нужно отвести её в наш лагерь, - сказала она, кивая Солнечной Тени.

Чёрный кот наклонился, просунул голову под спину Звёздного Цветка и приподнял её за плечи. Она пронзительно завизжала, когда Солнечная Тень взвалил её себе на спину. Мышиные Ушки стремительно бросился на подмогу, Камыш подскочил с другого бока. Поддерживая королеву со всех сторон, они медленно двинулись в сторону леса.

Коты не успели пройти и нескольких шагов, когда Звёздный Цветок снова хрипло застонала. Её тело беспомощно раскачивалось из стороны в сторону, грозя свалиться на землю.

- Встаньте ещё ближе к ней! - приказала Остролистница. - Смотрите, чтобы она не упала!

- Не упадёт, - прохрипел Солнечная Тень.

Серое Крыло медленно побрёл следом за ними, пытаясь справиться с одышкой. Коты решили идти длинным путём, чтобы обогнуть овраги, через которые им было не под силу перенести страдающую королеву.

Они были уже неподалёку от лагеря Длинной Тени, когда позади послышался громкий топот. Сердце у Серого Крыла ушло в пятки. Неужели бродяги всё-таки напали на их след и бросились в погоню?

Из-за деревьев засверкали горящие глаза, потом в тишине разнёсся громкий голос Молнехвостого:

- Серое Крыло!

Чёрный кот выбежал из чащи, на его шерсти играли пятна лунного света. Из-за его спины выглядывал Лист.

- Вы целы! - радостно воскликнул Серое Крыло. - А где бродяги?

- Мы их прогнали! - хмыкнул Лист. - Наверное, сидят сейчас в кустах и зализывают раны.

Молнехвостый непонимающе уставился на Звёздного Цветка и котов, которые несли её.

- Что с ней? Она ранена?

- Она вот-вот окотится, - со вздохом ответил Серое Крыло. - Намного раньше срока.

Лист мгновенно помрачнел и покачал головой.

- Чистое Небо уже знает?

Серое Крыло остолбенел. Вопрос застал его врасплох. Из-за страха за Звёздного Цветка он напрочь забыл о брате.

«Как сейчас Чистое Небо? Надеюсь, встреча уже закончилась, и другие вожаки рассказали ему о нашем плане!» - подумал он.

- Скажите Зубчатому Пику, что сейчас я приведу Чистое Небо! - коротко бросил Серое Крыло на ходу.

Мысли вихрились в его голове, теснили друг друга. Куда бежать? Где искать Чистое Небо? На поляне у Четырёх Деревьев или в лесу, куда обезумевший от тревоги кот бросится искать свою подругу?

«Я должен перехватить его раньше, чем он наткнётся на бродяг Шрама! - понял Серое Крыло, стискивая зубы. - Сейчас Шрам уже должен узнать о бегстве пленницы, а значит, лучше не попадаться ему на глаза. Страшно представить, в какую ярость он пришёл, когда узнал, что лесные коты обвели его вокруг когтя - не только не согласились на выплату дани, но и воспользовались встречей для того, чтобы отвлечь внимание похитителей и освободить заложницу! Нет, мой брат не должен стать жертвой, на которой Шрам выместит своё бешенство!»