Эрин Хантер - Звёздная тропа

Чистое Небо не сомневался, что это были те самые псы, которые разгромили лагерь бродяг, убив трёх котов. Он хотел прогнать рыжего труса прочь, но Звёздный Цветок вступилась за бродягу. Крапива и Бегущая Вода были против, но остальные сжалились над тощим котом и согласились приютить его на время. Бедный Рыжик был пугающе худ, его рыжая шерсть свалялась в колтуны, на боках зияли проплешины, оставленные собачьими клыками.

Поэтому, когда Обгоняющая Ветер явилась просить, чтобы Чистое Небо принял к себе ещё нескольких бродяг, он ответил просто:

«У меня и так полно голодных ртов!»

В конце концов, это была правда. Почти. Не говорить же Обгоняющей Ветер о том, что Бегущая Вода и несколько других котов из его лагеря до сих пор продолжали с подозрением коситься на Звёздного Цветка. Чистое Небо понимал, что должно пройти время, прежде чем они перестанут с предубеждением относиться к бродягам. Лучше не будить лиха.

Чистое Небо остановился перед поваленным деревом, пропустил вперёд Цветика и перепрыгнул следом, проехавшись лапами по мёрзлым листьям.

«Может, мне стоило взять к себе хотя бы одного бродягу? - с сомнением подумал Чистое Небо. - Нехорошо, что я отказался помочь им».

После того, как Шрам прекратил воровать у них еду, куча с добычей в лагере Чистого Неба всегда была полна. Его коты забыли про голод, и даже Рыжик, после того, как немного отъелся, оказался вполне сносным охотником и приносил в лагерь гораздо больше дичи, чем съедал.

Запах Четырёх Деревьев защекотал ноздри Чистого Неба. На краю склона он остановился и посмотрел вниз.

Обгоняющая Ветер нервно мерила шагами поляну. Серое Крыло терпеливо сидел чуть поодаль. Зыбкая Река привёл с собой Пёструю Шёрстку. Длинная Тень о чём-то говорила с ним, а Галечник с любопытством обнюхивал какие-то травинки, росшие с краю поляны. Заметив внизу рыжую шерсть Грома, чуть посеребрённую лунным светом, Чистое Небо вновь поразился тому, каким крепким и плечистым вырос его сын. В глубине души он до сих пор продолжал считать Грома маленьким, вечно недовольным котёнком, которому не достаёт сыновней почтительности.

«Какой же он большой!» - прошептал про себя Чистое Небо.

Он виновато опустил глаза. За последнюю луну Чистое Небо словно родился заново. Котята Звёздного Цветка впервые открыли ему, насколько прочной может быть связь между отцом и детьми. Теперь Чистое Небо понимал, как неправильно вёл себя со старшим сыном. Вместо того, чтобы поддержать его советом и делом, он постоянно осаживал его, высмеивал и попрекал. Он не наставлял сына, а лишь настраивал его против себя.

«Как я мог быть настолько глуп? - в который раз с мукой спросил себя Чистое Небо. - Как мог упустить свой шанс стать Грому настоящим отцом?»

Но когда Чистое Небо снова взглянул на сына, который остановился, чтобы переброситься парой слов с Обгоняющей Ветер, его сердце невольно наполнилось гордостью.

«Даже без моей помощи Гром вырос в отличного вожака и во многом превзошёл меня! А раз всё закончилось хорошо, то к чему переживать о прошлом? Изменить можно только будущее».

Чистое Небо бросился вниз по склону, Цветик помчалась за ним. Заслышав их шаги, остальные коты подняли головы и обернулись.

- Добрый вечер! - сердечно поздоровался Чистое Небо.

Впервые за долгое время он без страха смотрел в будущее. Шрам убрался, дичь начала выбираться из своих нор и коты снова были сыты.

Обгоняющая Ветер смерила его угрюмым взглядом.

- Я смотрю, ты вполне доволен собой!

- Это потому, что он не взял к себе в лагерь ни одного бродягу! - фыркнул Лист.

Чистое Небо удивлённо захлопал глазами. Почему остальные смотрят на него, как на врага? Что он им сделал? Возможно, у них неприятности из-за бродяг?

В ответ на его вопросительный взгляд Длинная Тень устало покачала головой.

- Нам приходится нелегко. В лагерях снова брожение, все шипят друг на друга. Впрочем, наших котов можно понять. Не так-то просто делить подстилку с тем, кто ещё пол-луны назад воровал твою еду!

- Представляю, как вам тяжело, - сочувственно покачал головой Чистое Небо. - Но ведь теперь бывшие бродяги не воруют, а напротив, охотятся для вас.

Глаза Зыбкой Реки просияли в лунном свете.

- Если говорить о нас, то Мох и Заря оказались на редкость искусными охотниками, - похвастался он. - Правда, пока они не научились плавать, но стараются изо всех сил. Если так пойдёт и дальше, то уже в следующую луну они будут приносить в лагерь свежую рыбу.

Серое Крыло насторожил уши.

- А как поживают Сосна и Дождинка? - взволнованно спросил он. - Они прижились на новом месте?

- Ах, это не котята, а настоящие утятки! - нежно промурлыкала Пёстрая Шёрстка. - Они просто не могут дождаться, когда мы начнём учить их плавать!

- Вам не кажется, что они ещё малы для плавания? - всполошился Гром.

- Неужели ты мог подумать, будто мы бросаем необученных котят в воду? - усы Зыбкой Реки дрогнули в улыбке. - Нет, малышам пока разрешается только плескаться на мелководье под присмотром кого-нибудь из взрослых. Мы начнём их обучать, когда они немного подрастут.

Обгоняющая Ветер недовольно махнула хвостом.

- Я рада слышать, что семейство Мха и Зари так хорошо прижилось на новом месте, - вздохнула она. - К сожалению, я не могу сказать того же о Папоротнике, Пчеле и Раките.

Чистое Небо заметил, как загривок Серого Крыла возмущённо зашевелился. Он задумчиво сузил глаза. Прежде он никогда не замечал, чтобы брат сердился на Обгоняющую Ветер.

- Они стараются изо всех сил! - резко сказал Серое Крыло.

Обгоняющая Ветер обожгла его гневным взглядом.

- Не далее, как сегодня Сланница сказала мне, что Папоротник отказывается лезть в кроличьи норы! - рявкнула она.

- Уклейка тоже обходит их стороной, - едко напомнил предводительнице Серое Крыло. - Нужно смириться с тем, что не всем котам нравится охотиться под землёй!

Обгоняющая Ветер сделала вид, будто не услышала его слов.

- Уклейка говорит, что Ракита до сих пор теряется в вереске. Эта кошка просто не в состоянии запомнить дорогу! Всякий раз, когда она пропадает, нам приходится бросать охоту и посылать кого-нибудь на поиски!

- Наставники продолжают обучать их, - сказал Серое Крыло. - Ракита непременно научится, нужно только…

Обгоняющая Ветер раздражённо перебила её:

- Но хуже всех Пчела! - процедила она. - Папоротник и Ракита хотя бы стараются, а эта… Я вижу, что Камыш делает всё, что может, но Пчела просто ленится. Она думает, что жить в лагере означает сидеть и ждать, когда тебе положат в рот кусок еды! Она просто не понимает, что мы выживаем только благодаря тому, что работаем сообща!

Длинная Тень понимающе закивала.

- У нас похожая история. Правда, Ворон и Можжевельница охотятся, но только вдвоём. Они отказываются слушаться Зубчатого Пика и Остролистницу, которым я поручила их обучение. Даже если я посылаю их в патруль вместе с другими, эта парочка уходит, куда хочет.