Эрин Хантер - Звёздная тропа

Чистое Небо нахмурился.

- Но ведь они делятся с другими пойманной дичью, верно? - с тревогой спросил он. Теперь он понимал озабоченность товарищей. Что если бывшие соратники Шрама подорвут сплочённость общин, которой они с таким трудом добились?

- Да, они кладут свою добычу в общую кучу, - нехотя признала Длинная Тень. - Но едят всегда отдельно и даже гнёзда себе соорудили как можно дальше от всех.

- Это неудивительно! - взмахнул хвостом Гром. - Я своими глазами видел, как они жили в лагере Шрама. Этот негодяй морил своих котов голодом. Он заставлял их драться друг с другом. Должно пройти немало времени, прежде чем эти несчастные поверят, что мы не такие, как Шрам.

Лист задумчиво сузил глаза.

- Так вот почему Янтарь предпочитает охотиться один!

- Он ещё не привык охотиться в патруле, - встал на защиту бродяги Гром.

«А ещё он наотрез отказался, чтобы Облачник его обучал», - со вздохом добавил он про себя.

- Янтарь съедает свою добычу в лесу, - сухо заметил Лист. - Я никогда не видел, чтобы он хоть что-то положил в общую кучу.

Длинная Тень неуверенно поскребла лапой землю.

- Бродяги живут по другим законам. Боюсь, они никогда не научатся жить по нашим правилам. Мы делим свою добычу и заботимся друг о друге, а они, по-моему, даже не понимают, что это такое. Я не знаю, как объяснить им, что преданность и доброта делают нас сильнее.

Серое Крыло поднял глаза к тёмному небу, усыпанному снежинками звёзд.

- Мы должны набраться терпения, - негромко сказал он. - Вспомните, как долго мы сами учились жить и работать вместе. Бродяги живут с нами всего четверть луны. Давайте дадим им время.

Под шкурой Чистого Неба разлилось тепло. Брат был прав.

«Какое счастье, что у нас есть Серое Крыло! - растроганно подумал он. - Что бы мы делали без его мудрости и доброты?»

- Не забывайте, что мы и раньше принимали к себе чужих котов, - продолжал Серое Крыло. - Когда-то и ты была одиночкой, Обгоняющая Ветер, - напомнил он, почтительно склоняя голову перед предводительницей. - Как и ты, Цветик.

Чистое Небо невольно взглянул на свою пёструю спутницу.

«Наверное, эти коты должны помнить, как они сами привыкали к нашей общинной жизни» - подумал он.

- Мы были одиночками, но не ворами! - рявкнула Обгоняющая Ветер. - Мы никогда не подчинялись такому негодяю, как Шрам! Трудно доверять тем, кто выбрал себе такого вожака!

Длинная Тень мрачно посмотрела на Серое Крыло.

- Ещё сложнее доверять тем, кто совсем недавно промышлял разбоем!

- Коты могут измениться, - твёрдо сказал Чистое Небо.

Разве его жизнь не служила подтверждение этой истины? Любовь к Звёздному Цветку сделала его другим. А она была дочерью Одноглаза - но сумела превратиться в добрую и преданную кошку. Выходит, важно не то, каким ты был, а то, каким стал! Доброта непременно изменит и этих бродяг!

- Мы должны судить их не по тому, кем они были, а по тому, какими они решили стать сейчас, - произнёс он вслух.

- Тебе легко говорить, Чистое Небо! - взорвалась Обгоняющая Ветер. - Ты-то не принял к себе ни одного бродягу из шайки Шрама!

- Я же сказал тебе, - огрызнулся Чистое Небо, - у нас и так слишком много голодных ртов! Кроме того, про меня нельзя сказать, будто я никогда не принимал бродяг!

Лист прижал уши к голове.

- Это ты про Одноглаза? - прошипел он.

Чистое Небо с трудом подавил приступ раздражения.

«Неужели они никогда не прекратят напоминать мне о моих прошлых ошибках? - подумал он. - Можно подумать, они бы сразу раскусили Одноглаза!»

- Не только, - сухо ответил Чистое Небо. - Большинство бродяг, которых я принял в свой лагерь, стали нам верными друзьями. Посмотрите на Цветика! - он кивнул на пёструю кошку. - Мало кто может сравниться с ней в отваге и верности! Заноза, Крапива, Ольха и Подберёзовик преданы своим товарищам ничуть не меньше, чем коты, рождённые в лагере.

Цветик с гордостью распушила грудку.

- Мы приняли в свой лагерь бродягу по имени Рыжик, - сказала она. - И он оказался очень хорошим охотником. Он приносит в лагерь гораздо больше дичи, чем съедает сам, и я доверяю ему не меньше, чем остальным.

Чистое Небо заметил, что Серое Крыло вдруг напрягся, в его глазах промелькнуло удивление.

- Как ты сказала его зовут? - спросил он. - Рыжик?

Чистое Небо почувствовал холодок тревоги.

- Да, - осторожно ответил он. - А что?

- Рыжик был одним из бродяг Шрама, - тихо ответил Серое Крыло.

Чистое Небо оцепенел, приоткрыв пасть. Потом повернулся к Цветику.

- Ты знала об этом?

- Нет, - качнула головой Цветик. - Рыжик сказал только, что за ним гнались собаки. Я думала, он пришёл с территории Двуногих.

- Значит, он вам солгал! - торжествующе воскликнула Обгоняющая Ветер.

- Он не лгал! - напрягся Чистое Небо. - Рыжик никогда не говорил, что пришёл с территории Двуногих! Он сказал, что оттуда прогнали его собаки! Мы сами решили, будто он оттуда родом.

- Но он не стал вас разубеждать, - прошипела предводительница пустоши. - Что вы скажете теперь? Сможете доверять ему по-прежнему? - она впилась глазами в Чистое Небо, будто хотела заглянуть ему прямо в сердце.

Чистое Небо не выдержал и отвернулся. Его лапы зачесались от тревоги. Он понимал, почему бродяга ввёл его в заблуждение. Видимо, он понял, что его выгонят прочь, как только узнают, что он раньше жил в лагере Шрама.

«Тем не менее, Рыжик сознательно скрыл правду, - с беспощадной ясностью понял Чистое Небо. - Значит - лгал. Можем ли мы ему доверять?»

Зыбкая Река неторопливо поднялся со своего места.

- Нет ничего удивительного в том, что мы с настороженностью относимся к своим новым товарищам, - медленно заговорил он. - В прошлом ни причинили нам много зла. Но все коты совершают ошибки. Нам известно, каким жестоким чудовищем был Шрам. Он позволил сестре Папоротника погибнуть в собачьей пасти. Страшно представить, какую жизнь вели эти несчастные коты в лагере Шрама. Можем ли мы с уверенностью сказать, что не совершили бы более страшных ошибок, довелись нам оказаться на их месте?

Обгоняющая Ветер презрительно скривила губы:

- Я бы никогда не воровала!

- Никогда? - сузила глаза Длинная Тень. - Даже для того, чтобы спасти от голодной смерти своих детей?

Чистое Небо поймал пристальный взгляд Серого Крыла.

- Зыбкая Река прав, - сказал он. - Мы все совершаем ошибки. Страх и озлобление могут толкнуть котов на путь зла. Но в окружении друзей мы проявляем свои лучшие качества. Я уверен, что жизнь среди нас непременно изменит этих несчастных.

Он говорил искренне, но всё равно не мог избавиться от мыслей о Рыжике. Уходя на встречу вожаков, Чистое Небо оставил бродягу в своём лагере. Страх, как полчища муравьёв, зашевелился под его шкурой.

«Бродяга остался в лагере рядом с моими котятами!» - Чистое Небо с трудом подавил желание броситься домой. Усилием воли он напомнил себе недавно сказанные слова: «Заноза, Крапива, Ольха и Подберёзовик преданы своим товарищам ничуть не меньше, чем коты, рождённые в лагере…» Это было так, но невыносимый страх сжигал Чистое Небо изнутри.