Эрин Хантер - Звёздная тропа

- Смотри, смотри! - дрожа от восторга, малышка указала хвостом на реку, на поверхности которой покачивались три кошачьи головы. - Мох и Заря плавают!

Прижавшись к тёплому боку Фиалки, Гром спустился к воде. Приглядевшись, он узнал Пёструю Шёрстку, плывшую между двумя бывшими бродягами.

- Лапы выше! - командовала она. - Гребок сильнее!

Мох судорожно молотил лапами, его выпученные глаза побелели от страха. Зато Заря рыбкой скользила по глади реки. Струйки воды сбегали с её ушей, а мокрая спина была гладкой и блестящей, как у выдры.

- Совсем скоро они будут нырять за рыбой! - промурлыкал Зыбкая Река.

Фиалка поёжилась.

- Разве им не холодно? - робко спросила она.

- Они не почувствуют холода, если будут двигаться, - объяснил Зыбкая Река.

- Но ведь потом они вылезут мокрые на берег! - с содроганием воскликнул Гром. Он боялся даже подумать о том, чтобы пройти через такое испытание. - Как же они высохнут?

- Отряхнутся хорошенько, побегают в камышах, вот и высохнут, - безмятежно ответил Зыбкая Река. Он с улыбкой повёл усами и погладил лапой пойманную рыбу. - И, конечно, нужно сразу хорошенько поесть!

К огромному облегчению Грома, Пёстрая Шёрстка вскоре погнала пловцов к берегу. Когда Мох выбрался на берег, он не смог сдержать счастливого вздоха. Сосна пошлёпал по воде к отцу.

- Здорово ты плыл! - с гордостью заявил он. - Ты уже не тонешь, как раньше!

Дождинка подошла к матери и прильнула к её мокрому боку.

- Отряхнись скорее! - умоляюще попросила она. - Давай!

Заря по смехом встряхнулась, взметнув в воздух фонтан брызг. Дождинка радостно завизжала, Зыбкая Река заурчал:

- Я же говорил - они прирождённые речные коты!

Дождинка с гордостью посмотрела на Грома.

- А я скоро тоже научусь плавать!

- Никакого плавания, пока не подрастёшь! - строго нахмурился Треснувший Лёд. - Здесь очень сильное течение, оглянуться не успеешь, как тебя унесёт!

Мох отряхнулся, но не так ловко, как Заря. Ручейки воды стекали по его шкуре.

- Давай наперегонки до камышей! - взвизгнул Сосна и, не дожидаясь ответа отца, помчался прочь.

Дождинка с писком побежала за ним, Мох припустил следом.

- Эй, меня подождите! - со смехом крикнула Заря, пускаясь вдогонку.

Пёстрая Шёрстка покачала головой, но тоже не выдержала и присоединилась к общему веселью. Когда визжащая и мяукающая компания скрылась в камышах, Гром серьёзно посмотрел на Зыбкую Реку.

- Похоже, они здесь счастливы, - осторожно сказал он.

- А почему они должны быть несчастны? - пожал плечами речной кот. - Мы живём в покое и мире, у нас полно рыбы на обед и сухие тёплые гнёздышки, в которых так уютно спать по ночам под лепет реки.

Гром отвернулся и угрюмо посмотрел на реку.

«Хотел бы я, чтобы Янтарь так же ценил всё, что даёт наш лагерь», - с тоской подумал он.

Зыбкая Река заглянул ему в глаза.

- Ты выглядишь обеспокоенным, - сказал он.

- Недавно к нам приходил Колючий Утёсник, - сказал Треснувший Лёд, пошевелив усами. - Ты поэтому нас навестил? Хочешь узнать, нет ли у нас неприятностей с бродягами?

- Да, - признался Гром.

Зыбкая Река повернулся к Фиалке.

- Мне кажется, жизнь лесной кошки пришлась тебе по душе?

Фиалка нежно прильнула к Грому.

- Никогда в жизни я не была так счастлива.

- А Янтарь? - спросил Зыбкая Река, посмотрев в глаза Грому. - Он сумел прижиться?

Шерсть на загривке Грома зашевелилась. Он отвёл взгляд.

- Янтарь продолжает держаться сам по себе. Он охотится один и только для себя.

Он почувствовал, как напряглась Фиалка.

- Он освоится! - быстро выпалила она, однако на этот раз в её голосе не было прежней уверенности.

Треснувший Лёд громко фыркнул:

- Я бы не стал доверять коту, который не желает со мной охотиться!

Зыбкая Река серьёзно посмотрел на Грома.

- Если Янтарь не хочет охотиться вместе с новыми товарищами и не желает делиться с ними своей добычей, то зачем ему оставаться с вами?

- Не говори так! - горячо воскликнула Фиалка.

Гром сглотнул. В пасти у него вдруг пересохло. Он не хотел огорчать Фиалку, но в словах мудрого речного кота был смысл.

«Но куда отправится Янтарь, если я попрошу его уйти? - со страхом подумал он. - Я не могу подарить Шраму нового союзника!»

Гром поёжился от холода. Поляна была занесена снегом, по краям оврага намело сугробы, прихваченные сверху толстой коркой наста. Лунный свет зажигал на снегу искры.

Клевер и Чертополох, оба взъерошенные от волнения, подбежали к Грому и уставились на него.

- Туда придут все коты? - пискнул Чертополох.

- Из всех лагерей? - уточнила Клевер. Она поскользнулась на льду, пискнула и врезалась головой в бок брата.

- Придут, конечно, не все, но многие, - промурлыкал Гром, с нежностью глядя на них.

Наставники сумели вырастить из маленьких котят превосходных охотников и бойцов, всегда готовых прийти на помощь товарищам. Не далее, как утром, Клевер и Чертополох отправились собирать свежие папоротники для подстилки Розового Глаза и вернулись в лагерь, с лап до ушей запорошенные снегом и с охапками стеблей в пастях. Но сейчас юные охотники были взволнованы, как котята, впервые выбравшиеся из родительского гнезда на поляну.

Молочайка подскочила к своим детям и попыталась пригладить языком растрёпанную шёрстку Чертополоха. Тот возмущённо отстранился.

- Не надо!

- Ещё как надо! - строго заявила Молочайка. - Вы должны выглядеть опрятно!

- Мы и так опрятные! - возмутился Чертополох. - Мы уже умывались!

- Целых два раза! - поддакнула Клевер.

Фиалка теснее прильнула к Грому, и стоило ему почувствовать тепло её мягкой шерсти, как его сердце, как всегда, сладко забилось в груди.

- Сегодня они будут самыми красивыми котятами на поляне! - заверила Молочайку Фиалка.

Гордая мать оглушительно замурлыкала, а Клевер с любопытством посмотрела на Грома.

- Значит, там будут Малый Прутик, Росный Лепесток и Цветочная Лапка?

- Нет, - покачал головой Гром. - Они ещё слишком маленькие, чтобы выходить ночью в такие морозы. Они останутся со Звёздным Цветком.

Клевер разочарованно поникла.

- Значит, Серебряную Полоску, Чёрное Ухо и Белый Хвост мы тоже не увидим?

Молочайка пригладила торчащий вихор на боку дочери.

- Конечно, милая. Им же даже одной луны нет! Пока для них самое подходящее место - в тёплом гнёздышке, под боком у Сланницы.

Чертополох уныло покивал и вздохнул:

- Ну ладно. Но Сосна и Дождинка точно придут?

- Конечно, придут! - заверила его сестра. - Они же бродяги! А сегодня мы собираемся, чтобы торжественно принять всех бродяг в наши ряды.

- Они обязательно будут, - подтвердил Гром. - Сосна и Дождинка уже достаточно взрослые, чтобы не бояться холода. Зыбкая Река говорит, что они с нетерпением ждут этой встречи.