Эрин Хантер - Звёздная тропа

- Ты отлично их выучил! - искренне сказал он. - Теперь у нас в лагере есть ещё два подготовленных бойца.

- Это заслуга Листа, - немедленно ответил Молнехвостый.

Гром перевёл глаза на смутившегося кота.

- С тех пор, как ты принял участие в обучении котят, они сразу стали делать успехи!

- Рад помочь, - промурлыкал Лист, поворачиваясь к котятам.

Клевер и Чертополох вырывали друг у друга стебель папоротника.

- Это мой папоротник! - рычала Клевер, таща ветку к себе. - Отдай, я первая взяла!

- Хитрая какая, сразу схватила самый толстый стебель! - рычал Чертополох. - Почему тебе должно доставаться всё самое лучшее?

Лист со вздохом закатил глаза.

- Мы научили их бороться с бродягами, - пробурчал он. - Теперь пора отучить их вести себя, как бродяги! - Взмахнув хвостом, он решительно направился к кусту. - Клевер! Немедленно отдай брату папоротник. Посмотри, сколько его в куче!

Молнехвостый бросил мрачный взгляд в сторону леса.

- Янтарь до сих пор не вернулся, - прошипел он и повернулся к Фиалке. - Ты не говорила ему, что он ведёт себя вызывающе? Он даже не пытается жить по нашим законам!

Фиалка виновато опустила глаза.

- Говорила, конечно, и не раз, - вздохнула она. - Но у него на всё один ответ - он привык быть один.

- Тогда зачем он живёт с нами? - фыркнул Молнехвостый. - Мы его не держим!

Гром понял, что Молнехвостый разделяет его тревогу по поводу Янтаря.

- Возможно, стоит предложить ему уйти? - осторожно сказал он.

Фиалка с мольбой посмотрела на него.

- Пожалуйста, не надо! Потерпите хотя бы ещё одну луну. Я верю, Янтарь изменится! - Она с воодушевлением взмахнула хвостом. - Он хороший кот, просто не привык жить сообща с другими котами. У нас всё было по-другому. Мы не были единым обществом, мы просто жили в одном лагере и выполняли приказы Шрама. Каждый из нас был сам по себе, и мы знали, что никто о нас не позаботится. Мы не делились едой, не ухаживали за больными и ранеными, не защищали друг друга. Представляете, как трудно заново научиться заботиться о других?

Лапы Грома зачесались от неуверенности. Фиалка продолжала смотреть на него умоляющими янтарными глазами, и его сердце таяло от нежности. Однако он был вожаком и даже ради этой кошки не мог подвергать опасности жизни своих котов. Судя по мрачному взгляду Молнехвостого, тот тоже не был согласен с Фиалкой. Не зная, что предпринять, Гром решил на время сменить тему.

- Хотел бы я знать, как живётся бродягам в лагере Зыбкой Реки.

Гром беспокоился о речных котах. Лагерь Зыбкой Реки был самым маленьким из всех, в нём, кроме вожака, жили только Треснувший Лёд, Пёстрая Шёрстка и Ночь. Поскольку в реке даже в самые суровые холода никогда не переводилась рыба, речным котам было нетрудно прокормить ещё четверых бродяг. Но что если Мох и Заря замышляют предательство? Зыбкая Река и его немногочисленные соратники могут серьёзно пострадать…

- Давай сходим и узнаем, - неожиданно предложила Фиалка.

- А что, отличная мысль! - встрепенулся Молнехвостый. - Я с вами!

Фиалка застенчиво взглянула на чёрного кота.

- Извини, Молнехвостый, но… Можно мы с Громом пойдём вдвоём?

Весёлые глаза Молнехвостого озорно засияли.

- Я всё понял, - многозначительно промурлыкал он. - Что ж, останусь дома и помогу обустраивать палатки.

Сгорая от смущения, Гром смотрел в землю. Настойчивость Фиалки застала его врасплох. О чём они будут говорить по дороге? Конечно, они с ней постоянно разговаривали, но одно дело обсуждать какие-то дела в лагере, полном котов, и совсем другое - остаться наедине.

- Ты уверен, что нам стоит идти одним? - запинаясь, спросил он у Молнехвостого.

Чёрный кот закатил глаза, потом махнул хвостом в сторону орехового куста.

- Непременно одним! - фыркнул он, пряча улыбку. - Не волнуйся, в случае опасности Фиалка сумет защитить тебя от бродяг.

- Я не боюсь бродяг! - возмущённо вскинулся Гром. - И я сам могу за себя постоять.

- Тогда чего же ты опасаешься? - промурлыкал Молнехвостый. В его глазах плясали искорки смеха. - Уверяю тебя, Фиалка не кусается!

- На твоём месте я бы не была так уверена, - фыркнула серая кошка, поворачиваясь к выходу. - Ты идёшь, Гром?

Молнехвостый подмигнул другу.

- Поторопись, дружище! Такую возможность нельзя упускать!

Гром сердито зыркнул на него, расправил плечи и с напускной решимостью зашагал за Фиалкой.

По склону они поднялись в полном молчании, а на вершине им встретились Розовый Глаз и Совиный Глаз, сидевшие у края обрыва.

- Значит, мне даже не обязательно видеть дно оврага? - обеспокоенно спрашивал Розовый Глаз. - Я должен просто перепрыгивать с уступа на уступ?

- Конечно! - закивал Совиный Глаз. - Иди за мной и запоминай хорошенько!

Заслышав шаги за спиной, старый кот обернулся.

- Гром! Вы на охоту?

- Нет, мы хотим навестить Зыбкую Реку, - ответил Гром. - Нужно узнать, как у них дела с новыми котами.

Фиалка бесшумно остановилась возле Грома и отряхнулась.

- А я с радостью повидаюсь с Зарёй и Мхом. Не могу дождаться, когда снова увижу их котяток!

Розовый Глаз склонил голову, его белесоватые глаза пламенели в лучах зимнего солнца.

- А, вы говорите о той семье с котятами, верно?

Гром кивнул.

- Надеюсь, с ними нет никаких хлопот, - сказал он старику. - Мне показалось, что Заря и Мох были больше всех счастливы навсегда распрощаться с лагерем Шрама. И не сомневаюсь, что Зыбкая Река сделал всё для того, чтобы они почувствовали себя, как дома.

Шерсть на загривке Совиного Глаза встала дыбом.

- Угу, мы тоже сделали всё, чтобы Янтарь чувствовал себя, как дома, да только он всё равно держится, как чужой!

Фиалка повернулась и решительно зашагала в сторону реки.

- Ему просто нужно время!

Гром опрометью бросился за ней, на бегу кивнув Молочайке, которая соскребала пласты мха с корней высокого бука.

Когда овраг остался позади, Гром осторожно втянул в себя воздух и с облегчением перевёл дух. Всё было спокойно, ни один посторонний запах не пробивался через густой аромат палой листвы.

Он нагнал Фиалку перед спускавшимся к берегу склоном.

- Хороший сегодня денёк, да? - неуклюже выдавил Гром.

Фиалка смерила его невозмутимым взглядом и промолчала. Сгорая от неловкости, Гром попытался придумать что-нибудь поумнее.

- Тебе нравится жить в лесу?

- Деревья тут красивые, - отозвалась Фиалка, лёгкой тенью проходя через обожжённые морозом заросли крапивы.

- Да, мне тоже так кажется.

Гром почувствовал закипающее раздражение.

«Между прочим, это она настояла, чтобы мы пошли вдвоём, я не напрашивался! Могла бы помочь поддержать разговор!»

Тем не менее, он предпринял ещё одну попытку.

- Ты раньше бывала около реки?

- Да.

Фиалка спрыгнула со склона и побежала дальше. Гром посмотрел на воду, блестевшую за стволами деревьев.