Эрин Хантер - Время Выбора

Увидев котов, сгрудившихся вокруг скалы, Треснувший Лёд удивлённо захлопал глазами.

- Что стряслось?

Молнехвостый держал в пасти охапку вереска. Не говоря ни слова, он бросил её на землю и протиснулся между Пёстрой Шёрсткой и Грязными Лапами.

- Это собрание?

Зубчатый Пик посмотрел на него.

- Мы собрались, чтобы решить, где мы будем жить!

- Наконец-то! - фыркнула Длинная Тень, взволнованно переступая с лапы на лапу.

Остролистница недовольно скривила губы.

- Нашли время! Я только что закончила обустраивать нашу новую палатку!

- Я не хочу уходить в сосновый бор! - громко объявил Треснувший Лёд. - Я не лягушка, чтобы жить в болоте. У меня вся шерсть повылезает от тамошней сырости!

- А я не хочу оставаться здесь, - решительно сказал Грязные Лапы. - Мы все замёрзнем тут насмерть, не дождавшись Юных Листьев!

Мышиные Ушки одобрительно заворчал, кивая головой.

- Мне до смерти надоело охотиться в кроличьих норах! Терпеть не могу тоннели, задыхаюсь под землёй.

- А я хочу жить у пресной воды, - заявила Пёстрая Шёрстка. - Здешняя отдаёт торфом, её пить противно!

Гром, не веря своим ушам, смотрел на котов, с которыми почти всю жизнь прожил в одном лагере. Неужели всё это время они были недовольны пустошью? Печаль острым когтем вонзилась ему в сердце. Он вырос в этом овраге, он не знал другого дома, кроме бескрайних пустошей. Здесь был его дом. Разве можно его покинуть?

- Мы не должны уходить с пустоши! - выпалил он, бросаясь к скале.

- Мы умрём с голоду, если останемся здесь! - огрызнулся Мышиные Ушки.

Чистое Небо поднял хвост.

- Давайте подчинимся воле звёздных духов! Мы должны сделать так, как они нам сказали. Мы превратимся в Сверкающую Звезду, мы соберём все лепестки вокруг сердцевины цветка! - Его глаза сияли. - Я приглашаю всех в мой лес!

Зубчатый Пик злобно посмотрел на брата.

- Думаешь, мы совсем кроликоголовые?

- Я скорее умру, чем поселюсь рядом с тобой, - рявкнул Треснувший Лёд, недобро сверкнув глазами на Чистое Небо. - И под деревьями я тоже жить не буду, мне нужно видеть небо над головой!

- Но деревья укроют нас от опасностей, - не согласилась Длинная Тень.

У Грома голова пошла кругом.

- Как мы можем оставить пустоши, если не можем решить, куда идти?

Зубчатый Пик подошёл к краю скалы и посмотрел на столпившихся внизу котов.

- Давайте решим этот вопрос так же, как мы сделали это в прошлый раз.

Гром непонимающе наморщил лоб. В прошлый раз?

Зубчатый Пик перевёл глаза на Серое Крыло.

- Ты помнишь?

Серое Крыло торжественно кивнул.

- Да. Давайте бросим камни.

Гром непонимающе наморщил лоб, глядя, как Зубчатый Пик и Длинная Тень спрыгивают со скалы.

«Бросать камни? Но зачем? Что это значит?»

- Как это? - пробурчал он себе под нос.

Чья-то тёплая щека прижалась к его боку, Гром обернулся и увидел Пёструю Шёрстку. Как и многие другие коты, столпившиеся под скалой, она не могла скрыть свою радость, её глаза сияли.

- Ах, Гром, мы уже делали это раньше, когда Чистое Небо решил отделиться и увести часть котов в лес! А до этого мы бросали камни, когда хотели покинуть горы и отправиться на поиски нового дома.

Серое Крыло нырнул в снег и стал прокладывать себе дорогу к скале. Усевшись у её подножия, он принялся когтями выцарапывать из земли камни и бросать их себе за спину. Зубчатый Пик деловито складывал камни в кучу, а Длинная Тень отбежала на край поляны и стала рыть яму в снегу.

Галечник и Облачник вышли из куста утёсника и направились к толпе, принеся с собой едкий запах целебных трав. Гром заметил, что лапы Галечника были перепачканы зелёным соком, видимо, он даже не успел умыться после того, наложил мазь на рану Чистого Неба.

- Бросать камни? - Совиный Глаз уселся рядом с Пёстрой Шёрсткой и распушил загривок. - Куда? В кого?

- Ни в кого, кроликоголовый! - рассмеялась пёстрая кошка. - Сейчас мы решим, кто где будет жить.

Воробьиная Песенка вытаращила глаза.

- Прямо сейчас? К чему такая спешка?

Пёстрая Шёрстка недовольно покосилась на Чистое Небо и отвернулась. Гром смущённо потоптался на месте. Все отлично понимали, что именно вмешательство его отца подтолкнуло всех к принятию решения.

- Прошлой ночью многим приснился один сон, в котором мы разговаривали с духами котов, - натянуто объяснил он Воробьиной Песенке. - Они велели нам расти и расширяться, как Сверкающая Звезда.

Пёстрая Шёрстка устало закатила глаза.

- Какая новость! Мы все это давным-давно знаем!

- Но прошлой ночью духи велели нам торопиться.

Воробьиная Песенка с любопытством уставилась на него.

- Почему?

- Они не сказали. - Гром поёжился, вспомнив встревоженный взгляд и настойчивый голос Грозы. Эта спешка беспокоила и его. Почему духи так их торопят? Неужели они знают что-то такое, о чём не могут пока сказать живым?

- Гром! - Громкий оклик Длинной Тени отвлёк его. - Помоги-ка расчистить полянку.

Он бросился к кошке и энергично заработал задними лапами, расширяя очищенный от снега участок. Гром старался изо всех сил, хотя по-прежнему не понимал, для чего это нужно и что сейчас произойдёт.

Когда из-под снега показались три хвоста голой земли, Длинная Тень одним ловким движением лапы начертила широкий круг, а рядом - ещё два таких же. Полюбовавшись своей работой, она удовлетворённо кивнула и подняла голову.

- Начинаем! Пусть каждый кот возьмёт один камень из кучи, которую собрали Серое Крыло и Зубчатый Пик и бросит в тот круг, который означает место, где ему хочется жить!

Треснувший Лёд нетерпеливо вытянул шею.

- И какие это места? Что означает каждый круг?

Молнехвостый вышел из-за его плеча, в зубах у него была зажата ветка вереска из кучи, которую он собрал для Остролистницы. Он бросил ветку на землю, наступил на неё лапой и зубами оторвал несколько побегов. Один из них он бросил в ближайший круг, два других - в соседний. Теперь все три круга были помечены. Длинная Тень благосклонно кивнула молодому коту и снова посмотрела на собравшихся котов.

- Спасибо, Молнехвостый. Итак, круг без вереска означает лагерь Чистого Неба. Круг с одной веточкой - сосновый бор. Два стебля - пустошь.

Пёстрая Шёрстка со свистом рассекла хвостом воздух.

- А где же река?

Молнехвостый удивлённо посмотрел на неё.

- Там же территория Зыбкой Реки!

Серое Крыло устало отвернулся от скалы, его лапы были перепачканы землёй.

- Зыбкая Река нам не чужой. Вчера он тоже присутствовал во время нашего разговора с духами. Раз звёздные коты пригласили его на обсуждение нашей будущей жизни, значит, ему суждено стать её частью.

- Хорошо, - пожала плечами Длинная Тень. Отвернувшись, она начертила на земле четвёртый круг.