Эрин Хантер - Время Выбора

Чистое Небо напрягся всем телом и хрипло застонал.

- Ты уверен, что это поможет? - выдавил он.

Облачник успокаивающе погладил его хвостом по боку.

- Если щиплет - значит, помогает.

Гром сел в сторонке, дивясь тому, как этим котам хватило терпения заучить названия и свойства всех целебных трав.

- Как долго будет заживать рана? - спросил он.

- Несколько дней, - ответил Галечник, отходя от раненого.

Чистое Небо с трудом поднялся и осторожно покрутил шеей, проверяя, будет ли больно, и если будет, то насколько.

- Спасибо, - кивнул он Галечнику. - Мне уже лучше.

- Я вмешал в мазь немного щавеля, - объяснил Галечник. - Он успокаивает боль. Когда вернёшься в лес, перед сном обязательно положи несколько листочков в своё гнездышко. Это снимет боль и позволит тебе как следует выспаться.

Чистое Небо с благодарностью кивнул и перевёл глаза на Грома.

- Ты видишь, как хорошо всё устраивается, когда мы действуем сообща?

Гром опустил голову. На сердце у него сразу сделалось тяжело. Чистое Небо, не успев оправиться от раны, снова пустился убеждать его в необходимости объединения!

Гром уставился на отца, подыскивая слова, но Чистое Небо его опередил.

- Ты спас меня от барсука, а Галечник позаботился о моей ране. А теперь представь, насколько проще всё было бы, живи мы все вместе, в нашем лесу! - С каждым словом Чистое Небо всё сильнее воодушевлялся, его глаза заблестели. - Мы смогли бы вырасти и расшириться, как требуют духи!

- Я не думаю, что они имели в виду это, - негромко возразил Облачник.

Чистое Небо резко повернулся к нему.

- Вот как? Но откуда тебе знать? Тебя там не было!

Гром прижал уши, узнав знакомый гнев, закипавший в голосе отца. Похоже, Чистое Небо совсем не изменился, вопреки всем своим заверениям…

- Прекрати цепляться к Облачнику, - буркнул Гром. - Он только что помог тебе.

Чистое Небо метнул свирепый взгляд на сына.

- Почему никто из вас никак не может понять?! Порхающая Птичка хочет, чтобы мы были вместе!

Гром вдруг почувствовал страшную усталость. Схватка с барсуком измотала его, у него уже не было сил препираться с отцом. Он со вздохом поднялся на ноги.

- Облачник, ты дашь Чистому Небу немного трав с собой?

Ему ответил Галечник.

- Я заверну ему мазь в листок.

- Спасибо, - кивнул Гром, поворачиваясь к выходу. - Схожу, посмотрю, как там котята.

Ему хотелось убедиться, что гнёздышки малышей не занесло снегом. Выйдя на поляну, Гром медленно побрёл к дальней стене оврага. Крупные снежинки медленно кружили вокруг него. Вскоре он увидел Зубчатого Пика, тащившего по снегу большой куст вереска.

- Как котята? - окликнул его Гром.

Зубчатый Пик бросил ветку.

- Мы решили переселить их в более закрытое место.

Гром догнал его и пошёл рядом. Зубчатый Пик остановился и потащил свой вереск под ракитник.

- Сюда?

Пробравшись под куст, он увидел круглую чистую полянку, со всех сторон окружённую склонёнными ветвями. Даже лишившись листвы, куст отлично защищал своих обитателей от снега и ветра. Остролистница, сидя в глубине куста, деловито скрепляла ветки между собой при помощи лап и зубов. Взбудораженные Орлиное Перо, Грозовая Грива и Росистый Носик кругами носились вокруг матери и прыгали друг на друга, их короткие хвостики так и тряслись от волнения.

Зубчатый Пик бросил Остролистнице свой вереск.

- Треснувший Лёд и Молнехвостый обещали нарвать ещё, когда снегопад прекратится.

- Нам ещё понадобится мох, чтобы начисто заделать щели, - промурлыкала Остролистница.

Как только она присела, чтобы вплести ветку вереска в стену палатки, Орлиное Перо с писком вскарабкался матери на спину.

- Я хочу играть в барсука! - пронзительно замяукал он. - Хочу кататься на барсуке!

Остролистница с раздражённым фырканьем сбросила малыша с себя.

- Не сейчас, дружок! У мамы только две пары лап!

- Я поиграю с котятами, - предложил Гром.

Остролистница с облегчением и благодарностью посмотрела на него.

- Ах, спасибо тебе, Гром! Ты просто не представляешь, как меня выручишь, если хоть ненадолго заберёшь отсюда этих проказников!

- Я тоже могу поиграть с ними! - поспешно вызвался Зубчатый Пик.

Гром кивнул.

- Конечно. Давайте играть все вместе.

Орлиное Перо немедленно взобрался на спину к отцу, а Росистый Носик подскочила к Грому и полезла ему на плечи, цепко хватаясь за его шерсть своими маленькими коготками. Он слегка поморщился от боли, но стерпел.

- А что же ты, Грозовая Грива?

Маленький серый котик попятился назад.

- Я… я лучше буду помогать Остролистнице.

Мать с досадой повела ушами.

- Иди поиграй, милый.

- Не волнуйся, я не буду тебе мешать, - пообещал котёнок, серьёзно глядя на Остролистницу. - Я могу проталкивать в щели самые тонкие веточки! - С этими словами малыш подскочил к незаконченной стене и с поразительной ловкостью продел вереск между ветвями.

Остролистница замурлыкала от удовольствия, любуясь сынишкой.

- Тогда оставайся, мой хороший.

- Быстрей, Гром! - пискнула Росистый Носик, ещё крепче вцепляясь в шкуру рыжего кота.

- Осторожнее! - охнул Гром. - Я тебе не дичь!

Росистый Носик громко замурлыкала от удовольствия.

- Держись! - предупредил Гром, нагибая голову, чтобы выбраться из-под куста.

Маленькие лапки крепко обхватили его за плечи, и Гром с удовлетворением отметил про себя, что малышка не забыла убрать коготки.

Снаружи заметно посветлело. Снегопад закончился, но поляна была заметена глубоким снегом. Гром побрёл вперёд, громко сопя и нарочно топая лапами, как рассерженный барсук. Он старался не думать о настоящем барсуке, совсем недавно едва не убившем Чистое Небо. Росистый Носик визжала от радости и крепче цеплялась за своего возницу.

Зубчатый Пик догнал их.

- Мне показалось, или ты в самом деле вернулся в лагерь с Чистым Небом? - спросил он.

- Чистое Небо? - возбуждённо спросил Орлиное Перо. - Где он?

- В палатке Облачника, - ответил Гром. - Мы наткнулись на барсука, и Чистое Небо получил небольшую царапину, - уклончиво ответил он, не желая пугать малышей.

- Барсук? - всполошился Зубчатый Пик. - Возле нашего лагеря?

Гром помотал головой.

- Нет, на границе леса. Сейчас барсук ранен. Вряд ли он останется на пустоши, скорее всего, переберётся в какое-нибудь более гостеприимное место.

Зубчатый Пик недовольно покачал головой.

- Если Чистое Небо сцепился с барсуком около леса, то зачем ты притащил его сюда?

- Он был ранен… - начал Гром.

Но Зубчатый Пик оборвал его, не дав закончить.

- Он и так взбаламутил весь лагерь, коты словно с ума посходили! Будто мало нам от него неприятностей! Теперь поползли разные разговоры, все шепчутся и строят планы…

Зубчатый Пик резко остановился и стряхнул с себя Орлиное Перо. Котёнок с писком шлёпнулся в глубокий снег.