Эрин Хантер - Время Выбора

Молнехвостый молча бросил в него три стебля вереска.

Гром склонил голову набок.

- Постойте, но у Сверкающей Звезды пять лепестков, а не четыре!

Если верить Зыбкой Реке, духи хотят, чтобы они разделились на пять сообществ. Серое Крыло прошёл мимо Зубчатого Пика и остановился возле кругов.

- Мы забыли про котов Обгоняющей Ветер.

После того как страшная болезнь унесла жизнь новорожденного котёнка Обгоняющей Ветер, они с Колючим Утёсником забрали выживших детей и покинули овраг, устроив себе новый дом в сердце пустоши. Вскоре к ним присоединилась дружелюбная и независимая бродяга по имени Сланница.

Длинная Тень нетерпеливо окинула взглядом притихших котов.

- Что скажете? Рисовать отдельный круг для котов Обгоняющей Ветер?

- Конечно, - с уверенностью кивнул Треснувший Лёд. - Она - один из пяти лепестков.

- Нет, - Серое Крыло помотал головой. - Ведь она сама решила отделиться от нас! Вряд ли она захочет принимать к себе кого-то из наших котов.

Галечник покосился в сторону выхода из лагеря.

- Зачем гадать, когда можно узнать наверняка? Может, просто пойти и пригласить её? Пусть сама скажет, что она думает.

- Возможно, так и нужно сделать, но только не сейчас, - мягко возразил Серое Крыло. - Сейчас Обгоняющая Ветер уверена, что поступила правильно и ради котят должна выживать в одиночку. Думаю, мы должны уважать её решение. Только время может залечить её рану.

Длинная Тень кивнула.

- Серое Крыло прав. Вы же знаете, какой независимый нрав у Обгоняющей Ветер! Если ей блоха под хвост попала, она никого слушать не будет. Уверена, она переменит своё решение, но для этого нужно время. - Длинная Тень вздохнула и взглянула на круги. - Так что пока пусть будет только четыре круга.

Грязные Лапы кивнул. Мышиные Ушки мрачно опустил веки, а Облачник тихо сел и обвил хвостом лапы.

Воробьиная Песенка возбуждённо протиснулась между Галечником и Совиным Глазом.

- Значит, мы прямо сейчас всё решим? А выбирать можно любой круг, да? Какой хочется?

- Конечно, - заверил её Серое Крыло. - Вчера во сне Черепаший Хвостик сказала мне, что мы должны слушаться зова своего сердца.

Вдоль хвоста Грома пробежала дрожь. Гроза сказала ему то же самое.

«Но что делать, если я не слышу своё сердце? Я не знаю, куда оно зовёт меня!»

Он обвёл глазами поляну и с неожиданной грустью вспомнил, как в детстве играл здесь с Молнехвостым и Желудёвой Шёрсткой, а добрая Полёт Ястреба ласково наблюдала за ними из высокой травы. Неужели он сможет уйти отсюда?

Чистое Небо оттолкнул Зубчатого Пика и встал перед кругами.

- Наши сердца призывают нас быть вместе! - Его глаза горели лихорадочным огнём. Невольная жалость пронзила сердце Грома. Он впервые видел, как его гордый отец умоляет котов прислушаться к нему. Было ясно, что он отчаянно хочет объединить всех котов в одно сообщество.

- Так мы тебе и поверили! - пренебрежительно фыркнул Треснувший Лёд. - Твоё сердце ведёт тебя только одной дорогой - к власти. Все эти разговоры об объединении нужны тебе только для того, чтобы стать единственным вожаком и командовать всеми котами в округе. Нет уж, спасибо, как-нибудь обойдёмся!

Гром съёжился, увидев, как отпрянул его отец. В глазах Чистого Неба появилось отчаяние.

- Хорошо, поступайте, как знаете, - прошептал он, безвольно опускаясь на снег перед скалой.

Зубчатый Пик ткнул лапой в кучу камней.

- Начнём!

Длинная Тень вытянула шею и взяла в зубы первый камень. Не раздумывая, она бросила его в круг с одной веткой вереска.

«Значит, в сосновый бор», - без удивления подумал Гром. Все знали, что сердце молчаливой чёрной кошки давно зовёт её в сумрачную тень заболоченного леса.

Зубчатый Пик бросил свой камень рядом.

Гром изумлённо вытаращил глаза.

- Ты… тоже?

Зубчатый Пик не ответил. Его взгляд был прикован к Остролистнице. Она тихо вышла вперёд, взяла камень и на глазах у замерших в ожидании котят бросила его рядом с камнем своего друга. Потом подняла голову и ласково посмотрела на Зубчатого Пика.

- Сосны защитят наших малышей от непогоды.

Зубчатый Пик бросился к Остролистнице и с громким мурлыканьем обвил свой хвост вокруг её хвоста.

Орлиное Перо подбежал к ним, взрывая лапками пушистый снег.

- А я не хочу! Мне нравится жить на пустоши!

Остролистница наклонилась и лизнула его в ушки.

- Ты полюбишь сосновый бор, вот увидишь! - горячо пообещала она. - Знаешь, как там интересно? Там много дичи и полно укромных мест, где можно играть в прятки.

Чистое Небо неодобрительно фыркнул из-под скалы и крепче обвил хвостом лапы.

Гром старался не обращать внимания на огорчение отца. На его глазах решалась судьба всего его мира, и он должен был узнать, что выберут остальные. Гром покосился на собравшихся котов. Кто сделает свой выбор следующим? Сам он не находил в себе сил сойти с места. Что ему делать? Что выбрать? Уйти следом за Зубчатым Пиком и Длинной Тенью? Наверное, разумнее всего будет остаться с теми, кого он лучше знает и больше любит…

Гром вздрогнул всем телом, когда Серое Крыло положил свой камень возле камня Остролистницы.

«И ты тоже?» - похолодел Гром. Он представил себе мрачные сосны и сырую, пружинящую под лапами землю, и содрогнулся. Нет, к чему обманывать себя? Он никогда не сможет жить в вечном полумраке, где смолистый запах сосен заглушает следы дичи. С упавшим сердцем Гром смотрел, как Галечник, Грязные Лапы и Мышиные Ушки кладут свои камни в круг, помеченный одной веточкой вереска. Неужели все коты собрались переселиться в сосновый бор?

Затаив дыхание, Гром смотрел, как Пёстрая Шёрстка нетерпеливо выбегает вперёд, берёт камень… и бросает его в круг с тремя стеблями вереска.

Не выдержав, Чистое Небо вскочил.

- Совсем с ума сошла? Ты кошка, а не рыба!

Пёстрая Шёрстка с тихой улыбкой повернулась к нему.

- Мы идём на зов своего сердца, - сказала она.

Чистое Небо с досадой дёрнул усами и сел.

На этот раз Гром даже не заметил вспышку отца. Происходящее на поляне захватило его целиком. Выбор, стоящий перед котами, был слишком серьёзен, чтобы думать о чём-то постороннем.

В странном оцепенении Гром смотрел на камень Пёстрой Шёрстки. Наверное, он должен был радоваться, что оказался не единственным, которому не хотелось провести свою жизнь среди мрачных болот и заглушающей шаги сосновой хвои, но на сердце Грома было тяжело. Коты, среди которых он вырос, расходились в разные стороны.

Треснувший Лёд тоже выбрал реку. Затем настала очередь Молнехвостого. Гром смотрел на него, не смея вздохнуть. В детстве они с Молнехвостым спали в одном гнёздышке. Молодой кот и Желудёвая Шёрстка были Грому всё равно что брат с сестрой.

Схватив в пасть камень, Молнехвостый подошёл к кругам. Здесь он остановился и посмотрел на Грома. Показалось ему, или в глазах друга был вопрос?