Эрин Хантер - Время Выбора

- Эй, сколько можно вас ждать? - раздалось со стороны входа громкое мяуканье Молнехвостого. - Идём скорее!

- Разве мы не должны дождаться Чистое Небо? - удивлённо спросила Воробьиная Песенка.

Чистое Небо поспешно вышел из-за скалы.

- Я вас догоню, - бросил он и подошёл к Серому Крылу. - Не волнуйся, я присмотрю за ними, - пообещал он.

Серое Крыло недоверчиво сузил глаза. Он впервые видел брата таким. Что с ним происходит? Куда подевалась гордость Чистого Неба, когда он чуть ли не умолял котов переселиться к нему в лес? А тут ещё недавнее нападение барсука, едва не стоившее ему жизни… Сейчас Чистое Небо уже пришёл в себя и даже сумел принять свой обычный самоуверенный вид, но от Серого Крыла не укрылась тень пережитого страха, притаившаяся в глубине голубых глаз брата. Он вдруг понял, что впервые видит Чистое Небо напуганным. Это было странно… и немного тревожно.

«Чего он боится? Я чувствую, что он что-то не договаривает!»

Серое Крыло задумчиво склонил голову набок.

- Что с тобой, Чистое Небо? Ты здоров?

- Конечно! - с излишней поспешностью ответил серый кот и энергично встряхнулся.

- Тебя встревожило то, что сказала Порхающая Птичка? - прямо спросил Серое Крыло. Он понимал, какую власть могли иметь слова умершей сестры над сердцем Чистого Неба. Серое Крыло молча нёс в душе тяжесть своей вины за смерть Порхающей Птички.

«Если бы мы лучше охотились, если бы приносили в клан больше дичи, она бы не умерла. Да, мы сами были тогда юнцами, и всё же… всё же…»

- Я не тревожусь, - отрезал Чистое Небо. - Я просто хочу, чтобы ко мне прислушались.

Серое Крыло смолчал. Он давно понял, что спорить с братом - напрасный труд.

«Чистое Небо есть Чистое Небо, как бы он ни уверял, что изменился! Он до конца жизни будет пытаться поучать всех кругом, веря, что только ему одному известно, как всем нужно жить».

- Ты точно не хочешь переселиться к нам? - спросил Чистое Небо.

Серое Крыло покачал головой.

- Мы с Длинной Тенью слишком многое пережили вместе, чтобы я мог её бросить. Да и Галечнику я ещё смогу пригодиться.

Чистое Небо кивнул.

- Как знаешь.

Не прибавив больше ни слова, он направился к выходу.

Кусты утёсника ещё дрожали после того, как Молнехвостый, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз ушли. Зубчатый Пик и Остролистница вели котят на пустошь. Они ненадолго остановились, пропуская Серое Крыло, и Зубчатый Пик небрежно обернулся.

- Шевелись, Серое Крыло! Видишь тучи? Скоро снова повалит снег, хорошо бы дойти до нашего леса до того, как всё заметёт.

Длинная Тень подошла к ним и молча взяла за загривок Росистый Носик. Та забилась в её пасти, как пойманная рыбка.

- Не хочу, чтобы меня несли! - запищала она. - Я сама пойду!

- Дорога долгая, - заворковала Остролистница. - А на пустоши, наверное, снега по уши!

Орлиное Перо решительно задрал вверх свой маленький розовый носик.

- Я никому не позволю меня нести!

- Вот как? А если большой барсук захочет прокатить тебя на своей спине? - прищурился Мышиные Ушки.

- Всю дорогу? - ахнул Орлиное Перо, бросаясь к нему.

- Всю дорогу, - пообещал Мышиные Ушки, пригибаясь.

Орлиное Перо вскарабкался на его широкие плечи.

- А мне можно прокатиться? - застенчиво спросил Грозовая Грива.

Грязные Лапы подбежал к нему.

- Залезай!

Он помог котёнку взобраться и стал ждать, когда тот устроится поудобнее и крепко ухватится за его плечи.

Увидев, как устроились братья, Росистый Носик заверещала ещё громче.

- Я тоже хочу ехать верхом!

- Давай и ты.

Длинная Тень терпеливо пригнулась. Серое Крыло хотел вызваться помочь, но понимал, что должен беречь силы. Он еле дышал, а путь до леса был неблизким. Зубчатый Пик прав - в воздухе уже чувствовалось влажное дыхание нового снегопада. Больная грудь Серого Крыла сжималась от холода.

- А если Зыбкая Река выгонит нас? - донеслось до него встревоженное мяуканье Пёстрой Шёрстки.

- Значит, попросимся к другим котам, - ответил Треснувший Лёд и повернулся к Длинной Тени: - Вы нас примете, если что?

- Даже не сомневайся, - промурлыкала она.

Росистый Носик недовольно заёрзала на спине чёрной кошки.

- Почему мы стоим? Идём скорее!

- Да! - Зубчатый Пик бросился к выходу.

В глазах Галечника мелькнул страх.

- Как же мои травы? Я не могу уйти без них!

Тут ветви куста утёсника задрожали, осыпая снег, и на поляну выбрался Облачник с огромной охапкой трав в пасти. Пыхтя от усталости, он подошёл к своему бывшему ученику и бросил травы к его лапам.

- Вот, возьми. Этого вам должно хватить на первое время, а потом возвращайся и забери остальное.

Галечник растроганно заморгал, глядя на своего наставника.

- А как же ты?

- Наберу новых, - добродушно промурлыкал Облачник и добавил: - Кто знает, может, в лесу травы ещё лучше!

Галечник кивнул, его глаза просияли.

- Конечно!

- Если я отыщу что-нибудь новое, то приду и расскажу тебе, - пообещал Облачник.

- Спасибо! Я сделаю то же самое, можешь не сомневаться.

Глядя на это тёплое прощание, Серое Крыло почувствовал неожиданный укол ревности. Почему он только теперь заметил, что его приёмный сын обожает своего наставника и преисполнен к нему самой горячей благодарности?

- Возможно, нам с тобой стоит время от времени встречаться, чтобы обсудить, что нового мы узнали и чему научились, - продолжал Облачник.

Галечник с восторгом согласился:

- Прекрасная мысль! Давай встретимся в следующее новолуние? Возле Четырёх Деревьев?

Облачник согласно кивнул.

- Отлично! Тогда до встречи.

Он ещё раз кивнул Галечнику и скрылся в своей палатке.

- Идём - нетерпеливо окликнул молодого кота Серое Крыло. Остальные уже потянулись к выходу.

Галечник подобрал с земли травы и торопливо засеменил за Мышиными Ушками. Орлиное Перо, сидевший на спине кота, громко взвизгнул, когда ветки хлестнули его по спине, и глубже зарылся в шерсть своего возницы.

Около выхода Серое Крыло остановился и в последний раз посмотрел на овраг. Над брошенным лагерем стояла тоскливая тишина, слышно было только, как Облачник шуршал и вздыхал в своей палатке. Содрогнувшись, Серое Крыло с тяжёлым сердцем повернулся и поторопился покинуть лагерь.

Снаружи лежал глубокий снег. Вереск раскачивался под порывами ветра. Пёстрая Шёрстка и Треснувший Лёд бежали в сторону реки. Их быстрые фигурки казались пугающе маленькими на фоне огромного желтеющего неба.

Остролистница, Мышиные Ушки, Грязные Лапы и Длинная Тень шагали по траве следом за Зубчатым Пиком. Далеко впереди, за пустошью, темнели верхушки сосен. Галечник побежал быстрее, торопясь нагнать остальных.

- Серое Крыло, не отставай! - громко промяукал Зубчатый Пик, шедший впереди всех.

Но Серое Крыло снова остановился и поморщился. Его нос защекотал незнакомый запах. Судя по всему, здесь недавно проходили бродяги, причём зачем-то задержались перед входом в лагерь. Серое Крыло увидел в снегу глубокую вмятину, где сидели незваные гости. Что привело их сюда? Чего они искали? И почему не зашли поздороваться, как это делали остальные коты до них?