Эрин Хантер - Время Выбора

«Должно быть, мы уже на Гремящей Тропе. Надо торопиться!» - пронеслось в голове Серого Крыла.

- Всё в порядке, - заверил его Зубчатый Пик. - Дорога свободна, чудищ нет. Можешь не торопиться.

Налетевший порыв ветра швырнул пригоршню снега в глаза Серого Крыла. У него закружилась голова, земля медленно поплыла перед его глазами.

- Я… не могу, - прохрипел он. - Я не дойду.

- Тебе придётся, - мрачно процедил Зубчатый Пик. - Я уже чувствую, как дрожит Гремящая Тропа.

Серое Крыло попытался втянуть в себя воздух, но от усилия у него потемнело в глазах, и он упал.

- Быстрее! - Зубчатый Пик рывком поставил брата на лапы и потащил вперёд.

Послышалось нарастающее рычание чудища. Снежная пелена озарилась светом жёлтых глаз. Мир перед глазами Серого Крыла перевернулся. Он лежал на дороге, глядя на падающий снег.

«Мы оба погибнем!»

Собрав последние силы, Серое Крыло перевернулся на бок и покатился по дороге, разбрасывая вокруг себя снег.

Рёв чудища сделался оглушительным. Мелкие камешки и льдинки градом посыпались на шкуру Серого Крыла. Едкий дым ударил в нос, мгновенно заполнил парализованные удушьем лёгкие.

А потом всё пропало. Остался только снег.

Чудище пробежало мимо.

- Зубчатый Пик? - в панике прохрипел Серое Крыло. - Зубчатый Пик!

- Я здесь, - прогремел у него над ухом торжествующий голос брата. - Всё получилось, я же говорил! Я вижу деревья!

Обессилев от облегчения, Серое Крыло снова опёрся о подставленное плечо брата и побрёл вперёд, не чувствуя под лапами земли. Перед его глазами заколыхались мутные тени, они стремительно чернели, а звуки постепенно стихали, пока Серое Крыло не обступила мёртвая тишина.

Снег исчез. Звуки смолкли. Ветер стих.

«Я… умер?»

Он открыл глаза и огляделся. Вокруг вздымались высокие стволы сосен. Под лапами пружинил мягкий слой игл.

- Ты справился! - Из-за деревьев выбежала Остролистница и бросилась к Зубчатому Пику.

- Ну конечно, как же иначе, - ответил тот и поискал глазами Галечника. - Помоги Серому Крылу. Он опять задыхается.

Галечник немедленно подбежал к больному и рассыпал перед ним свои травы.

- Постой-ка, кажется, у меня здесь есть мать-и-мачеха, - пробормотал молодой кот, поспешно роясь в куче. Он удовлетворённо хмыкнул и выудил из неё увядший зелёный стебелёк. - Конечно, она уже давно высохла, но не утратила своих свойств.

Серое Крыло вдохнул знакомый горьковатый запах и мгновенно почувствовал невероятное облегчение. Он нетерпеливо схватил стебель в зубы и принялся жевать, пытаясь выжать из увядшего растения как можно больше сока.

- Давайте немного передохнём, - сказала Длинная Тень, спуская со спины Росистый Носик.

Малышка с писком шлёпнулась на мягкую хвою.

- Фу! Какая странная земля!

Орлиное Перо и Грозовая Грива сползли со своих возниц.

- Ой, земля пружинит под лапами! - Орлиное Перо с весёлым писком запрыгал по толстой шкуре опавшей хвои.

- Ого, да тут иголок насыпано на целый хвост в глубину! - подхватил Грозовая Грива, зарывая в хвою лапы. - Ой-ой, смотрите, у меня нет лап!

Серое Крыло сел. Железные когти, стиснувшие его грудь, начали разжиматься. Мать-и-мачеха, как всегда, помогла.

- Спасибо, Галечник, - прохрипел он.

- Надеюсь, в лесу мне удастся найти ещё, - пробормотал молодой кот, оглядываясь по сторонам.

Высокие прямые стволы были все в глубоких бороздках и трещинах, словно высушенная солнцем дичь. За стволами сгущались синие тени. Кое-где корни сосен были почти полностью оплетены зарослями ежевики. Серое Крыло поднял голову. Неба не было видно, его скрывали густые ветви, зелёные даже в пору Голых Деревьев. Их верхушки качались и поскрипывали, принимая на себя порывы бушевавшей над миром метели, но сами деревья стояли неподвижно, глубоко погрузив корни в рыхлую землю.

- Что скажешь? - спросила Длинная Тень, перехватив взгляд Серого Крыла.

Он махнул хвостом по усыпанной хвоей земле. Резкий запах сосновой смолы потихоньку начал пробиваться в его стиснутую удушьем грудь. Его лапы наливались силой, сведённые напряжением плечи слегка обмякли.

- Скажу, что мне тут, наверное, понравится.

- Разобьём лагерь? - спросила Остролистница.

- Где? - обернулась к ней Длинная Тень.

Серое Крыло напрягся, вспомнив недавно подслушанный разговор Шрама и Папоротника.

«Узнай, где они устроили лагерь, где охотятся, какие у них привычки, какие слабости. Я хочу знать всё!»

«Где сейчас Папоротник? Наверное, уже успела перейти через Гремящую Тропу. Что если сейчас она, невидимая, следит за нами из-за кустов? - Серое Крыло напряг зрение, всматриваясь в густеющие сумерки. - Ах, и почему эта Папоротник чёрная, а не рыжая? Тогда бы ей было нелегко здесь спрятаться!»

- Серое Крыло? - Он вздрогнул и поймал на себе встревоженный взгляд Длинной Тени. - Что-то не так? Отчего у тебя шерсть встала дыбом?

- Нет-нет, всё хорошо, - поспешно ответил Серое Крыло. Что Длинная Тень могла поделать с разведчицей, подосланной Шрамом? Зачем портить ей радость обретения долгожданного дома? - Ну, Длинная Тень, как тебе лес? Он так хорош, как ты думала?

Длинная Тень оглушительно замурлыкала и обошла вокруг сосны, бесшумно ступая лапами по хвое.

- Даже лучше! - Она насторожила уши. - Слышишь, как тут тихо? Как будто ветер и метель остались на другом краю света.

- Я чую запах белки, - радостно доложил Мышиные Ушки.

- Может, поохотимся? - спросил Грязные Лапы, вопросительно глядя на Зубчатого Пика. Серое Крыло только глаза вытаращил. С каких это пор Грязные Лапы стал считать Зубчатого Пика вожаком?

Длинная Тень села и молча всмотрелась в стволы деревьев. Судя по её виду, она либо не услышала вопроса, либо решила оставить этот эпизод без внимания. Её зелёные глаза сияли, а чёрная шерсть почти растворилась в глубоких сумерках, словно Длинная Тень уже стала частью своего долгожданного нового дома.

- Длинная Тень? - обратился к ней Зубчатый Пик. - Как ты думаешь, стоит нам поохотиться, не откладывая?

- Как хотите, - равнодушно отозвалась кошка.

Остролистница следила за котятами, которые с возбуждённым сопением карабкались через извилистые корни деревьев, крутя в воздухе коротенькими хвостиками. Вот Росистый Носик высоко подпрыгнула, вцепилась коготками в кору и повисла на стволе.

- Ой, смотрите! Я лазаю по дереву!

- Только не поднимайся высоко, - предостерегла её мать.

Галечник попробовал пастью воздух.

- Может, лучше сначала отыскать место для лагеря, а уж потом заниматься охотой?

- Давайте разделимся, - деловито предложил Зубчатый Пик. - Я пойду охотиться с Грязными Лапами и Мышиными Ушками. А Остролистница и Длинная Тень пусть возьмут Серое Крыло и котят, да поищут нам подходящее местечко для ночлега!