Эрин Хантер - Время Выбора

Шипя от досады, Серое Крыло снова нырнул в вереск. Ему предстояло нагнать друзей, не столкнувшись с Папоротником. Он далеко обошёл утёсник и выскочил из вереска около самой высокой части пустоши. Отсюда были хорошо видны холмы, расстилавшиеся до самых гор, и крутой спуск к Гремящей Тропе. Вот впереди показались чьи-то фигуры. Это же Зубчатый Пик и остальные!

Не обращая внимания на стеснение в груди, Серое Крыло бросился вперёд. Ветер крепчал, а вместе с ним нарастала и боль за рёбрами. Крупные снежинки, медленно кружа, стали осыпать Серое Крыло. Снегопад усиливался, не успел Серое Крыло опомниться, как очертания далёких гор скрылись в сером мареве. К тому времени, когда он нагнал друзей, вокруг ничего не было видно на расстоянии вытянутого хвоста.

- Серое Крыло, это ты? - донёсся из-за вихрей глухой голос Галечника.

Серое Крыло с облегчением перевёл дух. Все были здесь - усталые и занесённые снегом котята цеплялись за шерсть своих возниц, взрослые коты брели по брюхо в снегу.

- Ничего, в лесу сразу станет легче, - подбодрил друзей Зубчатый Пик.

- Для начала нам нужно перебраться через Гремящую Тропу, - сдержанно ответила ему Остролистница.

Ноздрей Серого Крыла коснулся едкий запах чёрной дороги, от него сразу запершило в горле. Судя по запаху, Гремящая Тропа была совсем близко. Но как же они перейдут её в такую метель, когда не видно дальше своих усов?

Обогнав Грязные Лапы и Мышиные Ушки, Серое Крыло поравнялся с Зубчатым Пиком.

- Мне кажется, будет безопаснее найти укрытие и переждать снегопад.

- Нет! - отрезал Зубчатый Пик, не сводя глаз со снежной круговерти. - Мы не будем останавливаться, пока не доберёмся до леса! Котята замёрзли и проголодались, а там нас ждут добыча и укрытие от ветра.

Серое Крыло прищурил глаза. С какой стати Зубчатый Пик ведёт себя, как вожак? Разве он один решает, идти им дальше или сделать привал? Конечно, Серое Крыло мог остановить котов и предложить им принять решение сообща, но он понимал, что Зубчатый Пик прав. Они были совсем рядом с Гремящей Тропой, сосновый лес начинался сразу за ней. Они лишь напрасно потеряют время и силы, бродя по шею в снегу в поисках укрытия.

Ветер ревел в ушах, гул стремительно нарастал, и вскоре Серое Крыло догадался, что это уже не только ветер.

Он оцепенел.

- Осторожнее!

Сквозь метель полыхнули огромные жёлтые глаза. Серое Крыло упал, ослеплённый их огнём. Чудище неслось прямо на них.

- Назад!

Зубчатый Пик бросился к Остролистнице и с истошным воем отпихнул её с дороги. Следом он отшвырнул назад Серое Крыло и Длинную Тень. Росистый Носик испуганно заверещала, когда чудище с рёвом пронеслось в хвосте от котов. Вот его огромные чёрные лапы взметнули белые вихри, потом полыхнули злые красные огни - и чудище растворилось в метели.

- Чуть не пропали, - процедил Зубчатый Пик, выбираясь из снега. - Все целы?

- Да.

Серое Крыло невольно восхитился выдержкой брата. Он взглянул на котят. Они сбились в кучку и дрожали, распушив хвосты, а Длинная Тень и Галечник сидели рядом, загораживая их от ветра.

- Это было чудище? - пролепетал Орлиное Перо.

- Да, милый. - Остролистница наклонилась и посадила малыша на спину Мышиным Ушкам. - Здесь нужно быть очень осторожными!

- Мы будем, - ответил Зубчатый Пик. - По крайней мере, теперь мы знаем, где проходит Гремящая Тропа.

Серое Крыло задумчиво посмотрел на снег.

- Мы не можем перейти её в такую метель.

- Ещё как можем, - отрезал Зубчатый Пик. Он шагнул вперёд, остановился. - Перед тем как это чудище приблизилось к нам, я почувствовал, что земля задрожала. - Он пошире расставил лапы, погрузив их в снег. - Так что я смогу заранее вас предупредить.

Остролистница уставилась на своего друга.

- Ты не можешь тут стоять! - воскликнула она. - Что если какое-нибудь чудище вдруг вильнёт с тропы и задавит тебя?

- Не задавит, - ответил Зубчатый Пик.

«Он будто переродился!» - с изумлением подумал Серое Крыло.

Он покосился на Длинную Тень и увидел, что она тоже во все глаза смотрит на Зубчатого Пика, словно не узнаёт его. Поймав взгляд Серого Крыла, чёрная кошка покачала головой.

- Никогда не видела, чтобы коты так менялись, - негромко обронила она.

Серое Крыло кивнул.

- Я хотел сказать то же самое.

Остролистница, услышавшая их разговор, резко повернула голову:

- Любовь творит чудеса, не правда ли?

Показалось Серому Крылу, или в её голосе прозвучал упрёк? Серое Крыло виновато опустил глаза. Неужели Остролистница права? Может, он и впрямь был излишне строг к младшему брату, а тот отчаянно нуждался в доброте и понимании?

Остролистница отвернулась от обоих котов и решительно подошла к своему другу.

- Я тебе верю, - сказала она, на миг прильнув щекой к его щеке. Затем перевела взгляд на Грязные Лапы и Мышиные Ушки. - Когда Зубчатый Пик скомандует, несите котят через дорогу!

Оба кота кивнули и подошли к тому месту, которое Зубчатый Пик обозначил как край тропы.

- Внимание! - предупредил молодой кот, внезапно напрягшись всем телом. - Земля дрожит! Отойдите от края!

Мышиные Ушки попятился, но Зубчатый Пик остался на месте.

Свист ветра сменился оглушительным рёвом чудища. Серое Крыло прирос к земле. Глаза чудища озарили фигуру Зубчатого Пика, круглые чёрные лапы промчались над его головой, однако молодой кот даже не вздрогнул.

Когда чудище скрылось в метели, Серое Крыло судорожно вздохнул. В его груди засвистело, снег попал в горло, обжигая лёгкие.

- Бегом! - взвыл Зубчатый Пик.

Длинная Тень стремительно рванулась вперёд, за ней помчалась Остролистница, следом заспешил Галечник.

- Беги! - приказал Зубчатый Пик, поворачиваясь к Серому Крылу.

Но тот лишь беспомощно хватал пастью обжигающий морозный воздух. Зубчатый Пик сердито посмотрел на брата.

- Что сидишь? Бегом!

- Я не могу дышать в такой снегопад, - прохрипел Серое Крыло.

Зубчатый Пик подбежал к нему.

- Обопрись на меня.

Серое Крыло почувствовал под боком крепкое плечо. Внезапно обессилев, он привалился к нему и закатил глаза.

- Идём, - мягко, но настойчиво сказал Зубчатый Пик. - Земля успокоилась, чудищ нет.

Серое Крыло переключил внимание на свои лапы, пытаясь убедиться, что брат не ошибся, но так и не смог понять, что именно дрожит - земля или его собственные лапы. Он покосился на Зубчатого Пика. Тот был собран, спокоен и смотрел прямо перед собой.

«Наверное, это всё-таки мои лапы… Нельзя поддаваться слабости, тем более в такое время. Я должен быть опорой своим товарищам, а не обузой!»

Зубчатый Пик подтолкнул Серое Крыло вперёд.

- Просто сделай шаг и иди, - сказал он. - Как только мы доберёмся до леса, тебе сразу станет легче дышать, вот увидишь.

Серое Крыло не ответил. Он смотрел вперёд, мысленно благодаря брата за мужество и поддержку. Медленно, с трудом переставляя подгибающиеся лапы, он зашагал следом за Зубчатым Пиком. Под его лапами скрипел мягкий снег, под которым чувствовалась твёрдая, как камень, земля.