Эрин Хантер - Время Выбора

Длинная Тень дружески болтала с Лунной Тенью, Полёт Ястреба с Криком Галки. Обгоняющая Ветер не могла оторваться от своих умерших котят. Она тёрлась щекой об их мягкую шёрстку, её раскатистое мурчание громко разносилось по холодной поляне.

- Милые мои, маленькие, родные… Идите же ко мне, ближе, ближе. Ах, дайте мне побыть с вами, пока нам не пришло время разлучиться вновь…

Гром нервно расхаживал туда-сюда, но заметно приободрился при виде подходившей к нему Грозы. Лис, Лепесток и Иней сгрудились вокруг Зыбкой Реки, возбуждённо переговариваясь о чём-то, но ветер заглушал их негромкие голоса. Чуть в стороне Серое Крыло разговаривал с Тенистым Мхом и Черепашьим Хвостиком.

На сердце у Чистого Неба снова помрачнело. Почему все живые коты по-прежнему держатся порознь? Неужели даже с духами они теперь будут разговаривать по отдельности?

- Мы пришли сюда вместе, - негромко проронил он, обращаясь к самому себе. - Мы вместе искали новый дом и нашли его, но теперь мы даже не делимся друг с другом пойманной дичью. - Грусть сдавила его грудь, камнем легла на сердце.

- А кто виноват? - огрызнулась Порхающая Птичка. - Ты первый начал вражду с друзьями!

- Неправда! - взорвался Чистое Небо. - Я не преследовал своей выгоды и ничего не делал из злобы или ненависти! Я старался заботиться о своих котах и хотел для них только лучшего!

- Так почему тогда ты совсем один? - прищурилась Порхающая Птичка. - Где же коты, которые платят тебе любовью за заботу? Где те, кто тебя любит?

Чистое Небо сглотнул, не в силах ответить. Он в отчаянии посмотрел на Серое Крыло, и ему показалось, будто брат стоит на другом краю леса, а заснеженная поляна стала бездонной пропастью, навсегда отделившей их друг от друга. Гром… За всё время, что они пробыли на этой поляне, Гром ни разу не взглянул на отца. Чистое Небо знал, что оба не простили ему ни страшной битвы, унёсшей жизни стольких друзей, ни истории с Одноглазом, едва не погубившим обитателей леса и пустоши. Да, когда-то и Гром, и Серое Крыло искали его близости и хотели быть рядом с ним. Но он оттолкнул их от себя. И с чем остался? Придёт ли к нему хоть кто-нибудь, когда возникнет необходимость?

Чистое Небо поднял голову и посмотрел на Порхающую Птичку. Значит, она не просто так явилась? Она хочет задеть его? Сделать ему больно?

- Зачем ты говоришь мне всё это?

- Затем, что до сих пор ты слушался своего разума, а не сердца, - маленькая кошка пренебрежительно взмахнула хвостом. - Судя по тому, что у тебя получилось, твой разум - плохой советчик. У всех котов, которых ты видишь на этой поляне, есть дом. Настоящий дом, который их ждёт. Всех - даже тебя. Но найти этот дом вы должны сами, причём сделать это нужно как можно быстрее.

- Но как?

О чём она говорит? Где его настоящий дом? И как он узнает это место, если всё-таки найдёт?

- Слушайтесь голоса сердца… - Порхающая Птичка начала бледнеть, тая в морозной ночи.

Чистое Небо застыл, подняв дыбом шерсть.

Нет! Только не сейчас, ему ещё столько всего нужно спросить… Но остальные духи тоже начали гаснуть, растворяясь в темноте. Сон уходил. Звёзды над головой Чистого Неба потускнели, овраг заволокло туманом.

- Порхающая Птичка! - Чистое Небо сделал несколько нетвёрдых шагов к исчезающей сестре. - Куда ведёт голос наших сердец?

Где те, кто тебя любит?

Слова Порхающей Птички гремели в его ушах. Чего она хотела от него? Она ждёт, что он снова сблизится со своей роднёй? Возможно, чтобы вырасти и расшириться, как Сверкающая Звезда, они должны объединиться - и вновь стать кланом?

Чистое Небо обступила тьма, он вздрогнул и распахнул глаза.

Он лежал на своей подстилке в лесу. Приподняв голову, Чистое Небо окинул взглядом залитый лунным светом овраг, в котором лесные коты устроили лагерь. Его охватил непривычный покой, вздыбленная шерсть сама собой разгладилась и легла ровно.

«Я всё понял!»

Порхающая Птичка хотела сказать, что он совершил страшную глупость, когда отделился от остальных и увёл верных ему котов в лес, чтобы зажить своей жизнью.

Чистым Небом овладела решимость. Он сделал ошибку - что ж, он её исправит. Стряхнув с себя остатки сна, он встал и вышел на поляну. Выбравшись из зарослей ежевики, стеной окружавших лагерь, Чистое Небо помчался в лес. На бегу он взглянул на небо и почувствовал, как его шерсть искрится звёздным сиянием.

«Я всё понял, Порхающая Птичка! Я должен снова объединить всех котов, чтобы мы стали единым кланом, как в прошлом! Только так мы сможем расти и расширяться, как Сверкающая Звезда».

Чистое Небо широко зевнул и хорошенько прогнулся, до дрожи вытянув передние лапы. После этого он высунул голову из своего гнёздышка и огляделся. Кусачий ледяной ветер безжалостно задувал под корни, обычно защищавшие вожака от холода во время сна. Кончики ушей совсем онемели от мороза, и Чистому Небу пришлось сузить глаза, осматривая поляну.

«До чего же холодно!»

Бегущая Вода уже встала и мчалась через лагерь, распушив шерсть, чтобы защититься от пронизывающего ветра. В зубах у неё болталась скукоженная от мороза мышка. Ольха и Подберёзовик с любопытством выглядывали из-под лохматого куста тиса, где когда-то для них устроила гнёздышко их приёмная мать Лепесток. Мать Ольхи и Подберёзовика была убита, когда котята были ещё совсем маленькими, они не успели даже запомнить её запах. Лепесток впоследствии тоже умерла, унесённая страшной хворью, обрушившейся на лес перед наступлением Голых Деревьев. Ольха и Подберёзовик также заболели, но Сверкающая Звезда успела спасти их.

«Сверкающая Звезда… - подумал Чистое Небо, почувствовав укол непонятной грусти. - Если бы Звёздный Цветок рассказала нам об этом растении чуть раньше, сколько бед можно было бы избежать…»

Как оказалось, этот скромный неприметный цветок был единственным спасением от болезни. Он изменил будущее котов, поселившихся в лесу и на пустошах. Чистое Небо встал и отряхнулся, глядя, как Ольха и Подберёзовик бросаются навстречу Бегущей Воде.

- Это для нас? - с надеждой спросил Подберёзовик, поглядывая на мышь.

Его сестра Ольха доверительно наклонилась к Бегущей Воде.

- Скажи нам, где ты поймала мышку, мы сбегаем туда и сами наловим! - попросила она.

Бывшие беспомощные котята уже превратились в сильных здоровых котов - стремительных, ловких и готовых охотиться с утра и до заката. Чистое Небо гордился ими, как родными детьми, и не переставал радоваться, что когда-то позволил Лепестку взять их в лагерь.

- Ах ты белкоголовая глупышка, - добродушно проворчала Бегущая Вода, бросая мышь на землю. - Эту мы съедим вместе, а потом сходим в лес и поохотимся как следует!

Ольха и Подберёзовик с признательностью уставились на кошку.