Эрин Хантер - Время Выбора

Чистое Небо с нарастающим беспокойством смотрел, как оба молодых кота садятся рядом с Бегущей Водой и по очереди откусывают по кусочку от костлявой мыши.

Дичи в лесу с каждым днём становилось всё меньше. Большая часть живности погибла во время болезни, и сейчас в лесу стояла звенящая тишина, казавшаяся зловещей даже в тихую пору Голых Деревьев.

Чистое Небо снова отряхнулся, прогоняя холод, и выбрался из своего гнёздышка. Этой ночью он ходил по лесу до самого рассвета и вернулся в лагерь усталый и промёрзший до костей. Воспоминание о недавнем сне не оставляло его. Духи умерших ясно повторили свою волю - живые коты должны стать похожими на Сверкающую Звезду.

«Теперь я знаю, что это значит! Мы должны собраться воедино, как лепестки вокруг сердцевины цветка. Как я раньше этого не понял?»

Всё казалось очевидным.

«Если холод так свирепствует в лесу, то страшно представить, что должно сейчас твориться на пустоши! Дичи стало так мало, что если коты останутся там, они непременно замёрзнут насмерть или умрут от голода. Здесь, в нашем лесу, им будет и теплее, и безопаснее. Будем жить все вместе и охотиться сообща, как наказала Порхающая Птичка!»

Теперь нужно было только пойти и сказать об этом котам Длинной Тени.

«Может, они уже сами догадались?»

Впервые за всё это время Чистое Небо не знал, о чём духи говорили с другими котами. Надежда бабочкой затрепетала в его животе. Наверное, коты с пустоши уже готовы объединиться с его котами!

Чистое Небо выбрался из-под дерева, царапнув спиной по корявой замёрзшей коре, и вышел на поляну.

Розовый Глаз сидел под кустом остролиста, прикрыв веки от режущего ветра. Крошечные снежинки, сверкая, кружили в морозном воздухе, медленно оседали на его белую шерсть. Розовый Глаз раздражённо поёрзал и теснее подобрал под себя лапы.

Чистое Небо подошёл ближе и приветливо кивнул ему.

- А где Цветик? - спросил он.

Старый белоснежный кот и пёстрая трёхцветная кошка появились на территории Чистого Неба вскоре после схватки с Одноглазом, когда луна была крохотным серебряным коготком в черноте небес.

- Всё спит, - промурлыкал Розовый Глаз, кивая на куст остролиста.

Там, за густыми ветвями, проглядывала пушистая пёстрая шёрстка. Чистое Небо невольно улыбнулся, настолько непривычно было видеть Цветик неподвижной. Эта молодая задорная кошка целыми днями без устали носилась по лесу и лагерю, словно была не в силах усидеть на месте. Она всегда была полна энергии и бодрости.

Когда Чистое Небо впервые увидел Цветик, она гонялась за кружившим над землёй сухим листом, а Розовый Глаз устало сидел в нескольких хвостах в сторонке, заботливо обвив хвостом двух мышек. Он встал, только когда Чистое Небо подошёл совсем близко, и заговорил прежде, чем вожак успел рявкнуть о нарушении границы.

- Можно мы присоединимся к вам?

К чему скрывать, было время, когда Чистое Небо без лишних слов прогнал бы бродяг прочь, в особенности Розового Глаза, который был не только стар, но ещё и слеп, как крот, и не мог разглядеть даже птицу на ветке. Однако ему понравилось, что пришлые коты с уважением отнеслись к установленной им границе, да и вели себя вежливо и почтительно, поэтому Чистое Небо решил, что друзья лучше врагов. Он разрешил им переселиться на поляну и с тех пор ни мгновения не жалел об этом решении. Оказалось, что слабое зрение обострило остальные чувства Розового Глаза, и он без труда мог расслышать копошение мыши на соседней поляне или учуять кроликов даже сквозь запах дикого чеснока.

Ольха на мгновение оторвалась от еды, её пятнистая серо-белая шёрстка искрилась от выпавшего снега. Чистое Небо увидел, как молодая кошка коварно облизнулась, уставившись на подёргивающийся хвост Розового Глаза. Не успел Чистое Небо открыть пасть, как Ольха прыгнула к старому коту, схватила его за хвост и, перекатившись на спину, принялась шутливо молотить его задними лапами.

- Эй, это что же такое? - сердито обернулся к ней старик. - Ишь, чего выдумала, озорница! Гоняйся за своим хвостом, а мой оставь в покое!

- Почему? - Ольха замерла и с напускной наивностью захлопала глазами. - Разве можно гоняться за своим хвостом? Я же не собака!

- Да неужели? - фыркнул Розовый Глаз. - В таком случае, мой хвост - не дичь!

Подберёзовик подошёл к сестре, его рыжеватая шёрстка ярко сияла под утренним солнцем.

- Жаль, что лесную дичь не так просто поймать, - пошутил он, подмигивая Ольхе.

Старый кот громко фыркнул и удалился. Отойдя на несколько хвостов в сторону, он уселся между корнями дуба и уставился на брата с сестрой.

В дальнем конце лагеря громко зашуршали заросли ежевики. Вскоре оттуда вышел промокший до костей Крапива, следом за ним выбрались Желудёвая Шёрстка с зажатым в пасти потрёпанным скворцом и Лист, который гордо нёс тощую белку.

- Признаться, я впервые вижу, чтобы в лесу было так мало дичи, - пробурчал Крапива, подходя к Чистому Небу. - Даже не знаю, как мы дотянем до Юных Листьев!

В животе Чистого Неба вновь заворочалась тревога. Ольха и Подберёзовик жадно смотрели на скворца, принесённого охотниками. Было ясно, что жалкая мышка не могла утолить аппетита здоровых молодых котов. Что же будет дальше?

«Мы должны выжить!» - твёрдо сказал себе Чистое Небо, глядя на голубое небо, видневшееся за ветвями деревьев. Интересно, как обстоят дела на пустоши? Неужели и там перевелись кролики? Чистому Небу вдруг показалось, что установленные им границы, за которые было пролито столько крови, обернулись западнёй.

«Мы должны не стеречь свою дичь, а делиться всем, что у нас есть! Разве не этого хотела Порхающая Птичка?»

- Я иду в лагерь Серого Крыла, - громко объявил он, поворачиваясь к Крапиве.

Тот удивлённо повёл ушами.

- Зачем?

Чистое Небо в замешательстве переступил с лапы на лапу. Во время установления границ Крапива был его верным соратником, не раз вступавшим в жестокие схватки с нарушителями. Что-то он скажет, когда узнает, что Чистое Небо решил отказаться от прав на лесную территорию и объединиться с котами пустоши?

«Боюсь, он не услышит моих доводов, - беспомощно подумал Чистое Небо. - Наверное, он покорится, только если я сошлюсь на волю духов… Но сейчас не время для этих разговоров».

- Я хочу повидать котят Зубчатого Пика, - сказал он вслух.

Это была чистая правда. Чистое Небо до сих пор не видел потомство брата.

- Погода ухудшается, - проворчал Крапива, озабоченно глядя на отливавшие грозной желтизной тяжёлые серые тучи. - Скоро начнётся снегопад, а если ещё и ветер поднимется, то весь лес заметёт так, что дороги не сыщешь…

- Я пришёл сюда с высоких гор, - оборвал его Чистое Небо. - Кому-кому, а мне не привыкать ни к метелям, ни к снегопадам.