Эрин Хантер - Сверкающая Звезда

Чистое Небо замер как громом поражённый. Слова Треснувшего Льда перевернули что-то в его груди. Он так глубоко задумался, что вздрогнул от неожиданности, услышав громкий оклик Треснувшего Льда:

– Кто там? Выходи!

Вскинув голову, Чистое Небо увидел, что Треснувший Лёд стоит перед деревьями. Через мгновение оттуда с опаской высунулась Желудёвая Шёрстка. Её глаза, поначалу испуганные и настороженные, просияли при виде друзей.

– Это вы! – воскликнула Желудёвая Шёрстка, выбегая из зарослей. – Вы пришли нас спасти!

Она подбежала к Треснувшему Льду, прильнула к его плечу, потом потёрлась носом о нос Облачника. Чистое Небо выпустил когти. Шерсть на его спине зашевелилась от обиды.

«Почему она с такой радостью приветствует котов пустоши, а на меня даже не смотрит, будто я стал невидимкой! Как-никак, я всё-таки вожак… то есть был им».

– Да! – громко заявил Чистое Небо, пытаясь обратить на себя внимание. – Одноглаз убит, и я пришёл вернуть себе власть над лесом и лагерем!

Только теперь Желудёвая Шёрстка повернулась к нему, смерила быстрым взглядом.

– Тогда тебе стоит поторопиться! – бросила она и припустила бегом, больше ни разу не обернувшись.

Трое котов кинулись за ней. По шкуре Чистого Неба ручейком ледяной талой воды разлилась тревога. Он испуганно переглянулся с Треснувшим Льдом, но глаза друга были непроницаемы. Тревога гнала котов вперёд, кусты и папоротники расступались перед ними.

Когда до лагеря оставалось несколько лисьих прыжков, Желудёвая Шёрстка вдруг свернула в сторону. Чистое Небо хотел окликнуть её и спросить, в чём дело, но тут из кустов донёсся хриплый протяжный стон, от которого у него кровь застыла в жилах. Не помня себя, Чистое Небо бросился в заросли ежевики и следом за Желудёвой Шёрсткой выскочил на небольшую полянку. Здесь он остановился как вкопанный.

Прямо перед ним, в наспех сделанном гнёздышке из ветвей, лежали Лепесток и оба котёнка: Ольха и Подберёзовик. Все трое выглядели одинаково: чудовищно раздувшиеся животы, пена вокруг рта, погасшие глаза. Из горла Лепестка вырывались хриплые стоны, кошка из последних сил пыталась вылизать и приободрить больных котят.

– Что… что они тут делают? – ошеломлённо прошептал Чистое Небо.

– Одноглаз выгнал их, – прошептала Желудёвая Шёрстка. – Он запретил нам им помогать. Выставил здесь стражника и сказал, что мы должны просто оставить их умирать, потому что проку от них всё равно никакого нет, – её голос задрожал от гнева и возмущения. Молодая кошка замолчала, собираясь с силами, потом продолжила рассказ: – Только сегодня, когда Одноглаз и его разбойники ушли на битву с тобой, мы с Бегущей Водой смогли пробраться сюда. Мы принесли им воды и еды, но они ничего не едят! Боюсь, уже слишком поздно!

– Не торопись, может, время ещё есть, – пробормотал Облачник, бесстрашно бросаясь к больным. – Длинная Тень и Серое Крыло отправились за Сверкающей Звездой, очень скоро у нас будет лекарство от этой болезни. Наша задача – поддержать силы больных, пока не принесут целебные цветы. Так, поскорее разыщите мне пижму!

Треснувший Лёд, Воробьиная Песенка и Желудёвая Шёрстка мгновенно сорвались с места и кинулись в лес, а Чистое Небо остался стоять будто громом поражённый. Когда кусты перестали шелестеть за спинами убежавших котов, он с трудом оторвал от земли окаменевшие лапы и подошёл к Лепестку. Видимо, его запах или шорох шагов привлекли внимание больной, потому что её затуманенный взор, поблуждав немного, остановился на Чистом Небе.

– Это… ты… – прохрипела Лепесток, с усилием разлепляя спёкшиеся губы. – Чистое Небо… ты пришёл…

Чистое Небо бросился к подстилке и упал на землю рядом.

– Конечно, это я! – забормотал он. – Как же я мог не прийти? Ты же не думала, что я позволю бродягам…

– Я знала… всегда знала, что ты придёшь… и спасёшь нас… – перебила его Лепесток. Её голос дрогнул, потом вдруг наполнился силой, зазвучал громче: – Конечно! Я всегда верила в тебя. Всегда, с того дня, как…

Недолгий прилив сил закончился так же внезапно, как наступил. Глаза Лепестка снова помутнели, голова обессиленно упала на подстилку.

– Лепесток! – позвал Чистое Небо. – Лепесток, не уходи! Поговори со мной, пожалуйста…

Цепенея от страха, он смотрел, как Лепесток с огромным усилием пытается задержать на нём свой ускользающий взгляд.

– Я должна… должна поправиться, Чистое Небо… – еле слышно залепетала она. – Мне нельзя… расхвораться. Я должна помочь тебе, Чистое Небо… Должна отплатить за всё… что ты сделал для меня…

Она не договорила. Внезапно мутный взгляд больной кошки застыл, словно уставившись куда-то в неведомую даль. По телу Лепестка пробежала дрожь, потом её голова откинулась, и всё кончилось.

– Лепесток! – еле слышно позвал Чистое Небо. Боль сдавила его грудь, стало трудно дышать. – Лепесток…

Ответа он не дождался.

Чистое Небо не помнил, сколько простоял над мёртвой кошкой, глядя перед собой. Он очнулся, только когда рядом с ним вырос Облачник. За его спиной стояла Желудёвая Шёрстка с охапкой пижмы в зубах.

– Ах, Чистое Небо, мне так жаль… – с состраданием прошептал серый кот. – Она умерла…

Чистое Небо пошатнулся и впился когтями в землю, чтобы не упасть.

– Она слишком долго пролежала здесь одна, без еды и помощи, – сокрушался Облачник. – К счастью, её котята намного моложе и сильнее, они смогут дольше сопротивляться болезни. Не теряй надежды, Чистое Небо! Мы ещё поборемся!

– Когда мы принесли дичь, Лепесток к ней даже не прикоснулась, – горестно прошептала Желудёвая Шёрстка, кладя пижму рядом с подстилкой. – Только откусила кусочек и закрыла глаза, а всё остальное отдала котятам. Они были для неё дороже жизни!

– Лепесток даже не была им родной матерью, – глухо обронил Чистое Небо. – Редкая кошка способна на такое самопожертвование!

Он до сих пор не мог поверить в то, что Лепесток умерла.

«Она не могла меня оставить… Она всегда была рядом, всегда и во всём поддерживала меня. Я не заслужил такой преданности!»

– Мы должны похоронить её и побыстрее, – деловито сказал Облачник.

В скорбном молчании коты обернули тело Лепестка листьями, потом осторожно приподняли и вытащили из гнезда, стараясь не потревожить больных котят. Положив умершую на землю, они принялись рыть могилу.

Тем временем Облачник разжевал пижму и начал капать горький сок в приоткрытые ротики котят. Больные были очень слабы, но глотали сок с такой жадностью, словно умирали от жажды. Чистое Небо, забыв о страхе перед болезнью, растянулся перед подстилкой и зарылся носом в шерсть котят.

– Привет, малыши, – прерывисто прошептал он. – Всё будет хорошо, честное слово! Очень скоро вы поправитесь!