Эрин Хантер - Сверкающая Звезда

Подберёзовик открыл глаза и уставился на него долгим измученным взглядом.

– Где Лепесток? – еле слышно пролепетал он.

Боль стиснула сердце Чистого Неба.

– Она вернулась в лагерь, – солгал он, бросив выразительный взгляд на Облачника.

«Они ещё слишком слабы, чтобы выдержать этот удар, – подумал Чистое Небо, глотая ком в горле. – Скажу им, когда они окрепнут. Скорее бы Серое Крыло и Длинная Тень принесли Сверкающую Звезду!»

Подберёзовик вздохнул и снова лёг, прижавшись к боку сестры.

– Отнесём их в лагерь? – спросил Чистое Небо у Облачника.

Врачеватель покачал головой.

– Не стоит. Они чувствуют себя лучше, чем Лепесток, но всё равно очень больны. Лучше держать их подальше от здоровых котов. Как только наши коты принесут Сверкающую Звезду, мы начнём лечение прямо здесь.

Чистое Небо кивнул.

Оставив Облачника с котятами, он заковылял к тому месту, где Треснувший Лёд и Желудёвая Шёрстка рыли могилу. Чистое Небо был слишком слаб, чтобы присоединиться к ним, но стоять без дела он тоже не мог, поэтому помог сгрести разбросанную землю и сдвинуть камни.

– Достаточно, – буркнул Треснувший Лёд, отойдя на несколько шагов и придирчиво осматривая яму.

Чистое Небо осторожно опустил в могилу завёрнутое в листья тело Лепестка. Она так исхудала от болезни и голода, что сделалась лёгкой, будто котёнок. Когда Треснувший Лёд и Желудёвая Шёрстка начали забрасывать яму землёй, Чистое Небо поднял голову к небу и закрыл глаза.

«Звёздные коты, позаботьтесь о Лепестке, – горячо просил он. – Она была одной из лучших кошек, которых я знал. Непреклонная, честная, преданная до конца. Примите её в свои ряды, пусть она охотится с вами и присматривает за нами с небес. Мне будет очень её не хватать».

Чистое Небо открыл глаза, посмотрел на притихший лес. Он не знал, слышали ли его духи умерших, но искренняя мольба немного успокоила боль и придала ему сил. Остальные коты молча стояли над свежим холмиком, прощаясь с умершей. Потом Желудёвая Шёрстка встряхнулась и повернула голову к Чистому Небу.

– Надо как можно быстрее вернуться в лагерь, – сказала она.

– Да, – кивнул Чистое Небо. – Треснувший Лёд, я хочу попросить тебя об услуге. Когда Серое Крыло принесёт Сверкающую Звезду, попроси у него немного цветов для нас.

– Конечно! – взмахнул хвостом Треснувший Лёд. – Я побегу на пустошь прямо сейчас и буду ждать там их возвращения, чтобы как можно быстрее принести вам лекарство.

– А я до твоего прихода побуду с котятами, – сказал Облачник, усаживаясь возле гнёздышка. – Я хочу сам дать им лекарство и убедиться, что оно действует.

– Спасибо вам, – растроганно прошептал Чистое Небо. – Облачник, мне не хотелось бы оставлять тебя здесь одного. Мало ли что может случиться…

– Думаю, бродяги Одноглаза давно разбежались, – ответил Облачник, взмахивая хвостом. – Но я хочу попросить тебя об одолжении, Чистое Небо. Ума не приложу, куда могла запропаститься Воробьиная Песенка! Она убежала за пижмой вместе с Желудёвой Шёрсткой и до сих пор не вернулась. Будь добр, поищи её по дороге в лагерь, хорошо?

По телу Чистого Неба волной прокатился ледяной страх.

«В самом деле, как я мог забыть о Воробьиной Песенке! – с раскаянием подумал он. – Эта малышка храбрее многих взрослых, не случилось ли с ней какой беды! Кто знает, сколько бродяг рыскает по лесу…»

– Непременно! – твёрдо пообещал он Облачнику. – Если мы её не встретим, я пошлю отряд на её поиски, – Чистое Небо повернулся к Желудёвой Шёрстке и взмахнул хвостом: – Веди!

Чистое Небо был напряжён, сосредоточен и готов ко всему – даже к самому худшему. Смерть Лепестка не только оставила страшную рану в его сердце, она окончательно сделала его другим. Ещё совсем недавно он сам изгонял больных и слабых из лагеря, считая это долгом вожака и проявлением подлинной заботы о стае, но теперь, заглянув в погасшие глаза Лепестка, Чистое Небо с ужасом понял, на краю какой пропасти стоял.

«Если бы не та кровавая битва, я мог бы стать таким же чудовищем, как Одноглаз…»

Коты дошли до лагеря, не встретив никаких следов Воробьиной Песенки.

«Это мне совсем не нравится, – с тревогой подумал Чистое Небо. – Нужно немедленно выслать отряд на её поиски. Поручу это Занозе, она мастерица идти по следу».

Войдя в лагерь, Чистое Небо увидел своих котов, сидевших вокруг небольшой лужицы в центре поляны. Заслышав шаги, они разом обернулись и со страхом посмотрели на входивших. Несколько мгновений все замерли в оцепенении, потом Бегущая Вода вскочила с места.

– Чистое Небо! – с удивлением и радостью ахнула она. – Ты жив! Ты вернулся!

– Жив-то я жив, но моя шкура будет заживать ещё долго, – усмехнулся Чистое Небо, быстро обводя глазами котов. – Как я рад снова видеть всех вас!

Заноза, Лист и Крапива смотрели на него с радостью, но Змей отвёл глаза и напрягся. Почувствовав вопросительный взгляд Чистого Неба, он вскочил и решительно направился к нему.

– Значит, ты рад снова видеть нас? – с издёвкой бросил он. – Ах, как я тронут! Трус! Это всё из-за тебя! Ты предал нас, сбежал, бросив лагерь, а теперь мы все носим метку Одноглаза!

Чистое Небо склонил голову, приготовившись вынести этот удар.

– Знаю, – с болью произнёс он. – Я страшно виноват перед вами. Вы доверили мне свои жизни, а я не смог вас защитить. Более того, сам подставил вас под удар, пригласив Одноглаза в наш лагерь. Не знаю, сможете ли вы когда-нибудь простить меня, но поверьте: я готов искупить свою вину! Всю свою оставшуюся жизнь я буду расплачиваться за то зло, которое вам причинил. Прошу вас только об одном: поверьте мне.

Змей продолжал молчать, поэтому Чистое Небо собрался с силами и заговорил громче, вложив в свои слова всю боль, весь жар сердца и всю искренность, на которую был способен.

– Этот лес – мой дом. А вы все – моя семья. Я готов отдать жизнь ради вас. Прошу вас, позвольте мне сделать для вас всё, что в моих силах! Сегодня я рисковал жизнью ради того, чтобы избавиться от Одноглаза и вернуться к вам. Неужели ты не видишь, что я говорю правду, Змей? – спросил он упавшим голосом, с мольбой глядя на кота.

Несколько мгновений Змей молча сверлил его злобным взглядом. Потом, не говоря ни слова, вдруг прыгнул и хлестнул Чистое Небо когтями по щеке. Тот пошатнулся и с жалобным стоном упал на землю. Раны, полученные в битве с бандой Одноглаза, потеря крови и потрясение от смерти Лепестка лишили его сил. Словно во сне, Чистое Небо замахал лапами, пытаясь оторвать от себя Змея.

Потом они долго сидели друг против друга, не отводя взглядов. Чистое Небо с горечью видел пылавшую во взгляде Змея непримиримую ненависть.

«Я не могу до него достучаться… Он не хочет меня слушать, он потерял веру в меня. Что же мне делать?» – со страхом подумал Чистое Небо. Он тяжело дышал, голова кружилась от слабости, сил совсем не осталось. Он понимал, что новой стычки ему не выдержать. Но что сделают остальные, снова увидев своего вожака поверженным?