Эрин Хантер - Первая Битва

- Так ты знаешь, где они? - прошипел Том. - Где котятки и Черепаший Хвостик?

- Я же сказал, меня ждут.

«Серому Крылу, наверное, не терпится поскорее узнать, как прошла встреча с Чистым Небом».

- Ты отведёшь меня к ней? - Том впился в него своими немигающими глазами. - Когда-то Черепаший Хвостик любила меня без памяти! Я знаю, она будет счастлива снова меня увидеть.

- Я передам ей, что встретил тебя, - уклончиво ответил Гром.

Глаза Тома зло блеснули.

- Передай ей, что я здесь! - толстяк тяжело плюхнулся на могилу Болтушки. - Передай ей, что буду сидеть здесь до тех пор, пока не увижу её!

По шерсти Грома пробежал холодок.

- Хорошо.

Что ему оставалось делать? Гром посмотрел на склон холма. С того места, где он стоял, можно было разглядеть начало оврага, в котором приютился лагерь котов пустоши. К счастью, заросли вереска надёжно скрывали его от посторонних глаз. Какое-то тревожное предчувствие близкой беды подсказало Грому, что Том ни в коем случае не должен знать, где живёт Черепаший Хвостик.

- Я ей передам!

Он взбежал по склону, бросился в вереск и, петляя, помчался в сторону оврага. По дороге Гром несколько раз нарочно свернул на самые свежие кроличьи тропки, надеясь, что запах помёта надежно замаскирует его следы от чуткого носа Тома, если тот вдруг решится отправиться его искать.

Подбегая к оврагу, Гром думал о Сером Крыле, с нетерпением ожидающем новостей. Его лапы зачесались от радостного волнения. Чистое Небо согласился на встречу!

Наконец-то настанет долгожданный мир.

Серое Крыло стряхнул с себя Воробьиную Песенку, так что та с возмущённым писком покатилась по земле.

- Но ты же обещал долго-долго быть моим барсуком!

- Прости, Воробьиная Песенка, - прохрипел Серое Крыло. - Давай попробуем чуть позже.

- Но ты же обеща-а-а-л! Совиного Глаза ты два раза провёз по всему оврагу, а меня…

Черепаший Хвостик подскочила к обиженной малышке и ласково отогнала её прочь.

- Ш-ш-ш, хватит капризничать, - промурлыкала она. - Одного раза вполне достаточно, дай Серому Крылу передохнуть. - Она отвела Воробьиную Песенку в густую траву под стеной вереска, где Совиный Глаз боролся с Зубчатым Пиком. - Ну-ка, присоединяйся с ним! Мне кажется, твоему братцу срочно нужна помощь! - со смехом сказала Черепаший Хвостик.

Зубчатый Пик навалился животом на Совиного Глаза, а тот остервенело замахал лапами, истошно пища от огорчения.

- Ой, Совиный Глаз! - ахнула Воробьиная Песенка, бросаясь к брату. - Я тебя спасу!

Усы Зубчатого Пика затряслись от едва сдерживаемого хохота.

- Поторопись, спасительница! - прорычал он, вращая глазами. - Потому что я собираюсь раздавить этого несносного котёнка, как жука!

- Где Галечник? - рассеянно спросил Серое Крыло, не слушая ответа. Он не сводил глаз с пустоши, безостановочно обшаривая горизонт в поисках долгожданного движения. Тревога скручивала его живот в узел.

- Он помогает Облачнику готовить мазь для Инея, - ответила Черепаший Хвостик, прижимаясь щекой к его щеке. - Ну что, никого не видно?

Серое Крыло знал, что она говорит о Громе и Крике Галки. Почему их до сих пор нет? Он снова вспомнил прощальные слова Крика Галки: «Мы вернёмся до того, как солнце разгонит туман».

Солнце стояло уже высоко. Туман давным-давно рассеялся.

- Ты опять задыхаешься? - Черепаший Хвостик ближе придвинулась к нему.

- Чуть-чуть, - соврал Серое Крыло.

Он старался не обращать внимания на сдавившую грудь тяжесть, не дававшую вздохнуть. Ему всегда было тяжело дышать, когда он волновался.

Черепаший Хвостик прижалась боком к его боку.

- Всё будет хорошо! - твёрдо заявила она. - С ними ничего плохого не случится. Они сильные и смелые коты.

Серое Крыло очень хотел ей поверить, но знал, что Черепаший Хвостик просто пытается его успокоить. Он слышал страх в голосе подруги. Черепаший Хвостик считала, что Чистое Небо убил её подругу Болтушку. Почему она должна верить, что он пощадит двух нарушителей границы?

«Почему я не пошёл с ними?» - с тоской думал Серое Крыло. Он поёжился. Несмотря на зной, холод пробирал его до костей. С трудом оторвав взгляд от горизонта, Серое Крыло посмотрел на лагерь, чтобы немного успокоиться при виде знакомых фигур.

Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка сидели рядышком перед выходом, дожидаясь возвращения отца. Полёт Ястреба нервно расхаживала под скалой, на которой устроилась Длинная Тень. Чёрная кошка, чутко насторожив уши, смотрела на пустошь.

Обгоняющая Ветер лежала на краю поляны, её огромный живот тяжело вздымался и опадал. Она прикрыла глаза от слепящего солнечного света, но кончики её ушей вздрагивали при малейшем шорохе, доносящемся из-за стены вереска. Дождевой Цветок подошла к ней, положила рядом комок мокрого мха.

- Вот, попей немного, - промурлыкала она. - Наверное, у тебя в пасти всё пересохло.

Когда Обгоняющая Ветер с благодарностью припала ко мху, к скале подошёл Колючий Утёсник.

- Может, я схожу поохочусь? - мяукнул он, задирая голову к Длинной Тени. - Могу сбегать к границе с лесом и посмотреть, нет ли там каких следов.

- Очень хорошо, только не ходи один, - встрепенулась Длинная Тень.

Полёт Ястреба со всех лап бросилась к Колючему Утёснику.

- Я с тобой!

- Я тоже! - Треснувший Лёд вышел из-за ежевичного куста, его зелёные глаза тревожно блестели.

- Подождите! - Длинная Тень вдруг вскочила на задние лапы и вытянулась всем телом, всматриваясь в пустошь. - Я вижу Грома!

Серое Крыло бросился бегом через поляну, Черепаший Хвостик помчалась за ним, остальные были уже возле выхода.

- А Крик Галки с ним? - донёсся до них громкий голос Молнехвостого.

Серое Крыло не ответил.

Гром бежал через пустошь один, чёрного кота нигде не было видно.

Серое Крыло встретил Грома на траве перед лагерем.

- Что сказал Чистое Небо? - выпалил он, едва Гром остановился. - Он встретится со мной?

- Да, - ответил Гром.

Серое Крыло поймал его странный взгляд, брошенный на Черепашьего Хвостика, и похолодел. Что-то было не так. Но прежде чем он успел задать вопрос, на поляну выбежала Полёт Ястреба.

- Где Крик Галки? - её взгляд лихорадочно заметался по пустоши.

Серое Крыло принюхался. Чёрным котом не пахло. Гром вернулся один.

Гром поднял голову и посмотрел в глаза Серого Крыла:

- Чистое Небо встретится с тобой в полнолуние на поляне Четырёх деревьев.

Сердце Серого Крыла радостно забилось.

- Это просто замечательно!

Неужели битвы всё-таки можно будет избежать? Десятки мыслей завертелись в голове. Вдруг он не сможет найти нужные слова, чтобы убедить Чистое Небо отказаться от новых захватов земли? Что если он не справится? Одно неверное слово - и он приблизит войну, вместо того, чтобы предотвратить её!