Эрин Хантер - Юность Грома

«Да что ты крадёшься? - хотелось крикнуть Серому Крылу. - Беги за ним!»

Гром сделал ещё один шаг и наступил на сухую ветку, которая громко хрустнула под его лапой. Птенец повернул голову и с оглушительным писком ринулся в куст. Гром бросился следом, но наткнулся на колючую стену.

- Ох, Гром, ну опять! - простонал Серое Крыло, подбегая к молодому коту. - Сколько раз тебе повторять - здесь не нужно подкрадываться, на пустоши охотятся только бегом!

Гром обернулся, сверкнул глазами.

- Хватит всё время меня ругать! Только и слышу - то не так, да это не этак!

Серое Крыло не поверил своим ушам. Он и подумать не мог, что отчаянные слова юнца могут причинить ему такую боль.

- Почему ты сердишься? Я пытаюсь научить тебя!

Но Гром только головой затряс.

- Неужели ты не видишь, Серое Крыло? Я устал. Мы охотились целый день, с меня хватит! Не надо всё время понукать меня.

- Понукать? - растерянно переспросил Серое Крыло.

- Да! Ты всё время меня поучаешь, критикуешь, следишь за каждым моим шагом, как будто я несмышлёный котёнок! Хватит, Серое Крыло! Я больше не котёнок!

Боль когтями сжала сердце Серого Крыла, когда он увидел вызов в глазах Грома.

- Но я же для тебя стараюсь! Я делаю, как лучше!

Гром что-то процедил сквозь зубы, пряча глаза.

- Что ты сказал? - рявкнул Серое Крыло, борясь с подступающим гневом. - Скажи вслух!

Гром вскинул на него сверкающие гневом глаза.

- А то, что ты даже не понимаешь, что лучше для меня!

Воцарилась тишина. Серое Крыло до боли стиснул зубы, чтобы сдержать поток ранящих слов, уже готовых сорваться с языка. Пересилив себя, он отвернулся, подобрал с земли кролика и пошёл в сторону лагеря.

- Прости! - донёсся до него тихий голос Грома. - Я не хотел.

Серое Крыло даже не обернулся.

Гром догнал его перед самым оврагом.

- Прости! - повторил он.

Серое Крыло положил кролика на траву и ласково потерся носом о плечо молодого кота, показывая, что ссора осталась в прошлом.

- Ты хороший охотник, тебе нужно только отработать технику, - поощрительно промурлыкал он. - Я знаю, что ты всё сможешь. Прости, если я слишком сильно давил на тебя. Наверное, тебе нужно больше свободы. Всё уладится, вот увидишь. Ты всему научишься и освоишься на пустоши.

Гром с досадой хлестнул себя хвостом.

- Когда мы с Треснувшим Льдом пришли в лес, я сразу же поймал землеройку, - жалобно проскулил он. - И для этого мне не понадобилась никакая техника, никто ничему меня не учил, всё вышло само собой! Понимаешь, я просто знал, что мне делать. Я рождён охотиться в лесу, а здесь… здесь у меня ничего не выходит. Я постоянно чувствую, что не оправдываю твоих надежд, что подвожу остальных. Но я не хочу быть обузой! Я хочу быть полезным, вносить свой вклад, с честью есть свой кусок дичи. Особенно после вчерашнего…

- Так всё и будет… - поспешил заверить его Серое Крыло, но Гром, не дослушав, отвернулся и хотел уйти, но его остановил неожиданный шорох в траве возле зарослей утёсника.

Приглядевшись, Серое Крыло увидел мышь, копошившуюся под веткой.

«Вот это зоркость!» - с восторгом подумал он. Несмотря на неприятную размолвку, он гордился своим воспитанником и глубоко уважал его отвагу, преданность и чувство ответственности.

«Помяните моё слово, из него вырастет необыкновенный кот!»

Он не успел посмотреть, как Гром расправится с дичью, потому что со стороны оврага донёсся оглушительный визг:

- Скорее! Бегите сюда! Черепаший Хвостик вот-вот окотится!

Серое Крыло оцепенел.

«Так скоро! Какое счастье, что она успела сбежать от Двуногих и добраться до нас!» При мысли, что Черепаший Хвостик могла окотиться в одиночестве, посреди пустоши или в лесу, у него земля уходила из-под лап. Какое счастье, что теперь она в безопасности и среди друзей!

Забыв про кролика, Серое Крыло что было сил бросился в лагерь. Гром тоже махнул лапой на мышь и помчался следом.

Дождевой Цветок и Зубчатый Пик стояли перед входом в туннель, где поселилась Черепаший Хвостик.

Заглянув через плечо Дождевому Цветку, Серое Крыло увидел Черепашьего Хвостика, лежавшую на подстилке из мягкого мха и папоротников. Рядом с ней были Облачник и Пёстрая Шёрстка - Облачник склонился над крошечным комочком влажного мха, а Пёстрая Шёрстка мерно поглаживала живот Черепашьего Хвостика.

Пробившись сквозь толпу, Серое Крыло протолкался поближе к Зубчатому Пику и Дождевому Цветку.

- Пропустите меня к ней! - потребовал он.

Зубчатый Пик мягко преградил ему путь.

- Нет, пока нельзя, - сказал он. - Ты будешь мешать, там и так тесно.

Серое Крыло оторопело уставился на брата.

- Ты что, меня не пускаешь?

- Да, и правильно делает, - вмешалась Дождевой Цветок. - Мы все ждём, когда всё закончится. Потом ты сможешь войти.

«Меня не пускают к Черепашьему Хвостику!» - ахнул про себя Серое Крыло.

Не помня себя, он отпихнул Зубчатого Пика, ворвался в туннель и очутился перед Черепашьим Хвостиком. Она тяжело и часто дышала, в спёртом воздухе подземелья остро чувствовался едкий запах крови. Когда Серое Крыло склонился над подстилкой, Черепаший Хвостик с усилием приподняла голову и тихо замурлыкала.

- Тебе же сказали, к ней нельзя! - бросилась к Серому Крылу возмущённая Дождевой Цветок, но Облачник остановил ее.

- Всё уже! Ну-ка, поздоровайтесь с нашими новыми котятками, - выдавил он, кивая в сторону.

Серое Крыло ещё никогда не видел Облачника в таком смятении, кто бы мог подумать, что этот ворчливый травознайка окажется на грани обморока при виде трёх мокрых, перепачканных в крови котят!

Серое Крыло опустил глаза и забыл обо всём, глядя на три слепых комочка, копошившихся под материнским животом. Он сразу вспомнил, как когда-то впервые увидел Зубчатого Пика и Порхающую Птичку. Тогда Серое Крыло мгновенно почувствовал кровное родство с ними и какую-то новую, мучительную и неодолимую любовь к ним.

- Какие они милые, - прошептал он. - Черепаший Хвостик, смотри, маленький такой же пёстренький, как ты.

- Два котика и одна кошечка, - пропыхтела Черепаший Хвостик.

- Ты молодец, Черепаший Хвостик. Три сильных здоровых котёнка!

Двое малышей уже вовсю сосали молоко, а третий беспомощно барахтался на моховой подстилке и жалобно пищал, не в силах отыскать тёплый материнский живот. Серое Крыло вытянул шею и бережно подтолкнул малыша поближе к Черепашьему Хвостику. Писк мгновенно прекратился, и третий котёнок энергично принялся за еду.

- Какие маленькие, - выдохнул Серое Крыло, не сводя глаз с Черепашьего Хвостика. - Но уже бойцы! Ты будешь лучшей матерью на свете!

Он не понял, почему при этих словах Черепаший Хвостик вдруг помрачнела и с болью отвела глаза.

- Как жаль, что у них никогда не будет отца, - прошептала она.