Эрин Хантер - Юность Грома

Не дожидаясь ответа, он схватил кролика зубами за передние лапы, а Гром взялся за задние. Отец и сын медленно побрели по пустоши, волоча свою добычу.

Они шли молча, и по дороге Гром успел передумать множество самых разных мыслей. Перед ним разворачивались события этого долгого дня. Он уцелел во время пожара и даже помог Серому Крылу и Лунной Тени. Он встретил своего отца, догнал и убил своего первого кролика, а потом сумел защитить себя и свою добычу от жадных крыс.

«А ещё я выжил…»

Впервые в жизни Гром был полностью доволен собой.

«Кажется, сегодня мне удалось никого не подвести… и даже помочь многим! Вряд ли можно требовать большего от обычного кота». Незнакомое ранее чувство гордости за себя согрело его сердце.

Когда они подошли к оврагу, Чистое Небо остановился и бросил кролика на землю.

- Что-то ты притих, - сказал он. - О чём задумался?

Гром разжал зубы и выпустил из пасти заднюю часть кролика. Немного поколебавшись, он решил выложить всё начистоту.

- Я горжусь собой за то, что справился и выстоял, - признался он.

Чистое Небо одобрительно кивнул.

- Что ж, ты это заслужил. Мне знакомо это чувство.

- А когда ты его переживал? Во время путешествия? - спросил Гром, вспомнив рассказы Серого Крыла о великом переселении котов с гор.

Отец кивнул.

- Да, тогда нам пришлось нелегко. Я никогда не забуду, как на нас напали орлы. Одна из наших кошек… - он вдруг осекся, его глаза потемнели. - Короче, именно тогда я твёрдо решил, что больше никогда не позволю себе и своим близким стать жертвами.

- А что случилось? - жадно спросил Гром. - Я никогда не слышал об этом!

Чистое Небо встряхнулся и отвернулся от сына.

- Это давно поросло быльем, вряд ли я вспомню, что там случилось, - пробормотал он, качая головой. Потом он снова взглянул на Грома, на этот раз почти с любовью. - Я прошёл весь этот долгий путь для того, чтобы спасти свою семью, - тихо сказал Чистое Небо. - Всю семью.

Когда они спустились в лагерь, небо над пустошью уже порозовело, а над горизонтом разлилось золотое сияние, знаменующее скорый восход солнца.

Серое Крыло стоял на вершине оврага, дожидаясь возвращения Грома и Чистого Неба. Даже издалека было заметно, что он весь извёлся от тревоги - его лапы без устали терзали траву, хвост дёргался.

«Странно, а где же Длинная Тень? - удивился Гром. - Обычно на скале стоит она!»

Серое Крыло быстро взглянул на кролика, кивнул и жадно обшарил взглядом Грома, выискивая следы ран и ожогов.

- Что случилось? - быстро спросил он. - Откуда взялась эта кровь? Ты ранен?

- Разве ты не хочешь похвалить Грома за прекрасную добычу? - резко бросил Чистое Небо. - Между прочим, он старался для всех.

- Да, конечно, Гром просто молодец, - спохватился Серое Крыло. - Просто я очень беспокоился о нём, вас так долго не было… Хотя бы предупредили, что собираетесь поохотиться!

- Ах да, прошу прощения, - скривился Чистое Небо. - Я и не знал, что отец должен просить разрешения, чтобы поохотиться с родным сыном! Идём, Гром. Давай отнесём кролика вниз, пора накормить голодных.

С этими словами Чистое Небо поволок кролика в овраг, а Гром поплёлся за ним, не смея поднять глаза на Серое Крыло. От недавней радости не осталось и следа, на сердце у него вдруг сделалось тяжело и грустно.

«Я не сделал ничего плохого. Почему же мне кажется, будто я предал Серое Крыло?»

Серое Крыло смотрел, как Гром и Чистое Небо спускаются в овраг. Он был рад, что они вернулись целыми и невредимыми, но эта радость была омрачена горечью. Вопреки его надеждам, Чистое Небо продолжал держаться к нему враждебно и даже с вызовом, и эта подчёркнутая холодность брата ранила ещё сильнее из-за того, что Гром ни на шаг не отходил от Чистого Неба. Серое Крыло был поражён, как быстро отец и сын сошлись друг с другом.

«Конечно, так и должно быть… Но почему же мне так больно?»

Встряхнувшись, Серое Крыло поспешил вниз, к Черепашьему Хвостику.

«Как-то она там? Надеюсь, ей хватило ума послушаться и не побежать за нами в лес?»

Он вошёл в туннель, и мгновенно забыл все свои горести при виде мирно спящих котят и Черепашьего Хвостика, которая тихо дремала над ними. В груди у Серого Крыла вдруг сделалось тесно и жарко, ему захотелось броситься к Черепашьему Хвостику и остаться с ней, но долг велел ему уйти.

Выбравшись наружу, Серое Крыло поискал глазами Зубчатого Пика и нашёл его возле лесных котов. Зубчатый Пик с радостью приветствовал старых друзей, показывал им, где можно устроиться на ночлег и найти мох для подстилок.

Серое Крыло подошёл к брату.

- Ну, как вы тут справлялись без нас?

- Отлично, - отозвался Зубчатый Пик. Серое Крыло заметил, что тот сильно изменился - повеселел, выглядел гораздо более уверенным и спокойным. Видимо, возложенная на него ответственность по защите котят и матерей вдохнула в него силы. Всё-таки каждому коту необходимо чувствовать себя нужным! - Всё было тихо-спокойно, пожар и близко сюда не подобрался. А вы как? - спросил Зубчатый Пик, окидывая брата быстрым встревоженным взглядом. - Я смотрю, вам пришлось несладко.

Серое Крыло устало кивнул.

- И не говори! Но сейчас уже всё позади.

Тем временем коты начали потихоньку собираться на поляне, рассаживаясь перед едой. Помимо кролика, пойманного Громом, на дне оврага лежали зайцы, которых Полёт Ястреба принесла накануне. Еды было вдоволь, но Серое Крыло с горечью заметил, что коты Длинной Тени и Чистого Неба держатся в стороне друг от друга, даже Падающее Перо и Быстрая Вода сели подальше от бывших друзей, не перекинувшись с ними ни единым словом. Единственным исключением был Лунная Тень, который лежал возле Длинной Тени и, тихо постанывая от боли, пытался вылизать свои страшные раны.

Серое Крыло невольно поёжился от холода, воцарившегося в овраге с появлением котов Чистого Неба. Его мечты о том, что спасение от грозной опасности сблизит всех и положит конец нелепой враждебности, развеялись без следа. Несколько раз Серое Крыло поймал на себе злобные взгляды Лепестка, говорившие о том, что эта бешеная кошка не простила ему убийства брата. Когда добросердечная Полёт Ястреба предложила Инею дополнительный кусок зайчатины, тот лишь холодно кивнул и взялся за еду, даже не попытавшись изобразить дружелюбие.

«Это неправильно! - подумал Серое Крыло. - Пожар должен был сблизить нас, но оказывается, что ничего не изменилось! Мы рисковали жизнью, чтобы помочь им, а они относятся к нам, как к врагам!»

Не выдержав, он встал со своего места и направился к Чистому Небу, намереваясь высказать ему всё начистоту, но на полпути заметил, что Длинная Тень манит его хвостом.

Серое Крыло подошёл к предводительнице, сидевшей возле своего раненого брата. Взглянув на Лунную Тень, Серое Крыло невольно содрогнулся. Несчастный кот едва дышал, его глаза подёрнулись мутной пеленой, а всё тело подёргивалось от невыносимой боли.