Эрин Хантер - Юность Грома

«О чём он только думает? - взволнованно ахнул про себя Серое Крыло. - Разве таких слов от него ждали в такой момент? Почему он решил задать именно этот вопрос?»

Все знали, что Чистое Небо ненавидит, когда при нём вспоминают о Грозе. После её смерти он запретил даже упоминать её имя.

- Да, - ответил Чистое Небо, неуверенно покосившись на Серое Крыло. - Мы с твоей матерью полюбили друг друга с первого взгляда, это было сильнее нас. - Он встряхнулся и быстро добавил: - Ну же, идём? Вы отведёте нас в свой лагерь?

- Да, - ответила Длинная Тень и повернулась к Зыбкой Реке. - Не хочешь пойти с нами?

Но серебристый кот лишь отрицательно покачал головой.

- Я одиночка и привык спать один. Но спасибо и удачи!

С этими словами он повернулся и растаял в темноте.

- Спасибо тебе! - мяукнул ему вслед Серое Крыло. Обернувшись, он увидел, что Гром и Чистое Небо по-прежнему смотрят друг на друга, словно забыв о присутствии остальных котов.

Длинная Тень собрала своих котов и направилась через пустошь к оврагу. Облачник и Пёстрая Шёрстка помогли Лунной Тени подняться с земли, подставили ему плечи и повели вперёд. Гром пошёл рядом с Чистым Небом.

Первые полосы занимающегося рассвета протянулись над горизонтом. Оглянувшись назад, Серое Крыло увидел грозные отсветы лесного пожара, но впереди лежала родная пустошь, подёрнутая зыбким маревом утреннего тумана. Влажный воздух приятно охлаждал обожжённую шкуру и слезящиеся глаза.

«Кошмар закончился, - со вздохом подумал Серое Крыло. - Мы в безопасности».

«Я снова обрёл отца! - думал Гром, шагая по влажной от росы траве. Сердце горячо и радостно билось в его груди. - Он сказал, что я храбрый! Может, теперь он понял, как ошибся, когда отказался от меня? Ведь тогда он меня совсем не знал! Но теперь, когда отец увидит, какой я…»

Всю дорогу до лагеря он ни на шаг не отходил от Чистого Неба. Отец по пути постоянно оглядывался, пересчитывал своих котов и следил, всё ли у них в порядке.

«Сразу видно, какой он замечательный вожак! - в упоении думал Гром. - Какое это, наверное, счастье - быть членом его общины!»

Коты были уже перед самым лагерем, когда в сумерках мелькнули две быстрые тени, и из травы выскочили кролики. При виде котов они в страхе закатили глаза, но было уже поздно. Видимо, лесной пожар так напугал обитателей пустошей, что они даже не заметили, что бегут прямо в толпу котов.

Чистое Небо остановился и проводил кроликов взглядом.

- Было бы неплохо ими подкрепиться, что скажешь? - спросил он Грома.

Грома не нужно было просить дважды. Забыв об усталости, он бросился в погоню, а Чистое Небо припустил за ним, оставив своих котов позади.

«И правильно сделал, - на бегу подумал Гром. - Теперь они в безопасности, о них есть, кому позаботиться! Сейчас нам всем нужна свежая еда».

- Тебе нравится охотиться на пустоши? - спросил его отец.

- Не очень, - признался Гром. - У меня гораздо лучше получается прятаться в кустах и под деревьями.

Он вспыхнул от удовольствия, поймав одобрительный кивок Чистого Неба.

- При первой же возможности я вернусь обратно в наш лес, - сказал Чистое Небо. - Но сейчас нам нужно набраться сил… Ах, только бы не упустить этих кроликов!

Гром напряг все силы и вырвался вперёд. Одного кролика он потерял из виду, зато второй был прямо перед ним - вот он шмыгнул за выступ скалы. Гром взлетел на вершину огромного валуна и увидел зверька прямо под собой. С диким воплем он ринулся вниз и накрыл собой дичь.

Гром с кроликом покатились по жёсткой траве пустоши, кролик отчаянно лупил охотника своими сильными мускулистыми лапами. Гром впился зубами в горло дичи и почувствовал, как горячая кровь брызнула на его шерсть. Не разжимая пасти, он с силой дёрнул головой и услышал, как хрустнули шейные позвонки. Зверёк обмяк, его глаза закатились. Желудок Грома содрогнулся от отвращения, но он подавил неприятные ощущения, напомнив себе, что он охотник, а котам нужна еда.

Гром поискал глазами отца, ожидая похвалы. Но Чистое Небо промолчал. Он смотрел куда-то поверх головы Грома, зацепившись взглядом за что-то в глубине пустоши.

Покрутив головой, Гром заметил трёх крыс, семенивших в их сторону. У него часто забилось сердце при виде их жадно подрагивавших усов и длинных голых хвостов, с шелестом стлавшихся по траве.

«Они что, совсем обезумели? Хотят забрать мою дичь?»

Каждая из крыс была размером с Грома, они двигались слаженно, как единая сила, их оскаленные жёлтые зубы и злые глаза не предвещали ничего хорошего. Гром в смятении глядел на приближающихся крыс, лихорадочно припоминая боевые приёмы, которым учил его Серое Крыло. Прежде чем первая крыса успела добраться до него, он прыгнул, опрокинул крысу на спину и прошёлся когтями по её голому животу.

«С одной покончено!» - подумал Гром и тут же пронзительно взвыл от боли, когда острые зубы впились ему в хвост. Обернувшись, он стряхнул с себя крысу и вдруг увидел подбегавшего к нему Чистое Небо.

«Вместе мы одолеем всех врагов!»

Видимо, крысы тоже поняли это, потому что оставшиеся две твари попятились в траву, явно не желая иметь дело с парой разъярённых котов.

- Будем сражаться плечом к плечу! - прорычал Чистое Небо.

- Да, но я не знаю, как! - пискнул Гром.

Он втянул голову в плечи, увидев досаду, мелькнувшую в глазах отца.

- Нападём вдвоём на одну, - быстро объяснил Чистое Небо. - Ты прыгай с одной стороны, я - с другой!

Едва успев договорить, Чистое Небо бросился к ближайшей крысе, полоснул её когтями по боку и снова отскочил назад. Гром быстро понял, что от него требуется, замахнулся когтистой лапой и тут же отскочил в сторонку, уворачиваясь от страшных крысиных зубов. Тем временем Чистое Небо подскочил к третьей крысе, вскочил ей на спину и принялся царапать её по глазам и хищной пасти. Крыса пронзительно заверещала от боли, а подбежавший Гром стал драть её когтями по спине.

Чистое Небо спрыгнул на землю и приготовился к новому крысиному натиску, но мерзкие твари трусливо попятились, а потом развернулись и бросились наутёк, забыв о валявшемся в траве кролике. Крыса, которую Гром ранил в самом начале, с визгом поплелась следом, оставляя кровавый след на траве.

Гром был весь в крови, своей и чужой. Чистое Небо подошёл и осмотрел его с ног до головы.

- Отлично поработал, юнец, - пробасил он. - Неужели Серое Крыло не учил тебя приёмам настоящей битвы?

Гром помотал головой, но тут же почувствовал угрызения совести, как будто предал своего опекуна.

- Он просто ещё… не успел, - пролепетал он.

Взгляд Чистого Неба смягчился.

- Выходит, сегодня ты научился чему-то новому, и всё благодаря отцу? Что ж, это только начало, - многозначительно прибавил он и кивнул на валяющегося в траве кролика. - Ну что, отнесём его в лагерь?