Эрин Хантер - Юность Грома

«Совсем недавно эти коты хотели, чтобы я стал их вожаком, а сегодня я не смог вывести их из огня… Котёнок сделал это вместо меня! А я… ведь это я привёл их в этот лес, из-за меня они очутились в огненной западне!»

Серое Крыло не умел обманывать самого себя, он знал, что если бы не Гром, он бы никогда не нашёл в себе силы прыгнуть через огонь.

«Гром спас мне жизнь…»

Он снова и снова вспоминал, как недавно Гром в раздражении бросил ему в глаза, что уже вырос и больше не нуждается в опеке.

«Так оно и есть… Сегодня Гром на деле доказал это».

Наконец грудь немного отпустило, хотя каждый вздох всё равно давался Серому Крылу с большим трудом. В груди всё горело, словно он наглотался не дыма, а огня.

«Откуда берётся эта боль внутри, ведь я совсем не обгорел? - недоумевал Серое Крыло. - Ладно, нужно всё-таки встать и поговорить с Зыбкой Рекой…»

Пошатываясь, Серое Крыло поплёлся к берегу, но замер как вкопанный, когда до него долетели слова Зыбкой Реки, обращённые к Грому.

- Не всякому коту хватит храбрости прыгнуть через огонь. Честно тебе скажу, большинство котов на твоём месте потеряли бы голову и принялись метаться туда-сюда, пока не стало слишком поздно.

Серое Крыло поморщился, будто его полоснули когтями по сердцу. Каждое слово было сказано будто про него.

- Рад снова видеть тебя, Серое Крыло, - вежливо поздоровался Зыбкая Река, кивая ему. Он держался и говорил всё с тем же безмятежным спокойствием, каким запомнился Серому Крылу во время их первой встречи.

- Меня зовут Длинная Тень, - вышла вперёд чёрная предводительница. - Я возглавляю этих котов. Спасибо, что помог нам.

Длинная Тень пыталась говорить деловито и сдержанно, но дрожащий голос выдавал переполнявшие её чувства.

- Ты знаешь, как выбраться отсюда? - спросила она у Зыбкой Реки.

- Несомненно, - ответил серебристый кот. - Я могу указать вам путь, которым вы можете вернуться обратно на пустошь, но предупреждаю сразу - вам он не понравится. Но если вы хотите выбраться из пожара, то вам придётся довериться мне и сделать так, как я скажу.

С этим словами Зыбкая Река повернулся спиной к Длинной Тени, подошёл к самой кромке воды и остановился.

Длинная Тень в недоумении уставилась на него.

- Ты смеёшься над нами? - прошипела она. - Или у тебя в голове птичьи перья вместо мозгов? Мы не можем переплыть реку! Коты не любят воду! Крик Галки и Гром окунулись только потому, что у них не было другого выхода!

Серое Крыло невольно поморщился от резкости Длинной Тени. Ей не стоило так грубо разговаривать с котом, который только что спас их от страшной смерти, а теперь снова предлагал помощь.

«Она просто сама не своя от переживаний и страха за Лунную Тень, - напомнил себе Серое Крыло. - К тому же, она права - река в этом месте довольно широкая, да ещё с водоворотами, тут и утонуть недолго. Это ж нарочно не придумаешь - из пожара, да сразу в воду!»

Но Зыбкая Река пропустил мимо ушей резкости Длинной Тени. Он просто спустился вниз по берегу и вошёл в воду. Быстрое течение подхватило его длинную шерсть, волны заплескались у лап.

Серое Крыло невольно охнул, а Гром изумлённо воскликнул:

- Эй, да ты ходишь по воде!

Зыбкая Река обернулся, и в колеблющемся свете пожара Серое Крыло увидел весёлые искорки, пляшущие в его глазах.

- Нет, я не умею ходить по воде. Я обычный кот и ходить умею только по торчащим из воды камням и скалам, которые могут выдержать мой вес.

Серое Крыло с трудом откашлялся.

- Прости, - прохрипел он, - но я пока не могу пойти за тобой. Я виноват перед всеми вами, - тут Серое Крыло обернулся к своим товарищам и склонил голову. - Я завёл вас сюда, я подверг вас смертельной опасности только потому, что хотел отыскать своего брата.

Серебристый кот поднял голову и пристально посмотрел в глаза Серому Крылу.

- То есть, ты считаешь себя самым умным и самым сильным, обязанным спасать других? Ты думаешь, твой брат не в состоянии сам позаботиться о себе и своих котах?

Серое Крыло смутился. Слова Зыбкой Реки неприятно царапнули его по сердцу, но при этом заставили взглянуть на всё с другой стороны.

- Нет, Чистое Небо… он всё может! - пробормотал он. - Он умный и хладнокровный, он никогда не теряет голову и может найти выход из любой ситуации.

Зыбкая Река сощурил глаза.

- Да уж, с этим я не стану спорить. Я наслышан о твоём брате…

Серое Крыло вдруг бросило в жар от стыда.

«Неужели я свалял дурака? - в отчаянии подумал он. - Неужели я потерял голову и необдуманно привёл моих товарищей в самое пекло? Неужели они все бессмысленно рисковали своими жизнями?»

Зыбкая Река прошлёпал по воде к Серому Крылу и негромко заговорил:

- Ваша предводительница в смятении, она не может справиться с горем. Ты же силён духом, а значит, сейчас должен стать ещё сильнее и подать пример остальным. - Оглядевшись по сторонам, Зыбкая Река повысил голос и бодро заявил: - Сначала нам нужно вывести вас всех отсюда в безопасное место, а уж потом мы вместе подумаем над тем, как помочь Чистому Небу - если, конечно, им нужна наша помощь.

- Да, - согласно закивал Серое Крыло. Что бы они делали без Зыбкой Реки?

«Какое счастье, что он так кстати оказался здесь и не только помог нам выбраться из огня, но и предложил простой и ясный план спасения!»

Когда Зыбкая Река повёл котов в реку, Серое Крыло ненадолго задержался на берегу, пытаясь справиться с новым приступом кашля.

«Мы все ещё в опасности, сейчас я не имею права быть слабым! - твёрдо сказал он себе, расправляя плечи. И тут новая, более страшная, мысль обожгла его: - Что если огонь перекинулся на пустошь? - сердце Серого Крыла ухнуло в пятки, стоило ему представить языки пламени, лижущие стены оврага, и удушливый дым, расползающийся по туннелям. Невероятным усилием воли он заставил себя сделать несколько глубоких вдохов и отогнать страшные видения. - Сейчас мы должны выбраться отсюда. Это главное. Потом, когда мы будем в безопасности, можно будет тревожиться о том, как далеко зашёл пожар».

Коты с опаской выстроились цепью за Зыбкой Рекой, который всё с тем же невозмутимым спокойствием стал показывать им, что делать дальше.

- Идите за мной и ставьте лапы туда же, куда и я, - напутствовал он.

Один за другим коты стали перебираться с одного торчавшего из реки камня на другой, потихоньку преодолевая расстояние до противоположного берега.

- Иди, Гром, - кивнул Серое Крыло, когда они с Громом остались одни. - Я пойду последним.

- Лучше я, - возразил Гром. - На всякий случай.

Серое Крыло упрямо покачал головой.

«Не хватало только, чтобы все увидели, как я хромаю!»

- Делай, что тебе сказано! - рявкнул он.

«С каких это пор Гром стал опекать меня? Когда это он успел вырасти?»