Эрин Хантер - Юность Грома

- Это проделки Двуногих, - прошипела Длинная Тень, поворачиваясь к котам. - Видите, тут повсюду их следы! Видимо, пожар начался отсюда. Все беды от этих Двуногих!

Серое Крыло кивнул.

- Кажется, они пытались затоптать огонь своими лапами.

Крик Галки громко фыркнул.

- Эти Двуногие просто мышеголовые! У нас в горах такой напасти не было!

Ветки деревьев вокруг поляны уже занялись пламенем. Коты в страхе припали к земле, когда горящая ветка рухнула на землю, рассыпавшись кучей искр. Дождевой Цветок завизжала от боли, когда горящая искра упала ей на спину.

Серое Крыло в отчаянии застонал, увидев, как от падающих искр сразу в двух местах вспыхнула трава. Пожар разгорался! Свежие огненные кусты, один за другим, расцветали вокруг котов и за их спинами, отрезая путь к отступлению.

«Но я не собираюсь отступать»!

Подобравшись, Серое Крыло повернулся в сторону лесной чащи, откуда доносился яростный гул большого пожара.

«Мой брат где-то там… Я сделаю всё, чтобы найти его, а потом придумаю, как нам выбраться из этого пекла».

Все разногласия были забыты, никакие ссоры и обиды больше не имели значения. Перед лицом страшной огненной беды осталось только самое главное - кровная близость и долг брата. Серое Крыло вспомнил, как он с Чистым Небом играли в детстве, как помогали друг другу во время долгого путешествия.

«Я не для того плечом к плечу с ним проделал весь этот страшный путь с гор в долину, чтобы дать ему погибнуть в лесном пожаре!»

Серое Крыло бросился вперёд и заметался, пытаясь найти проход в сплошной стене огня. Но это оказалось непросто - стоило заметить малейшую лазейку, как языки огня смыкались прямо перед ним, преграждая путь.

- Серое Крыло! - донёсся до него вопль Дождевого Цветка. - Уходи оттуда!

- Назад, ты сейчас вспыхнешь! - прокричал Крик Галки.

- Немедленно возвращайся! - властно приказала Длинная Тень.

- Нет! - прошипел Серое Крыло. - Там Чистое Небо и наши товарищи! Мы должны спасти их!

Он представил себе Чистое Небо и его котов - обезумевших от страха, жмущихся друг к другу, задыхающихся в удушливом дыму подступающего пожара.

Но товарищи Серого Крыла медленно пятились назад, смертельно напуганные видом пляшущего пламени. Только Гром остался рядом, устремив немигающий взгляд в огонь.

- Иди отсюда! - рявкнул на него Серое Крыло. - Ты слишком мал, чтобы лезть в пекло.

Но Гром решительно мотнул головой:

- Я останусь с тобой!

Времени на споры уже не было.

«Он совершенно мышеголовый, но до чего же отважный! Весь в отца».

Внезапно Гром сорвался с места и бросился к узкому проходу между двумя стволами пылающих деревьев.

- Да! - прохрипел Серое Крыло, с трудом глотая обжигающий воздух. - Лагерь Чистого Неба как раз в той стороне! Если удастся добежать, мы попробуем вывести их!

«Если, конечно, огонь нас не опередит! Боюсь, он бежит быстрее нас», - мрачно подумал он и тут же в ужасе отогнал эту мысль.

Серое Крыло был уже возле прохода, когда одно из горящих деревьев вдруг с громким стоном накренилось и начало падать, так что коты едва успели с визгом отскочить в сторону.

- Что будем делать? - спросил Гром. - Может, попробуем перепрыгнуть через огонь?

Серое Крыло взглянул на колышущуюся стену огня и попытался представить, что могло ждать их на другой стороне. Горящая ветка упала с накренившегося дерева, закрыв последний проход. Пламя плясало уже в двух хвостах от котов и угрожающе приближалось.

Внезапно за стеной огня мелькнула какая-то тень, и Серое Крыло разглядел силуэт кота, метавшегося за языками пламени. Серое Крыло разинул пасть, чтобы заорать, но тут же мучительно закашлялся. Он узнал Лунную Тень.

Пламя лизало лапы чёрного кота, он истошно выл, выгибая пылающую спину. Испустив дикий вопль, Лунная Тень подпрыгнул в раскалённом воздухе, перелетел над огненной стеной, с тяжёлым стуком упал на землю и покатился по траве, размахивая лапами. Его хвост и спина пылали.

- Помогите! - душераздирающе выл Лунная Тень.

Серое Крыло, Гром и Длинная Тень бросились к нему и принялись сбивать пламя. Но Лунная Тень обезумел от боли и страха, он выл и размахивал лапами, отталкивая котов и порываясь бежать неведомо куда.

Потеряв терпение, Гром прыгнул на него сверху, повалил и прижал к земле.

- Успокойся, а то сгоришь! - рявкнул он.

Серое Крыло и Длинная Тень торопливо погасили пылающую шерсть несчастного. Серое Крыло сквозь зубы шипел от боли в обожжённых лапах, но работал без устали, пока последний кусок шерсти не был потушен. Лунная Тень выл от боли, его глаза закатились, тело била дрожь.

Серое Крыло затошнило от запаха горелого мяса. На одном боку шерсть Лунной Тени выгорела дотла, обнажив большой участок обожженной кожи - алой и вздувшейся в центре и чёрной по краям. Кровь текла из многочисленных ран на голове и боках несчастного, красные струйки сбегали по обожжённому боку.

Оцепенев от страха, коты беспомощно смотрели на Лунную Тень, который корчился на земле от невыносимой боли. Казалось, жизнь покидала его. Облачник первый сбросил с себя оцепенение и подбежал к Пёстрой Шёрстке.

- Идём, нужно поискать целебные травы, - бросил он. Потом взглянул в остекленевшие глаза Лунной Тени и громко добавил: - Держись! Мы поборемся за твою жизнь!

Лунная Тень со стоном отвернулся и закрыл глаза.

Облачник и Пёстрая Шёрстка скрылись в темноте, шустро пробираясь между пылающими ветвями. Остальные коты бережно оттащили тело Лунной Тени подальше от огня и жара.

Серое Крыло смотрел на него, но думал он только о брате. Неужели Чистое Небо сейчас вот так же лежит где-то в чаще - раненый, обгоревший, полуживой… Неистовая решимость охватила Серое Крыло.

«Если мой брат там, за стеной огня, я пройду сквозь огонь, чтобы спасти его!»

Выпрямившись, он снова бросился к бушующему племени. За его спиной раздались вопли котов.

- Нет, Серое Крыло!

- Стой!

- Вернись, ты сгоришь!

Но Серое Крыло даже не обернулся. Он уже приготовился к прыжку, когда какая-то тяжесть вдруг обрушилась ему на спину, сбив с лап. Подняв голову, Серое Крыло увидел Грома, который обеими лапами встал ему на грудь, прижимая к земле.

Слезь! - прохрипел Серое Крыло, пытаясь сбросить с себя юнца.

Но Гром не шелохнулся. В следующее мгновение к нему присоединился Крик Галки.

- Ты никуда не пойдёшь. Это бессмысленно. Ты уже никому там не поможешь.

Серое Крыло перестал брыкаться и громко застонал.

«Я знаю, они правы, но… Чистое Небо, где ты? Что с тобой?»

Гром убрал лапы, и Серое Крыло побрёл к своим товарищам, ничего не видя перед собой.

Коты кольцом обступили Лунную Тень, который продолжал хрипло стонать от боли. Длинная Тень стояла над братом, содрогаясь всем телом от каждого его стона. Её глаза были широко распахнуты и полны боли. При виде предводительницы Серое Крыло будто очнулся и со всех лап бросился к Лунной Тени.