Эрин Хантер - Юность Грома

- С какой стати я должен это делать? - возмутился Серое Крыло, больно уязвлённый раздражённым тоном предводительницы. - Она имеет полное право ходить по пустоши, ведь у нас нет ни границ, ни территории!

Длинная Тень дёрнула хвостом.

- Значит, всякий, кому вздумается, может прийти в наш лагерь?

- Если гостям здесь не рады, нужно прямо сказать им об этом, - сказал Серое Крыло. - Я не хуже тебя понимаю, что Болтушке нечего здесь делать. Но почему она не может прийти и спросить?

Длинная Тень громко фыркнула, потом повернулась к Болтушке и недобро прищурила глаза.

- Почему ты хочешь жить с нами? - сухо спросила она.

Бедная Болтушка, похоже, даже не замечала, с какой холодностью её встречают.

«Ишь, как осмелела! - с раздражением подумал про себя Серое Крыло. - А ещё совсем недавно боялась даже глаза поднять на Черепашьего Хвостика!»

Болтушка вежливо поклонилась Длинной Тени.

- Моя жизнь у Двуногих сделалась невыносимой, - объяснила она. - Мои Двуногие привели в дом ещё одного кота, который сживает меня со свету. Вы только взгляните, как этот Том меня расцарапал! - воскликнула кошка, выставляя вперёд переднюю лапку. - Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное?

«О да, - подумал Серое Крыло. - И такое, и гораздо хуже. И ты тоже увидишь, если останешься у нас».

- Но почему этот кот так обращается с тобой? - спросила Длинная Тень.

Болтушка покосилась на Черепашьего Хвостика.

- Он злится из-за того, что она ушла.

Серое Крыло ахнул от возмущения.

«Как она смеет приплетать сюда Черепашьего Хвостика!»

Черепаший Хвостик растерянно взглянула на свою бывшую подругу. Она уже открыла пасть, чтобы объясниться, но тут Воробьиная Песенка забарабанила её лапкой по ноге и громко пропищала:

- Мама! А кто такой этот ужасный Том?

- Никто! - поспешно выпалила Черепаший Хвостик. Она обняла дочку хвостом, прижала к себе и добавила: - Ну-ка, идёмте со мной. Вам давно пора спать!

Несмотря на протестующий писк котят, Черепаший Хвостик решительно погнала троицу через лагерь в сторону пещеры. Болтушка проводила их тоскливым взглядом.

Серое Крыло остался на месте, решив, что должен узнать, чем всё закончится, и, если потребуется, вмешаться.

Длинная Тень заколебалась, видимо, ей было нелегко подобрать нужные слова.

- Неужели ты никак не можешь ужиться с этим Томом? - участливо спросила она. - Разве нельзя поладить и жить мирно?

В ответ Болтушка затрясла головой.

- Скажи это Тому, а не мне! - воскликнула она. - Я ему ничего плохого не сделала, это он меня мучает!

Длинная Тень совсем растерялась.

- Ну, тогда… может быть, тебе стоит как-нибудь подольститься к своим Двуногим? - предложила она. - Помурлыкать там… потереться о ноги или что вы там делаете?

- Вылизать им шёрстку! - пискнул Молнехвостый.

- Ты мышеголовый! - зашипела на брата Желудёвая Шёрстка. - У Двуногих вообще нет шерсти, они лысые, как змеи!

- Но ведь можно же что-нибудь сделать! - продолжала Длинная Тень, строго взглянув на котят. - Возможно, Двуногие будут больше баловать тебя и ещё вкуснее кормить, и тогда тебе захочется у них остаться.

Но Болтушка лишь саркастически фыркнула.

- Ты думаешь, что вкусная еда может заставить меня смириться с этим? - с горечью воскликнула она, кивая на свои царапины. - Ты же видишь, что он со мной делает!

Серое Крыло понимал, что Длинная Тень изо всех старается отказать Болтушке как можно мягче, но…

«Она не понимает такого обращения! Нужно прямо ей сказать, чтобы убиралась!»

Прежде чем Длинная Тень успела ответить, Ветерок протиснулась из-за её плеча и встала перед Болтушкой.

- Мне очень жаль, что в твоей жизни настала такая чёрная полоса, - сказала она домашней кошке. - Но ты не можешь перебраться сюда и поселиться с этими котами. Это не выход, понимаешь? Ты - домашняя. Ты не умеешь охотиться, не можешь за себя постоять, ты избалованная и привыкла лопать в три горла.

Болтушка съёжилась от этих резких слов, её глаза налились слезами обиды. Кто-то из толпы котов - Серое Крыло так и не понял, кто это были, - запротестовал было, но Ветерок ещё не закончила.

- Ты не можешь принести никакой пользы этим котам, - безжалостно продолжала она. - Более того, поселившись здесь, ты подвергнешь опасности их жизнь. Пойми, на воле слабым нет места! - Ветерок обернулась и в упор взглянула на Длинную Тень. - Я правильно говорю?

Серое Крыло увидел, как все коты, словно по команде, уставились на предводительницу.

«Если Длинная Тень согласится, это будет выглядеть так, будто решение приняла Ветерок. Но если она возразит, ей придётся оставить Болтушку у нас».

Длинная Тень сделала шаг вперёд, оставив Ветерка сзади.

- Идём, я провожу тебя обратно на территорию Двуногих, - сказала она Болтушке.

Но не успела она подойти к убитой горем домашней кошке, как Ветерок кивнула Утёснику, и тот мгновенно подскочил к ней.

- Мы сами её проводим! - объявила Ветерок и, не дожидаясь возражений, повела Болтушку прочь из оврага. Бедная Болтушка была настолько раздавлена крахом своих надежд, что даже не сопротивлялась.

- Ты меня предала! - отчаянно взвизгнула она, проходя мимо Черепашьего Хвостика. - После всего, что я сделала для тебя! Когда ты попросилась жить со мной, я не задавала тебе вопросов, а просто привела в свой дом! А ты… Никогда тебя не прощу!

«В чем Черепаший Хвостик провинилась перед ней? - опешил Серое Крыло. - Нет, никогда мне не понять этих домашних!»

Длинная Тень вернулась на свою скалу и уставилась в сторону горизонта. Серое Крыло догадался, что она не хочет, чтобы коты видели выражение её глаз.

«Неужели ей жалко Болтушку?»

Серое Крыло вскочил на скалу и сел рядом с предводительницей. Она долго молчала, не поворачиваясь, словно не замечая его присутствия. Потом, по-прежнему не глядя на Серое Крыло, Длинная Тень медленно проронила:

- Прости, что в последнее время я старалась избегать тебя. Вероятно, мне было тяжело смириться с мыслью, что часть наших котов хотят видеть предводителем тебя, а не меня.

Серое Крыло кивнул.

- Я всё понимаю. И хочу, чтобы ты знала - у меня никогда и в мыслях не было становиться вожаком. Это не для меня.

Длинная Тень испустила тяжёлый вздох.

- Думаешь, я должна позволить Ветерку и Утёснику переселиться к нам? - слабым голосом спросила она. Казалось, она утратила веру в справедливость собственных решений.

- Мне кажется, что сегодня Ветерок слегка перешла границы дозволенного, - осторожно заметил Серое Крыло. - Но я доверяю и ей, и Утёснику. Они помогали нам охотиться, они познакомили нас с пустошью, не говоря уже о том, что они спасли жизнь Зубчатому Пику.

Длинная Тень задумчиво повела усами, но не сказала ни слова в ответ.

- Я понимаю, что Ветерок хотела поскорее выгнать Болтушку, чтобы та не заняла место, которое она хочет занять сама вместе с Утёсником, - осторожно произнёс Серое Крыло. - Но ведь Болтушка всё равно не смогла бы стать одной из нас.