Эрин Хантер - Юность Грома

- Думаешь, я этого не знаю? - взорвалась Длинная Тень. - Именно это я и пыталась сказать Болтушке, но мне жаль её!

- Конечно, конечно, - залепетал Серое Крыло, умиротворяюще поглаживая её хвостом по плечу.

«Правда, напрямую ты ей этого так и не сказала», - подумал он про себя.

Длинная Тень посмотрела на толпившихся внизу котов. Желудёвая Шёрстка и Молнехвостый гоняли комок мха, Полёт Коршуна и Черепаший Хвостик любовались ими, оба травознатца - Облачник и Пёстрая Шёрстка - о чём-то горячо спорили над кучей свежесобранных трав, а Гром и Дождевой Цветок уселись под кустом, чтобы полакомиться свежей дичью. Никто не обращал внимания на Длинную Тень и Серое Крыло, никто не прислушивался к их разговору.

- Они хотели, чтобы ты стал предводителем, - тихо проронила Длинная Тень. - А только что… только что я позволила Ветерку на глазах у всех принять решение за меня. Наверное, наши коты правы, я не справляюсь со своими обязанностями. Пора мне передать их другому…

- Ни в коем случае! - воскликнул Серое Крыло.

Длинная Тень снова задумчиво посмотрела в сторону горизонта.

- Неужели ты никогда не задумывался над тем, чтобы возглавить нашу общину? - спросила она. - Никогда не думал, что нужно что-то изменить и сделать лучше? Пойми, я тебя ни в чём не обвиняю, но не может быть, чтобы ты всегда был всем доволен…

Серое Крыло вспомнил свой сон, в котором старая Камнесказительница дала ему понять, что его жизнь очень скоро круто изменится.

«Она подразумевала, что я стану вожаком… - в замешательстве подумал Серое Крыло. - Но я не могу сказать об этом Длинной Тени, она не поверит и всё поймёт неправильно!»

- Нет, я никогда об этом не думал, - с усилием солгал он.

Длинная Тень резко повернулась к Серому Крылу и впилась в него пытливым взглядом. Она долго молчала, потом вздохнула и снова отвернулась в сторону пустошей.

- Иди, мне нужно подумать, - не оборачиваясь, бросила она.

Серое Крыло хотел что-то добавить, найти слова, которые убедили бы предводительницу в чистоте его помыслов, но что-то подсказывало ему, что всё будет бесполезно. Он молча спрыгнул со скалы и остановился. Сердце подсказывало ему, что в лагере что-то непоправимо изменилось. Приближались большие перемены. Если бы он только мог заглянуть в будущее и узнать, что ждёт их в ближайшие луны!

«Сегодня я узнал Ветерка совсем с другой стороны, - прибавил про себя Серое Крыло. - Она знает, чего хочет и умеет добиваться этого мягко, но решительно. Сегодня она почти незаметно перехватила власть у Длинной Тени и самостоятельно уладила дело с Болтушкой. Она умна - очень умна…»

Серое Крыло стоял на широкой поляне, зелёная трава мягко шелестела под его лапами. Вот мимо шмыгнул шустрый кролик, и Серое Крыло бросился за ним в погоню. Но как странно, он мчался изо всех сил, но ему всё никак не удавалось нагнать удирающую дичь. Внезапно кролик исчез, а вместо открытых холмов перед Серым Крылом вырос лес. Деревья стояли по обеим сторонам от него, образуя длинный зелёный туннель. Страх сжал сердце Серого Крыла. Она знал: в конце этого туннеля его ждёт что-то важное, что-то такое, что навсегда изменит всю его жизнь…

«Но… Стоп! Что это за запах?»

Удушливый запах дыма ударил ему в нос. Серое Крыло замер. Принюхавшись и тотчас сморщив нос, он потёр его передней лапой. На него что-то надвигалось - что-то мечущееся, мерцающее, оранжевое. Послышался треск пламени.

«Пожар!»

Серое Крыло в страхе проснулся. Он лежал на подстилке из мха под кустом утёсника.

«Это был только сон».

Но отчего тогда небо над его головой окрасилось оранжевым светом, и откуда взялся этот горький удушливый запах?

Серое Крыло вскочил.

- Пожар! - не помня себя, завыл он. - Лес горит!

Коты в панике заметались по оврагу, завизжали кошки, запищали котята. Полёт Ястреба с пронзительным визгом стала загонять котят в туннель, Крик Галки бросился на вершину холма, взглянул в сторону леса и кубарем скатился вниз. Его шерсть стояла дыбом, хвост бешено метался из стороны в сторону. Дождевой Цветок в страхе съежилась на своей подстилке, глядя в небо.

Подавив приступ паники, Серое Крыло протиснулся в туннель, где обосновалась Черепаший Хвостик с котятами. Малыши спали под боком матери, но Черепаший Хвостик уже проснулась и в ужасе смотрела в сторону выхода.

- Что случилось?

- Лес горит, - ответил Серое Крыло. - Никуда не выходи, сиди здесь и котят не выпускай! Не волнуйся, так далеко огонь не перекинется.

Черепаший Хвостик согласно закивала, и Серое Крыло с облегчением выбрался наружу. Лапы сами понесли его вверх по склону и через пустошь в сторону леса. Пламя бушевало на опушке. Даже издалека слышался жадный треск пламени. Пожар пылающей лапой простёрся над лесом, хватая всё новые и новые деревья своими огненными когтями.

«Чистое Небо!» - Серое Крыло почувствовал, как его сердце забилось так сильно, что он едва мог дышать. «Он и его коты где-то там. Они в огненной западне!»

- Вперёд! - завопил он. - Мы должны им помочь!

Коты начали выбираться на пустошь, первым Серое Крыло увидел Зубчатого Пика, который хромал к нему.

- Я знаю, что не могу пойти с вами, - промяукал он, - но чем ещё я мог бы помочь?

Серое Крыло повернулся к брату.

- Ты будешь защищать котят! Кто знает, как далеко заберётся огонь, возможно, тебе придётся уводить котят и матерей в глубь пустоши.

Зубчатый Пик весь подобрался и расправил плечи, было ясно, что он на седьмом небе от счастья.

- Можешь на меня положиться!

Серое Крыло снова ринулся на пустошь. Оглянувшись на бегу, он увидел, что за ним мчатся Гром, Длинная Тень, Крик Галки, Дождевой Цветок, Облачник и Пёстрая Шёрстка. Гром был настроен решительнее всех, он первый вырвался вперёд и нагнал Серое Крыло.

- Ты думаешь, они целы?

Серое Крыло не ответил.

«Я боюсь даже думать о том, что с ними».

Приблизившись к лесу, коты перешли на шаг. Огонь на опушке уже догорал, он перебрался в глубь леса, откуда доносился зловещий гул и треск. Золотые искры тучами взлетали над макушками деревьев.

- Что мы можем сделать? - спросила Дождевой Цветок.

- Нужно найти Чистое Небо, - ответил Серое Крыло.

Вид бушующего пламени приводил его в ужас, но ещё страшнее было то, что даже здесь, на опушке, в раскалённом воздухе было трудно дышать, горло мгновенно пересыхало, и каждый вздох давался с болью.

- Мы должны держаться вместе, - возвысила голос Длинная Тень. - Идите за мной и смотрите по сторонам!

Она повела котов вперёд, осторожно выбирая дорогу в клубах дыма. Вскоре коты очутились посреди выгоревшей дочерна полянки, на которой виднелась огромная куча золы и обгорелых сучьев. Куча была обложена закопченными камнями.