Эрин Хантер - Юность Грома

- Серое Крыло! - завизжал Гром, чувствуя, как земля уходит у него из-под лап.

Что-то тяжёлое ударилось о землю сбоку. Гром и его товарищи бросились к Серому Крылу и остановились. Серый кот лежал на боку, тяжело разевая пасть, и кашлял с таким надрывом, словно не мог вздохнуть.

Задние лапы Серого Крыла были обожжены, кончик хвоста горел. Гром бросился на хвост своего приёмного отца и принялся трепать его, как мышку, не обращая внимания на боль, обжигавшую подушечки на лапах.

«Только живи, Серое Крыло! Только живи!»

- Всё в порядке, - прохрипел Серое Крыло чужим осипшим голосом, и тут же снова зашелся в приступе жестокого кашля. - Нужно… спасать Лунную Тень. Он не может… перепрыгнуть через огонь, ему не хватит сил. Длинная Тень приказала мне прыгнуть, но сама она ни за что не бросит брата. - Тут его снова одолел кашель, а потом Серое Крыло с гневом и мукой выдавил: - Что нам делать? Мы не можем бросить их на такую ужасную смерть! Они сгорят заживо!

Гром почувствовал, как кто-то легонько пихает его лапой в бок и, обернувшись, увидел Крик Галки.

- Я кое-что придумал, - промяукал чёрный кот. - Но одному мне не справиться. Готов помочь?

Гром с некоторой опаской кивнул.

- А что нужно делать?

- Иди за мной! - Крик Галки подошёл к реке, прыгнул в неё и вдруг нырнул, полностью скрывшись под водой. Когда он снова появился на поверхности, вода ручьями стекала по его шкуре, а мокрая шерсть облепила тело. - Давай, окунайся! - заторопил он оторопевшего Грома. - Так мы сможем пробиться через огонь и помочь Лунной Тени!

Надежда жарко забилась в груди Грома.

«Ну конечно! Если мы будем мокрыми, огонь нас не опалит!»

Он прыгнул в воду и как следует погрузился. Вода оказалась ледяной, но Гром стиснул стучащие зубы и терпел, пока не вымок до последней шерстинки. Потом он выскочил на берег и помчался к огню.

Длинная Тень и Лунная Тень всё ещё стояли на горящей поляне. Огонь смыкался вокруг них, дым затягивал всё вокруг.

- Длинная Тень! - проорал Крик Галки. - Выбирайся! Мы идём за Лунной Тенью!

- Я его не брошу! - донеслось сквозь рёв пламени.

- Ты должна! - взвыл Крик Галки. - Мы с Громом сейчас придём за Лунной Тенью, так что не путайся у нас под лапами, если не хочешь, чтобы мы все сгорели! Там нет места для четверых!

Несколько мгновений не было слышно ничего, кроме треска огня и надсадного кашля Серого Крыла.

- Ты даёшь слово? - раздался наконец звенящий голос Длинной Тени. - Ты даёшь слово, что не бросишь моего брата на смерть?

- Мы даём слово! - прокричал Гром. - Мы сделаем всё, что в наших силах!

Снова воцарилось молчание, потом Гром заметил какое-то движение за пылающими кустами. На миг Длинная Тень мелькнула над пламенем, но так низко, что Гром испугался, как бы она не сожгла себе живот. Потом кошка неуклюже упала на траву и повалилась набок, хрипло дыша.

- Приведите Лунную Тень! - прохрипела она.

Гром сглотнул.

«Мы должны справиться! Если у нас ничего не получится, Длинная Тень никогда нас не простит».

Несколько мгновений он молча смотрел в огонь, собираясь с силами, готовясь прыгнуть прямо в пекло.

«Это же безумие! Неужели я решусь… но что ещё мне остаётся делать?»

- Нет, Гром! - закричала Дождевой Цветок. - Ты слишком молод, останься, я пойду с Криком Галки!

- Вперёд! - одновременно с ней скомандовал Крик Галки.

Вот так и получилось, что Грому не пришлось отвечать на благородный порыв Дождевого Цветка. У него просто не оказалось на это времени. Подстёгнутый приказом Крика Галки, Гром сорвался с места, зажмурился - и бросился в огонь. На миг невыносимый жар опалил его, но потом он очутился по другую сторону возле Лунной Тени. Несчастный кот скорчился на последнем пятачке не тронутой огнём земли и жалобно выл, вздрагивая всем телом, когда искры падали на его шкуру.

- Встань, - подтолкнул его Крик Галки. - Тебе придётся пройти сквозь огонь. Не бойся, мы с Громом пойдём по бокам и примем весь жар на себя, но ты должен идти как можно быстрее. Понял?

Лунная Тень поднял на него остекленевшие от боли глаза, в которых плясали языки пламени.

Гром засомневался было, услышал ли раненый слова Крика Галки, но Лунная Тень с усилием кивнул и поднялся.

Гром и Крик Галки встали по бокам от него и снова повернулись в сторону огня.

- Идём! - прохрипел Крик Галки.

Они с Громом рванулись вперёд, подталкивая и таща за собой обессилевшего кота. Гром взвыл от опаляющего жара, но пересилил боль и продолжил идти. Его шкура мгновенно высохла, он задыхался от вони палёной шерсти и скулил от боли в обожжённых подушечках лап.

Неожиданно всё закончилось. Они очутились на другой стороне. Гром и Крик Галки опустили Лунную Тень на землю и повалились рядом, а Облачник и Пёстрая Шёрстка бросились к нему.

- Поторопитесь, - подал голос Зыбкая Река, кивая Грому и Крику Галки. - Бегом в реку и окунитесь как следует, на вас шерсть тлеет!

Крик Галки с разбега вбежал в реку и окунулся - раздалось громкое шипение, облачко пара поднялось над водой. Гром со всех лап кинулся следом, и ледяной холод речной воды показался ему настоящим блаженством.

- Получилось! - выдохнул он, выныривая из реки.

Крик Галки махнул хвостом.

- Мы чудо-коты, скажи?

Гром невольно замурлыкал от смеха. Потом, охваченный внезапной усталостью, он вышел на берег и повалился на землю. Мокрая шерсть прилипла к бокам, было немного холодно, зато боль прошла. Отдохнув, Гром встал и подошёл к Серому Крылу, который по-прежнему лежал на боку, пытаясь отдышаться.

- Как ты? - с тревогой спросил он. - У тебя ожог на задней лапе…

- Со мной всё нормально, - сиплым шёпотом оборвал его Серое Крыло. - Ожоги у меня не смертельные, а шерсть новая вырастет. Пожалуйста, не надо вокруг меня суетиться!

Гром опешил от его резких слов. Чем он заслужил раздражение Серого Крыла? Разве он сделал что-то плохое? Почему Серое Крыло даже не похвалил его за храбрость и спасение Лунной Тени?

Гром в смятении отошёл в сторону и огляделся. Место, где они очутились, пока ещё не было затронуто пожаром, но задерживаться здесь надолго было опасно.

Поймав взгляд Зыбкой Реки, Гром повернулся к нему.

- Огромное тебе спасибо за помощь. Ты спас нам жизнь. Скажи пожалуйста, как нам выбраться отсюда?

Серое Крыло ещё никогда не испытывал такой боли. Словно сквозь туман он видел, как Гром отошёл к Зыбкой Реке и стал о чём-то совещаться с ним.

«Как же больно, как больно…»

Задние лапы горели так, будто их пожирал огонь, Серое Крыло едва сдерживался, чтобы не заскулить. Но ещё хуже была саднящая тяжесть в груди, мешавшая вздохнуть. Неужели ещё совсем недавно он мог дышать без усилий, даже не замечая этого?

Самолюбие Серого Крыла пострадало едва ли не сильнее, чем его тело. Кто бы мог подумать, что Гром - этот вчерашний котёнок, до сих пор не научившийся охотиться на пустоши, - сегодня первым ринется в огонь, прокладывая путь к спасению для своих товарищей?