Андрей Поляков - Снег на экваторе

– Ничего, мне попадутся, все еще впереди, – самоуверенно усмехнулся я про себя.

Однако за год, проведенный в Анголе, ни одного гиганта повстречать так и не довелось. После возвращения в Москву я часто вспоминал поразившую меня картину: слон с поднятым хоботом посреди красно-желтой саванны. Постепенно она утрачивала свой первоначальный смысл, превращаясь из жеста гостеприимства в олицетворение отчаяния, крик о помощи, призыв к благородству людей, проклятие людскому варварству.

Тысячелетиями, с тех пор как животный мир планеты при загадочных обстоятельствах лишился изысканного общества динозавров, африканские слоны остаются крупнейшими сухопутными млекопитающими. Ни один обитатель Земли, даже собратья из Индии, не в силах составить им конкуренции. Вес африканских исполинов достигает восьми тонн, а рост превышает четыре метра. Прозвище «властелин саванны» они заслужили по праву, хотя не чураются и напоенных влагой тропических чащоб. Именно по среде обитания ученые разделили африканских слонов на два подвида – саванный и лесной.

Под стать уникальным размерам роль, которую играли и кое-где продолжают играть слоны в хозяйственной и духовной (я не оговорился, именно духовной) жизни обитающих в этих климатических зонах народов, в поддержании экологического равновесия. Они выступают главными героями сказок и легенд, их частенько поминают в пословицах и поговорках. В верованиях и религиозных воззрениях великаны часто предстают как символ мужества, благородства и, разумеется, силы, в том числе детородной.

В древности охота на слонов была скорее ритуальным действом, нежели доходным промыслом. Она не угрожала численности животных, к ней долго готовились, а в главной роли выступали опытные профессионалы, унаследовавшие знания и навыки от предков. У пигмеев и не только по сей день сохранились особые слова, которыми обозначают это редкое ныне ремесло.

Соплеменники не зря столь уважительно относились к экзотической для нас профессии. В саванне и джунглях слону нет равных, на водопое даже львы услужливо уступают ему место. Чтобы победить исполина, человеку приходилось идти на хитрость. Самые опытные охотники подкрадывались во время сна и перерезали ахиллесовы сухожилия. Слон становился беспомощным, и его можно было сравнительно легко добить. Маленькая проблема состояла лишь в том, как незаметно подобраться к чуткому животному, рядом с которым, как правило, на страже стоят сородичи. Поэтому менее безрассудные африканцы предпочитали глубокие ямы-ловушки, замаскированные ветками и травой.

Из огнестрельного оружия убить слона тоже непросто. Выстрелы в туловище не оказывают видимого воздействия. Даже попадание в большое или малое полушарие головного мозга не приводит к мгновенной смерти, так как мозговая ткань окружена мощной костяной защитой. Тем не менее потомственный африканский охотник способен уложить многотонного исполина с помощью стрел и дротиков. Для этого нужно знать уязвимые места. Их у слона немного и, самое главное, – площадь этих «ахиллесовых пят» в сравнении с необъятным телом микроскопична. Она чуть превышает размер ладони. Так что без идеального глазомера и недюжинной сноровки не обойтись.

Надеюсь, понятно, что речь идет о гладкоствольных ружьях и настоящих охотниках, а не о современных горе-туристах, приезжающих в Африку на недельку-другую и расстреливающих слонов из автоматических винтовок с оптическим прицелом. Таковых немало среди отечественных нуворишей. Они готовы платить десятки тысяч долларов за возможность завалить слона, заранее выслеженного для них егерями. В Москве даже существует клуб африканских охотников, члены которого щеголяют своими фотопортретами на фоне экзотической дичи, убитой благодаря современному оружию и множеству помощников.

Когда скорострельных винтовок не было, обязательной считалась поддержка высших сил. Обеспечить удачу были призваны особые ритуалы и церемонии. Случалось, заклинания выкрикивались и во время охоты, но и в этом случае успех не гарантировался. «Охотник на слона не знает наперед, сам ли он иль слон умрет», – гласит популярная пословица. «Если сорго сеешь – долго проживешь, на слона охотишься – быстренько помрешь», – предупреждает смельчаков другая. Спорить с проверенной веками народной мудростью – себе дороже.

Если охотникам сопутствовал успех, для жителей селения наступал праздник. Еще бы, повержен сам хозяин буша! Торжества случались нечасто, поэтому африканцы старались использовать каждый кусочек животного. Кожа, кости – все шло в ход. Из них мастерились заборы, дверные косяки, подпорки для хижин, водосточные желоба. Изобретательность африканцев не знала границ. Слонам традиционно приписывались и сверхъестественные качества. В Западной Африке, например, знахари испокон веков рассматривали гиганта животного мира как ходячий склад целебных веществ.

Народные целители до сих пор убеждены, что стоит пожевать кусочек кожи исполина, и отступят корь, оспа, проказа. Прочная, шершавая кожа хороша для полировки, шлифовки драгоценных камней и золота. Приготовленная по особому рецепту печень снимет резкие боли в животе. Отвар из ребер вылечит астму, а жир успокоит нервы. При отравлении поможет варево из кишок, приправленных травами. Если знахарь не в состоянии распознать хворобу, он рекомендует пациенту отведать слоновьих почек. По местным поверьям, этот орган могучих животных обладает универсальными лечебными свойствами, поэтому его можно использовать в борьбе с любой болезнью.

Что там еще осталось? Ах да, хвост. Из него делают оригинальные и, как уверяют чернокожие чародеи, самые сильные амулеты. Из пучка толстой, как проволока, щетины, растущей на кончике хвоста, умельцы плетут ожерелья и браслеты для деревенских модников и модниц.

И, наконец, продукты жизнедеятельности. Некоторые народности употребляют их вместо табака. По свидетельству европейцев, пробовавших необычное курево, оно вполне приемлемо. Объясняется это тем, что пища слонов состоит из множества ароматных компонентов: благовонных растений, трав, клубней, корешков. Полностью они не усваиваются. Глядя на могучие кучи, оставленные в саванне исполином, легко определить, какими растениями он питается.

Опять же, сувениры. В Зимбабве мне довелось видеть, как крохотные кусочки слоновьих испражнений, то есть полупереваренных трав, запаивали в прозрачную пластмассу. Как уверял продавец, товар прекрасно раскупался. Туристы читали под поделкой пояснительную подпись, приходили в восторг и заявляли, что ее надо обязательно купить, чтобы, вернувшись на работу, подарить любимому шефу.

Ныне слоны принадлежат к самым пугливым видам диких животных Черного континента, но страх перед человеком у них не врожденный. В середине XIX века, когда европейские исследователи достигли озера Виктория, они встретили стада слонов, не обращавших на людей внимания. Даже когда на глазах животных от пуль пришельцев пал один из сородичей, остальные не проявили заметного беспокойства. Путешественник Генри Стэнли, побывавший в 1870-х годах в различных частях Африки, сообщал, что слоны, которых он встретил в болотистой местности восточнее озера Танганьика, не только не обратились в бегство, когда в сотне метрах от них прошел длинный караван, но с любопытством наблюдали за необычной процессией. Удовлетворив его, они неторопливо удалились в лес.