Николай Каринцев - В сердце Африки

Вскоре солнце, этот жестокий враг умирающих от жажды, поднялось выше. Оно обливало знойными лучами черные бока ущелья и песчаное дно его. Путники чувствовали себя точно в раскаленной печи: со всех сторон их обдавало жаром горячих солнечных лучей. Мучения жажды стали ужасны. Нос, рот и глотка стали сухи. Виски и лоб сжимало, точно железным обручем. Воспаленные глаза горели невыносимо, и истощение охватывало все тело.

К довершению несчастья там и сям из песка подымались отдельные кусты акации. Эти деревца своей тенью притягивали к себе верблюдов. Дело кончилось тем, что верблюд Нахтигаля, несмотря на все усилия седока, влез в колючую чащу кустарника и ни за что не хотел покинуть тенистое место. Остальные верблюды последовали примеру своего вожака. Вскоре весь караван застрял в кустах, как корабль на мели. Не оставалось ничего, как остановиться здесь до вечера и затем сделать попытку добраться до источника. К тому же все надеялись, что Колокомп и Бу-Сеид вернутся к тому времени.

Полдень еще не наступил, и часы ожидания текли среди невыносимых мучений. Скоро негры стали впадать от жары и зноя в безумие и осыпали градом ручательств эту проклятую страну. Вдруг Джузеппе вскочил на ноги и с диким ревом на устах и пистолетом в сжатой руке кинулся вперед. Он ревел, что не хочет помирать жалкой смертью и либо найдет воду, либо рассчитается по-своему с этим плутом Колокомп. Один только Мохамед был спокоен и пытался успокоить своих спутников.

Но вот солнце стало спускаться к горизонту, а воды, все еще не было. Сам Нахтигаль потерял уже надежду на спасение. Кругом в знойном безмолвии лежала мрачная, безжалостная пустыня. Ни одно дуновение накаленного воздуха не шевелило листьев, не вздымало песка.

— Неужели так быстро кончится мое путешествие по Африке? — думал несчастный путешественник.

Но мысли ползли все ленивей и ленивей. На смену им потянулись какие-то бессвязные мечты и видения. Вдруг глаза умирающего широко раскрываются от ужаса: громадная коза скачет на дерево. На козе сидит человек, — да, человек. Это было не видение, а Бирса, на верблюде с двумя мехами воды. Один вид спасительной влаги вызвал слезы радости на глазах умирающего и призвал его к жизни.

Вода сотворила чудеса. Во мгновение ока Нахтигаль, Саад и Али проснулись от зловещего сна. Они тянули «драгоценнейший из напитков», но не пресытились. В то же время Мохамед вытащил из сумки несколько сухарей, размочил их в воде и проглотил, затем сунул порцию табака в рот и закусил его куском соды [3] Жители африканской пустыни имеют привычку жевать табак, сдабривая его с куском соды. . Вода была грязна до того, что в другое время они с отвращением отвернулись бы от нее. Напившись, путешественник погрузился в сон, в самый крепкий, здоровый, освежающий сон, какой он когда-либо испытывал в жизни.

Его разбудили прибывшие Колокоми и Бу-Сеид. Они привезли еще немного воды и неприятную новость, что источник почти иссяк и надо искать другой, потому что кроме людей ведь и верблюды погибали от жажды. Покинув тенистое местечко около акации, путешественники вскоре отыскали и привели к жизни Воллу и Галму, лежавших без сознания на песке. Горячий Джузеппе в своем сильном гневе тоже умчался недалеко: Бирса нашел его лежащим под утесом. Он смочил несчастному голову, напоил его и привел под дерево. Здесь решено было оставаться, пока Мохамед, Бу-Сеид и Бирса не доставят сюда покинутую в пустыне поклажу.

Большой город Кука является столицей страны Борну, которую арабские жители северной Африки завоевали несколько сот лет тому назад.

Город лежит к западу от озера Чад и делится на две части — восточную и западную. В восточной части живут султан и его приближенные, а западная сплошь населена местными жителями. Число их доходило во времена пребывания Нахтигаля в Куке до 60 тысяч.

Дома туземцев представляли из себя низкие глиняные постройки, которые в дождливое время сильно страдали от ливней. На ряду с ним жители ютились в соломенных и камышевых хижинах, которые имели внутри очень уютный вид. Трудолюбивые туземцы страны обнаруживали большую любовь к чистоте и удобствам.

Весь город от «дворца» султана до большой площади, где по понедельникам происходила ярмарка, прорезывала широкая главная улица — Дендал. В эту улицу выходили узкие и кривые переулки, делившие город на кварталы.

Пребывание среди жителей Куки не представляло опасности и давало возможность пытливому путешественнику проникнуть во все области жизни. Стоило ему только выйти на Дендал, как глазам представлялась полная жизни и разнообразия деятельность этого негритянского города. В дождливое время улица была покрыта большими лужами и грязью. Но это не смущало никого: пешеходы и всадники спокойно шлепали по воде, а дети даже купались в ней. Нахтигаль заметил в такой луже маленького крокодила, неизвестно как попавшего сюда.

Уличная толпа пестрела разнообразными типами. Тут были вольные горожане. Они гордо расхаживали по улицам с бритой головой и в трех-четырех одеждах, которые они навесили на себя из тщеславия, несмотря на тропическую жару. Черные красавицы в расшитых рубахах с затейливыми прическами и куском красного коралла, вставленным в ноздрю, вертляво двигались в толпе, стараясь привлечь к себе внимание прохожих.

Купцы, погонщики, рабы, крестьяне и кочевники из окрестностей дополняли пестроту толпы. В стороне виднелись ремесленники за работой. Тут толпа рабов чинила развалившийся дом, там корзинщики расположились с грудой прутьев, цирульник брил местных жителей, кузнецы стучали молотками по маленьким наковальням. Никто не обращал внимания на разных продавцов с лотками, которые с криками двигались на базар. Множество слепых нищих осаждали прохожих. Попрошайничали и «нищие студенты», которые являются в этот город из всех соседних стран.

Рис. 6. Крокодил

Эти студенты были одеты большею частью в козьи, леопардовые или гиеновые шкуры, едва прикрывающие их наготу. Они разгуливали по городу, опираясь на посох, к которому подвешена чашка из тыквы дня сбора подаяния. На поясе у них болталась деревянная доска для писания и глиняная пли тыквенная чернильница с воткнутым в нее грубым камышевым пером.

Рис. 7. Негры-кузнецы

Днем они шатаются, выпрашивая милостыню. Иному удается примазаться к семье знатного лица в качестве домашнего учителя, иной исполняет мелкие поручения или мелкую работу. Для ученья им остается свободной только ночь, когда они собираются возле костра вокруг какого-нибудь учителя и зубрят на разные голоса Коран (священная книга арабов). Научившись с грехом пополам читать эту священную книгу и делать из нее выписки, «нищий студент» превращается в «моаллемина» или в «фукаху», т. е. ученого. Он возвращается на родину и пользуется там некоторым уважением, используя не без выгоды для себя невежество темных масс.