Бернард Корнуэлл - Тигр стрелка Шарпа. Триумф стрелка Шарпа. Крепость стрелка Шарпа

— Сэр!

Лоуфорд все еще засыпал порох в ствол мушкета. Разумеется, лейтенант умел заряжать мушкет, но, будучи офицером, делал это крайне редко, а потому и не имел необходимой практики. На охоте нужды в спешке не возникало, а в армии пистолеты заряжал слуга. В результате теперь он демонстрировал постыдную медлительность.

— Этот был писарем, — объяснил Гудену Шарп и, поднеся руку к губам, слизнул с пальцев остатки пороха. — Ему и стрелять-то не приходилось.

Переводчик перевел эти слова султану, который терпеливо ждал, когда Лоуфорд выполнит простую операцию. Медлительность британца поначалу удивила как Типу, так и его приближенных, но объяснение Шарпа, похоже, показалось им убедительным.

— Что ж, заряжать ты умеешь, — проговорил султан, когда Лоуфорд вытянулся по стойке смирно, — но умеешь ли стрелять?

— Так точно, сэр, — ответствовал через переводчика Шарп.

Типу вытянул руку и дотронулся до его плеча:

— Тогда застрели его.

Шарп и Лоуфорд одновременно обернулись и увидели, как во двор вводят пожилого британского офицера. Бледный, он с трудом ковылял по двору, щурясь от бьющего в глаза яркого солнца. Остановившись, британец опустил скованные руки, поднял голову и… узнал Лоуфорда. На мгновение в глазах его мелькнуло выражение недоверия, но уже в следующую секунду он, сделав над собой усилие, скрыл все чувства за маской безразличия. Седоволосый, в клетчатом шотландском килте и красном мундире с пятнами от сырости и грязи, человек этот мог быть только полковником Маккандлессом, о чем и подумал Шарп, оправившись от потрясения, вызванного видом растрепанного и униженного британского офицера.

— Ты не должен стрелять… — начал Лоуфорд.

— Заткнись, Билл, — отрезал Шарп и, подняв мушкет к плечу, прицелился в шотландца.

— Подожди! — крикнул Гуден и, повернувшись к Типу, что-то быстро ему сказал.

Султан рассмеялся, покачал головой и через переводчика спросил Шарпа, что он думает о британских офицерах.

— Дерьмо, сэр, — громко, чтобы слышал полковник Маккандлесс, ответил солдат. — Мерзавцы. Все до единого. Думают, что если у них завелось немного денег, то они лучше всех. Да среди них нет ни одного, кто побил бы меня в честной драке.

— Ты готов застрелить этого? — спросил переводчик.

— Я бы даже приплатил за такую возможность, — с мстительным выражением ответил Шарп. Лоуфорд зашипел у него за спиной, но Шарп сделал вид, что ничего не слышит. — Да, приплатил бы, — повторил он.

— Его величество желает, чтобы ты убил этого офицера, — сказал переводчик. — Снес ему голову. Подойди поближе.

— С удовольствием. — Шарп взвел курок и подошел к человеку, которого его послали спасать. Остановившись в двух шагах от полковника, он посмотрел на него с нескрываемым презрением. — Заносчивый ублюдок. — Шарп взглянул на двух стражей, все еще стоявших по обе стороны от пленного шотландца. — А вы, дурачье, отойдите, если не хотите, чтобы вас забрызгало кровью.

Стражники остались на месте, и он понял, что ни один из них английского не понимает. Прятавшийся в тени ворот доктор Венкатеш в ужасе покачал головой.

Шарп поднял мушкет, дуло которого смотрело на Маккандлесса с расстояния не более шести дюймов.

— Хотите передать что-то генералу Харрису? — тихо спросил он.

Если полковник и удивился, то этого никто не заметил. Он лишь взглянул искоса на Лоуфорда и, посмотрев на Шарпа, плюнул в его сторону.

— Не атаковать с запада, — едва слышно пробормотал шотландец. — Только не с запада. — И, повысив голос, добавил: — Да простит тебя Бог.

— Пошел ты со своим Богом!

Шарп спустил курок. Кремень вышиб искру, однако выстрела не последовало. В момент щелчка Маккандлесс вздрогнул, но уже в следующую секунду напрягшиеся черты расслабились, а с губ сорвался вздох облегчения. Помедлив, как будто в растерянности, Шарп сделал шаг вперед и двинул полковника стволом в живот. Со стороны это выглядело устрашающе, но на самом деле солдат остановил мушкет в самый последний момент. Тем не менее Маккандлесс захрипел, согнулся, хватая воздух открытым ртом, а Шарп вскинул ружье, чтобы опустить на седую голову пленника украшенный драгоценными камнями приклад.

— Отставить! — крикнул Гуден.

Шарп замер с поднятым оружием и повернулся:

— Вы же хотели, чтобы я прикончил ублюдка.

Типу рассмеялся:

— Он еще нужен нам живым. Но ты выдержал испытание.

Султан заговорил о чем-то с Гуденом, и Шарп решил, что они обсуждают его судьбу. Только бы не попасть в войско Типу, думал он. Только бы избежать болезненного обряда посвящения в мусульманскую религию. Пока он стоял, наклонившись над Маккандлессом, к Мэри подошел высокий индиец в расписанной тигровыми полосами шелковой тунике.

— Вас послал Харрис? — еле слышно спросил шотландец.

— Да, — шепнул Шарп, не глядя на пленника.

Мэри покачала головой, взглянула на жениха и снова повернулась к высокому индийцу.

— Опасность ждет на западе, — продолжал Маккандлесс. — Атакуйте с любого направления, кроме западного. — Он громко застонал, попытался подняться, захрипел и упал на землю. — Предатель… тебя ждет страшная расплата.

Шарп плюнул на лежащего и выпрямился.

— Подойдите, — крикнул Гуден, не скрывая презрения к человеку, готовому ради спасения собственной шкуры убить безоружного соотечественника.

Шарп встал рядом с Лоуфордом. Один из приближенных Типу забрал ружья, а султан, переговорив с французом, подал знак охранявшим пленника стражам. Маккандлесса повели со двора, а Типу, одарив рядового одобрительным взглядом, двинулся со своей свитой к другим воротам. Высокий индиец в шелковой тунике жестом позвал Мэри.

— Мне придется пойти с ним, — объяснила молодая женщина.

— Я думал, ты останешься со мной! — запротестовал Шарп.

— Надо отрабатывать за содержание. Я буду учить английскому его маленького сына. Ну и конечно, убирать и мыть полы, — с горечью добавила Мэри.

— Ее отпустят к вам позднее, — вмешался Гуден. — Пока что вы двое… как это у вас называется?

— Нам назначили испытательный срок, сэр? — подсказал Лоуфорд.

— Вот именно. А солдатам, проходящим испытание, быть с женами не разрешено. Не беспокойтесь, Шарп. Уверен, в доме генерала Рао вашей женщине ничто не угрожает. Ступайте, мадемуазель.

Мэри поднялась на цыпочки и чмокнула Шарпа в щеку.

— Не тревожься обо мне, — шепнула она. — Все будет хорошо.

— Приглядывай за собой, девочка, — напутствовал ее Шарп.

Гуден кивнул на арку, в тени которой все это время оставался врач-индиец:

— Пусть доктор Венкатеш закончит с вашей спиной, Шарп, а потом вам обоим выдадут новую форму и мушкеты. Добро пожаловать в армию султана Типу, господа. Вы будете получать по хайдери каждый день.