Виктор Лаптухин - Русский Бокондо

— Ну, а если противник имеет пушки и пулеметы? — поинтересовался Николай. — Ведь не с кафрами войну ведете.

— Ничего, уже приспособились. Завтра увидишь нашу оборону, — ответил капрал.

На следующее утро сам фельд-корнет Лукас вызвался показать гостю позиции своих войск. Полученные винтовки оказались весьма кстати, и он был в отличном настроении. Неглубокие, чуть выше колена, окопчики шли по склонам холмов, некоторые из них размещались на соседних высотках. Кое-где ложбины между ними прикрывались заграждениями из колючей проволоки, которую прежде использовали для ограждения садов и пастбищ.

Немногочисленные бородатые стрелки, все в широкополых шляпах, одетые в долгополые пиджаки и фуфайки серых и бурых цветов, почти не различались среди камней и пучков травы. Некоторые из них выложили перед своими окопчиками мешки с песком в качестве бруствера, прикрыли их для маскировки ветвями. Английские позиции находились на другой стороне долины и тоже почти не различались на местности. Определить их расположение помогали частые вспышки выстрелов и суета маленьких фигурок в хаки между укрытиями.

— Они готовятся к атаке?

— Собираются приблизить к нам свои позиции, — ответил Лукас. — Сейчас по ним стрелять — только зря патроны тратить. Расстояние большое, а боеприпасов у нас не так уж и много.

Больше с вопросами Николай не приставал.

Еще в Претории стало ясно, что эта война приобрела непривычный для многих характер. Многокилометровые марши, стремительные прорывы и другие приемы маневренной войны теперь не давали прежнего эффекта. Только небольшие конные части еще могли совершать рейды на просторах вельда. Скорострельное оружие наносило такие потери, что обе стороны были вынуждены встать друг против друга. Буры безуспешно осаждали Кимберли и несколько других городов на территории соседних английских колоний, а англичане шаг за шагом выжимали противника с его позиций и каждых раз, овладев ими, оказывались перед новой линией окопов. Славные королевские полки, получив новое вооружение — кирки и саперные лопатки, срочно учились окапываться и маскироваться на местности.

По своим масштабам операция в Южной Африке уже не напоминала прежние колониальные войны и карательные походы против диких племен. Быстро росло число убитых, раненых, умерших от тифа и дизентерии. Это была настоящая война, и Великобритания поспешно наращивала силы своей армии. Уже свыше двухсот тысяч солдат из Англии, Канады, Австралии и других британских доминионов и колоний прибыли на южноафриканский театр военных действия, чтобы избавить империю от этого позорного топтания на подступах к бурским окопам. Лондон не жалел сил и средств, если огонь противника остановил наступление, врага следовало подавить огнем еще большей мощности. Заводы и фабрики в Англии получали все новые заказы, и все новые караваны транспортов с войсками и оружием отправлялись в порты Южной Африки…

— Лукас, посмотри-ка, они пулемет вывозят! — крикнул один из бойцов. — Вон там, справа от черных камней.

В бинокль хорошо была видна запряженная парой мулов двуколка с водруженным на ней пулеметом.

— Вот еще одна английская новинка, — проворчал Лукас. — Они теперь формируют целые пулеметные батареи, которые внезапно появляются то в одном, то в другом месте. Палят, не жалея патронов, так что все кусты и траву скашивают под корень.

Возница двуколки медленно правил по руслу ручья, выбирал путь поровнее. Тем временем англичане усилили огонь, за дальним холмом бухнула пушка. Снаряд ударил с недолетом, и облако зеленоватого дыма поползло по склону холма.

— Фугасный, начинен лиддитом, потому и дым зеленый, — зачем-то сообщил Николай.

Буры стояли рядом с безразличными лицами, но не будешь же всем объяснять, что хотя в свое время на полигоне насмотрелся на множество разрывов снарядов и мин, но этот- то снаряд был первым, который летел в твою сторону. Он не долетел, а у тебя почему-то похолодела спина…

Чтобы как-то скрыть неловкость, спросил:

— Зачем им этот бугор?

— Хотят занять его. Вчера туда выдвинулись наши стрелки, трех их солдат положили, — сказал кто-то.

— Сейчас начнут все их батареи. Ради этого бугра им снарядов не жалко. Если верить трофейным документами, то на каждого нашего убитого они расходуют в общей сложности более четырех тонн боеприпасов, — промолвил Лукас, все это время не отрывавшийся от бинокля. — Внимание! Всем в укрытие!

Предупреждение последовало вовремя, все опустились на дно окопов, и только наблюдатели замерли у амбразур. Снаряды рвались на склонах, поднимая тучи пыли, огонь явно велся неприцельно, больше для устрашения буров. Что-то крикнул наблюдатель, и Лукас полез вдоль окопа, выглянул в просвет между мешками с песком.

Чтобы не отстать от других, последовал за ним и Николай. На бугре уже находились английские солдаты, поспешно окапывались, тоже таскали мешки с песком. Видно было, как один из них, видимо, старший, влез на кучу камней, махал рукой, отдавал приказы. Вдруг он рухнул навзничь и остался лежать неподвижно. Двое бросились к нему, остальные взялись за винтовки, стали палить в сторону буров.

— Это старина Дик промышляет, — сообщил наблюдатель. — Еще утром в камнях между позициями залег, старой львиной шкурой накрылся и выслеживает англичан. И не найдешь, пока на него сам не наступишь.

— Ну, Дик охотник известный, от него ни один зверь не уйдет, — согласился Лукас.

В артиллерийской канонаде привычное ухо Николая уловило новый гулкий звук.

— Против вас англичане применяют и морские орудия?

— Да, разведчики недавно видели среди англичан матросов. Что это за орудия?

— Судя по звуку, это пятидюймовая система. Скорее всего снятая с какого-нибудь крейсера. Стреляет дальше и точнее, чем обычная полевая пушка… Вот проклятье! — Близкий разрыв дохнул горячим вихрем, обдал градом мелких камней и песка.

— Пойдем-ка в лагерь, здесь ребята и без нас справятся, — предложил, отряхиваясь, Лукас и, когда уже отошли на некоторое расстояние, продолжил: — Я вижу, ты не только оружейный мастер, но разбираешься и в артиллерии. Французская трехдюймовая пушка тебе знакома?

— В общих чертах.

— Понимаешь, нам без артиллерийской поддержки приходится довольно туго. У меня же всего два легких горных орудия и эта вот французская пушка. Но она сейчас стоит без дела. Английские драгуны чуть ее не захватили, из пулемета разом положили весь расчет. Хорошо, что мальчишка-ездовой не растерялся и вместе с пушкой успел доскакать до нашего патруля. Сегодня нашли одного волонтера, но то ли он этой системы не знает, то ли я его понять не могу. Короче, согласен стать командиром орудия?