Алексей Грай - Золото друидов

В тени за спиной идола происходит какое-то движение и перед Асмундом, отрезая его от камня и лежащих на нем младенцев, возникает конунг.

— Ты уверен, Старый медведь, что со мной стоит идти обоим твоим сыновьям? Это может быть опасно. Давай, я возьму только Убе, а Коль останется в крепости.

Асмунд силится сказать, что он согласен, а еще лучше, чтобы оба его малыша остались с ним, что они еще слишком малы, чтобы умирать, но вместо этого губы как заведенные повторяют произнесенную накануне фразу.

— Я не для того воспитывал сыновей воинами, чтобы они отсиживались за крепостными стенами, когда друзья подвергаются опасности.

— Что же я не ожидал другого ответа, — спокойно произносит конунг и шагает обратно в тень.

Огонь под густыми бровями идола вспыхивает алым. Резной лик на глазах плывет и меняется, приобретая иные черты. В деревянных линиях Асмунд узнает лицо конунга. Рука истукана с жестким режущим скрипом вздымается вверх, занося иззубренное копье над доверчиво улыбающимися младенцами.

Асмунд кричит и изрыгает проклятия, но ни один звук не вырывается из его груди. Усталый, побитый жизнью старик стоит на коленях, широко как рыба открывая рот, но так же как рыба остается безгласен. В кольце деревянных стен царит первозданная тишина.

Асмунд принялся молиться. Он молится горячо и искренне. Обещает богам все что угодно. Обещает свою жизнь, свою душу, все, что они захотят, взамен за жизнь сыновей. Но боги безмолвствуют. Лицо истукана начинает вновь оплывать и меняться: черты становятся резче, щеки покрываются густой сетью морщин и шрамов, превращаясь уже в лицо самого Асмунда. Не в силах смотреть, как медленно и неотвратимо опускается вниз иззубренный наконечник, старый викинг закрывает глаза.

Свет на мгновение меркнет, и вот уже сам Асмунд распластанный лежит на жертвенном камне и над ним, хищно воздев окровавленное копье, зеркальным отражением возвышается злобно скалящийся идол. Вот только теперь тело истукана кажется вырубленным из темного камня, а вокруг камня неопрятной грудой валяются желто-белесые черепа. Копье начинает неумолимое движение вниз. Одновременно в до боли знакомых чертах проявляются какие-то новые нотки, что-то знакомое, но давным-давно забытое. Что-то не имеющее право на существование и жизнь.

Старый викинг видит, как копье, разрывая одежду и тонкую кожу под ней, входит в ходящую ходуном грудь. Чувствует чудовищную боль, пронзаемых мышц и ломающихся костей, когда…

Кто-то, не церемонясь, жестко и настойчиво трясет его за плечо.

— Асмунд! Асмунд! — требовательный голос кажется донельзя знакомым и, повинуясь его полному тревоги тону, старик открывает глаза.

Над Асмундом низкий прокопченный потолок ирландской хибары. Возле ложа стоят напряженный, сосредоточенный Ульф и молодой хирдман, кажется, Асмунд назначал его вчера в число стражей. Парень явно чем-то напуган. Да и Ульф выглядит странно.

Мелькнувшая догадка не замедлила подтвердиться.

— Вставай Старый медведь! У нас неприятности!

Асмунд смотрел на вытекающие из леса колонны воинов.

— Сначала появились вон те под знаменем с папоротником и начали ставить лагерь. Я уж было подумал, что к вчерашним всадникам подошла запоздавшая пехота. Но вскоре появилась еще одна орда. Видишь, там стяг с вороном колышется. Они поначалу даже сцепились из-за места, но тут из леса выехали вчерашние головорезы, наорали на обоих и начали располагаться в стороне. Потом из леса вышли в-о-о-он те с волком. А потом я побежал будить вас. Пока будил, появились еще с хорьком и какой-то тварью — полу львом полу орлом.

— Хм. Это не хорек.

— В смысле?

— Еще один волк.

— Да уж. Этому художнику руки бы за такого волка…

— Ульф, сколько их? — прервал словоизлияния возбужденного часового Асмунд.

— Хм. Сотни две.

— Нерадостно.

— Торгейр так же сказал. Только более образно, — вновь вклинился в разговор часовой.

— Этот ущербный был здесь?

— Куда без него. У Забияки нюх на такие вещи.

— И что сказала наша лиса?

— Многое, — емко ответил Асмунду часовой. — Порывался даже сходить за луком, но, когда убедился, что стрела не долетит, а ближе подходить они не дураки, пошел досыпать. Заявил, чтобы разбудили, когда под стенами встанет сам Малачи, не раньше. Мол, на всяких мелких сошек он размениваться не собирается.

— Иди буди. — По такому случаю Ульф обошелся даже без обычного хмыканья.

— В смысле? — опешил молодой хирдман.

— В смысле эта клятая ворона опять накаркала. Треплет языком аки племенный бык хером. А еще Хререка неудачником кличет. Тот хотя бы страдает сам по себе, и не вовлекает в это остальных. Твою … — Асмунд добавил еще несколько соответствующих случаю выражений.

Обычно не склонный к пустопорожней ругани Ульф в этот раз был склонен присоединиться к высказываниям старого викинга. Вид выползающего из леса блистающего сталью доспехов отряда всадников и мерно печатающей шаг пехотной колонны уже сам по себе нес мало радостного для осажденных. Но куда больше, чем блеск солнца на оружии и щитах, викингов угнетало развевающееся над воинами знамя. Раскидистый дуб на зеленом холме. Знамя Малачи, Короля Зеленого острова.

Малачи молча смотрел на стоящие перед ним две группки одетых в разные цвета людей. Даже в тесноте шатра они постарались встать как можно дальше друг от друга. И все же воздух между воинами едва не потрескивает от скрытого напряжения. Клан Ворона из Коннахтов и Народ папоротника из южных ольстеров. А ведь, если бы не килты разной расцветки, он бы их даже не отличил. Пожалуй только, папоротники чуть более широкоскулые. А так одно лицо.

— То есть, я правильно понимаю, что вы не поделили место под шатры? — устало вздохнул король Зеленого острова. Да, достались же ему подданные.

— Наш род древнее, чем эти… — в который раз затянул вожак Воронов.

Малачи еле заметно скривился. Неправильный ответ. Кажется, это понял и сам вождь, раз вовремя заткнулся. Глупо напоминать о древности рода человеку, о котором пару десятков лет назад не было ничего слышно.

— Господин, может их род и древнее, но они никак не проявили себя, служа Вам, тогда как мы всегда поддерживали все Ваши начинания. — Этот явно умнее, Малачи с интересом взглянул на говорившего. Несс, вождь Народа Папоротника. Может, решить спор в его пользу. Ну да ладно, пусть хоть сегодня победит справедливость. Король не собирался позволить глупому инциденту испортить себе настроение.

Малачи резко подался вперед.

— Я знаю, что вы режете друг друга почти каждое лето, и не обращаю на это внимание, раз уж это ваш старый добрый обычай. Но будьте любезны, впредь не выяснять отношения подле меня, и тогда я тоже буду к вам любезен. Иначе… — Малачи выдержал многозначительную паузу и закончил уже спокойным тоном. — Место получит тот, кто занял его первым.