Алексей Грай - Золото друидов

Внимательно глядящий под ноги Агнар лишь молча кивнул.

Уже темнело, когда они подошли к очередной чахлой роще. Искривленные деревья и редкая поросль колючего кустарника являли собой крайне неприятное зрелище, но все лучше, чем голое пространство болот.

— Ночевать придется здесь, — заявил Тормунд. — Мне тоже место не нравится, но люди устали, да и место другое подходящее встретится вряд ли. До леса еще несколько часов пути, а в темноте я людей не поведу, — зашипел толстый хевдинг, предупреждая возможные возражения конунга. Но Агнар лишь пожал плечами.

— Здесь так здесь. Мне без разницы.

— Тебе, что-то я смотрю, вообще все без разницы, — зло фыркнул Тормунд и рявкнул на подвернувшегося под руку следопыта. — Хельги, пойди посмотри, что там!

Эстландец, кивнув, исчез за деревьями.

Вернулся он очень скоро. По глазам следопыта Хьялю сразу стало понятно: что-то с этой рощицей не так.

— Ну и что есть там удобное место для ночлега? — уже зная ответ, спросил толстый хевдинг.

— Есть одна подходящая поляна, — хмуро ответил Хельги, — только она вряд ли тебе понравится, господин.

— Что на этот раз? — в сердцах выругался Тормунд. Настроение его резко ухудшилось. Ничего не объясняя, следопыт молча направился вглубь деревьев. Эстландцы растерянной гудящей толпой потянулись за ним.

Поляна была расположена на самой тропе в круге густого, колючего кустарника. Действительно место стоящее — здесь даже есть зеленная трава, а не только грязь и жижа. Вот только на тропе у входа неведомые «доброжелатели» оставили северянам столь красноречивое предупреждение, что оно грозило напрочь отбить у дорогих гостей всякий сон.

На нависающих над тропой ветвях, раскачиваясь на ветру и являя миру посиневшее лицо, высунутый язык и перерезанную глотку, висел пропавший утром Виглаф.

Хельги прохаживается вокруг костра. Скоро начнет светать. Предутренняя смена, пожалуй, самая трудная. Но сейчас не тот случай, чтобы жалеть себя. Слишком большие ставки в этой авантюре, которую затеял хевдинг. Слишком большой шанс остаться здесь навсегда. Хельги и сам не мог объяснить, что его беспокоит. Вроде бы, все пока идет согласно замыслу Тормунда. Ну, или почти по замыслу. Да они потеряли в болотах гораздо больше людей, чем было задумано, зато хорошо «сэкономили» при штурме крепости. Все-таки хевдинг хитрая бестия. Сумел уговорить заклятого врага пойти пусть на временный, но союз. А те, кто погиб в болотах, что же — значит судьба такая. Смерть не слишком почетная, но Хельги слишком долго жил и слишком многое видел, чтобы привередничать по этому поводу. Он знает, что бывают смерти намного хуже.

Сегодня они увидели впереди долгожданный лес. Ночь прошла спокойно, никто не выл в темной глубине, и люди наконец-то могут хоть чуть-чуть отдохнуть. Никто не пропал. Стражи пристально следят, чтобы все отошедшие по нужде возвращались на свои места. Скоро прозвучит сигнал подъема, к полудню они окажутся в описанном одноглазым месте и обретут наконец долгожданную добычу. После этого можно будет подумать и о мести.

Тормунд ничего не говорил об этом, но Хельги не уверен, что Толстый выполнит обещания, данные вестландцам. Ой, как не уверен. И здесь Хельги полностью согласен с вождем. Он и хевдинг — все что осталось от спаянной корабельной команды, что когда-то присягнула конунгам Ослофьорда. За десять лет от пятидесяти связанных узами крови и дружбы бойцов выжило три десятка. Неплохой остаток для десяти лет непрекращающихся битв. А после прошлой осени и того проклятого богами залива в Финнмарке — остался Тормунд, Фенрис, Хельги и получивший на лугу у стен крепости смертельную рану Бьярни. Десять лет беспрерывных войн и одно клятое туманное северное утро в Финнмарке. В общем, Хельги есть что вспомнить вестландцам. Вот только Хельги почему-то не уверен, что праведной мести будет суждено свершиться.

Дурные предчувствия не покидают его. Последние два дня следопыта никак не оставляет чувство, что за ними пристально и неотступно следят. Следят, не ослабляя внимание ни на мгновение. Следят ожидающе и жадно, почти алчно. Следят с каким-то довольным предвкушением.

Этой ночью ощущение достигло апогея. Хельги постоянно мерещится движение среди обступивших его деревьев.

Будто вторя его волнению за спиной следопыта послышался легкий скрип. Словно ветер качнул ветку. Вот только ветра сегодня практически нет.

Хельги резко повернулся. Ничего.

Новый скрип, откуда-то слева.

За спиной.

С другой стороны.

Хельги заозирался, выискивая глазами других стражей, но никакого движения вокруг не наблюдалется. Никто не бродит по кругу, никто не сидит у ярко пылающих костров. Все стражи в одночасье куда-то подевались. На поляне лишь мирно спящие люди — бодрствует он один.

Хельги открыл рот, собираясь крикнуть. Воздух с шипением устремился в напряженную глотку.

В хрупкий кадык, сбивая дыхание и напрочь убивая зарождающий крик, врезался твердый, как камень, кулак. Сильные руки обхватили следопыта, тисками сдавливая бока. Что-то леденяще холодное, резкое, твердое мимолетно коснулось горла под подбородком, и все вокруг начало меркнуть.

Огненноволосый, щедро татуированный вальх с покрытой синей краской лицом неслышно возник за спиной норманна. Сильная рука мертвой хваткой вцепилась в светлые волосы, задирая голову назад, открывая беззащитную шею. Хищно улыбнувшись, вальх резко дернул серп на себя.

Хьяль, покрываясь липким холодным потом, подскочил на ложе из шкур. Ночная тишина сменилась дикой вакханалией звуков. Из зарослей на уютную поляну ревущим потоком рвались орды дико орущих демонов. Не отошедший от липкой хмари сна, Хьяль не сразу понял, что это люди — так ужасно выглядели нападающие. Почти совсем без одежды, тела покрыты причудливой смесью цветных татуировок и болотной грязи. На измазанных сажей татуированных лицах резко выделяются белые пятна глаз и зубов. Кожа многих, густо исчерченная шрамами, украшена светящимися в темноте мертвенно-белесым рисунками: черепами, свастиками, чередующимися волнами причудливых узоров. К поясам примотаны неряшливые пакли человеческих скальпов, ремешки с нанизанными фалангами пальцев. Волосы одних собраны в высокие причудливые прически, каркасом для которых служат человеческие кости. Головы других, покрытые частым гребнем острых сосулек, напоминают чудовищных ежей. Железяки и тонкие кости торчат из носовых перегородок, губ и ушей. На груди каждого ярким солнцем блестит уже знакомый золотой медальон. Не встреться Хьяль в захваченной крепости с чем-то подобным, он бы окончательно уверился, что их атаковали посланцы мира мертвых. В руках нападающие сжимают короткие копья с узкими граненными наконечниками, круто изогнутые, подобные серпам мечи, топоры с похожими на клювы навершиями, дубины и палицы с округлыми утолщениями на конце. Среди пестрой толпы Хьяль заметил воина, размеренно вращающего над головой веревку со странным, похожим на свистульку предметом на конце. Разрезая воздух, предмет издает протяжные, леденящие душу, терзающие слух звуки. Так вот кто не давал им спать прошлой ночью. Вблизи звук давил еще сильнее, проникая, кажется, в самый мозг, от него дико хотелось лечь на землю и что есть мочи зажать уши руками. В центре рвущейся на поляну цепи ночных демонов торжественно вышагивает высокий, едва ли не на полголовы выше соплеменников, крепкий, мускулистый ирландец. Огонь костров яростными бликами отражается от рыжих волос. В руках вальх сжимает короткое копье и окровавленный серп.