Алексей Грай - Золото друидов

Внезапно лицо короля посветлело.

— А ведь это досадное обстоятельство можно и нужно использовать в свою пользу. Отец часто говорил, что все нужно обращать в свою пользу, даже измену любимой, даже предательство друзей, даже собственную смерть. Тем летом мы неплохо дали по носу наиболее самоуверенным вождям, но ведь, наверняка, остались те, кому урок не пошел на пользу. Да и остальным стоит лишний раз напомнить: кто здесь хозяин, попутно скрепив наше единение кровью. — Малачи улыбнулся. — И тут такой роскошный повод. Но для этого надо сначала наших гостей подзадержать. Этот любитель лошадей еще здесь?

Глава телохранителей удивленно посмотрел на короля.

— Ну, тот, который, побывав за морем, посадил дружину на коней.

В голове Ангуса забрезжило понимание.

— Блиах мак Финн.

— Именно. Помнится, когда мы прошлым летом давили вождей, решивших поиграть в свободу, он отговорился болезнью. Тоже мне, Уллис нашелся. А надо-то было сжечь несколько поселений. Он сейчас в городе? Ждет приема? Хорошо. Срочно передай ему следующее. Кстати, он умеет читать? — Ангус утвердительно кивнул. — Здорово. — Щелчок пальцев, и вышколенный слуга ставит перед королем конторку и прибор для письма. — Почему в наших землях со столь развитыми культурными традициями так мало знати умеет читать? Можешь не отвечать. Женское занятие и все такое. Будем бороться.

Малачи углубился в процедуру письма настолько, что, кажется, забыл обо всем. Временами он даже покусывал кончик пера, видимо, обдумывая наиболее образные выражения. — Мне очень хочется увидеть ваших хваленных воинов в деле, дабы в случае успеха создать подобные отряды для защиты наших рубежей… Угу-угу, и так далее. Несколько образных выражений, призванных закрепить решимость Блиаха помочь нам. Вот теперь все.

— А он не откажется?

— Не откажется. После столь образных выражений не откажется. Иначе этим летом заполыхают его селения. — И король с видимым удовольствием вонзил зубы в сочный плод.

Конал сидел на застеленной мягкими шкурами кровати, в просторной светлой комнате, предназначенной для особо почетных гостей. На столике перед ним лежали подарки короля. Две золотые фибулы, золотая же цепочка и массивный браслет, отделанный самоцветами. А еще простой короткий меч с потертой кожаной рукоятью.

Конал в который уж раз вспоминал последнюю беседу с отцом. Хотя, это вряд ли можно было назвать беседой. Говорил в ту ночь, по сути, он один.

— Отец другого такого шанса не будет. Держава Малачи растет, и мы следующие. Не сегодня-завтра его дружинники начнут тараном выламывать наши ворота. Если бы не прошлогодний мятеж они бы уже пришли сюда.

Старик поблекшим взглядом смотрел куда-то вдаль.

— Отец, я видел во что превратились земли восставших, и не хочу такой судьбы для нас. Лучше стать не поверженным врагом или униженно просящим милости вассалом, но союзником и другом.

Лицо старика оставалось бесстрастным.

— Отец, неужели ты жалеешь северян? Ты же сам рассказывал, что раньше, до их прихода, жизнь была другой. Богатые усадьбы, чьи земли простирались на десятки лиг. Яркие одежды. Днем охота. Благородные скакуны с золотистыми гривами и собаки. Не эти чудовища, что держат сейчас для охраны домов, нет, грациозные борзые, гончие с шелковистой шерстью, черными, как ночь глазами, и розовыми языками. Вечером пиры — блюда сменяли друг друга одно за другим, а слух присутствующих услаждали певцы и поэты. Крестьяне, не опасаясь за свою жизнь, обрабатывали землю, а женщины рожали, не страшась, что их дети станут рабами и отправятся за море в кандалах. Отец, ты рассказывал мне об этом, а тебе твой отец. Такой была жизнь пока на эту землю не пришли поганые язычники с севера. Именно они заставили нас жаться в окруженные частоколом деревни. Именно они заставили держать скот там же, где спим. Именно они заставили нас выставлять часовых на ночь и молиться, чтобы дожить до утра. Люди готовы работать на чужой земле, отдают себя и своих детей в добровольное рабство только за то, чтобы их защитили. Бегут все дальше и дальше в глушь. Именно лохланнцы научили нас сбиваться в стаи, искать помощи и власти сильного. Пусть же получат посеянное знание сполна. Мир меняется пора измениться и нам.

Впервые за вечер Логери заговорил.

— Я вижу, ты уже все решил. Так что ж. Ты мой наследник. Все это перейдет к тебе. Тебе и жить с этим решением, — Плечи Логери поникли, а глаза потускнели. Казалось, этот разговор состарил его на многие годы. Он махнул рукой, отсылая сына из зала.

— Я решил, отец, — сказал Конал перед тем как уйти, и, закрывая двери, повторил как заговор. — Мир меняется, пора измениться и нам.

Глядя на подарки Короля юноша внезапно подумал: а стоит ли радоваться этим изменениям? Ведь все золото, что лежит перед ним, оно, как принадлежало, так и принадлежит Малачи, который просто решил понаряднее одеть свою новую игрушку. И который не будет особо жалеть, если эта игрушка внезапно сломается.

Тормунд стоял над кричащим от нестерпимой боли хирдманом. Хьяль испытал мимолетное ощущение, что это уже было — Толстый хевдинг над телом умирающего дружинника. Раненый — молодой эстланландец, почти мальчишка, поначалу храбрился и терпел, но затем, поняв по глазам лекаря, что ему не спастись, дал волю чувствам и сейчас не переставая орал на высокой пронзительной, режущей слух ноте. Из низа оголенного живота, подрагивая при каждом вдохе, торчала широкая массивная стрела.

Парню не повезло: в сумерках не заметил протянутой между кустов над самой тропой тонкой бечевы. Да и не ждали они ничего подобного. Им и так за глаза хватало черных буркал провалов и резко уходящих под ногами куда-то в сторону кочек. А тут еще скрытые в кустарнике луки с натяжением способным прошить насквозь лося.

— Три человека. Мы потеряли троих воинов в этой клятой трясине, а теперь выясняется, что здесь есть еще и ловушки. Твой одноглазый друг не говорил о ловушках. Он и болота-то совсем по-другому описывал.

— Ловушки могли поставить как раз после его прошлогоднего визита, а о болотах Рольв изначально отзывался как о владениях Хелль, только мокрее и страшнее, — спокойно заметил Агнар.

Тормунд фыркнул, но спорить не стал. Мальчишка у его ног зашелся в очередном приступе крика. Зло поджав губы, Тормунд кивнул лекарю и отвернулся. Седовласый хирдман резко провел по горлу парня ножом. Раздался приглушенный всхлип и тело парня, выгнувшись крутой дугой, несколько раз дернулось и застыло.

Они вступили в эту проклятую богами трясину ранним утром и сразу же словно угодили в ад.

Уже в неширокой полосе чахлого леса за рекой было мало приятного. Шедшая от моста узкая дорога резко петляет среди хилых кривых деревьев с узловатыми ветками. Почва под ногами влажно чавкает — уйти по колено, оступившись, здесь проще простого. Грязь густо покрыта прелой листвой больше подошедшей бы поздней осени. Всюду валяются гниющие стволы, словно саваном укутанные ломким белесым мхом и частой порослью бледных поганок. Водят писклявые хороводы тысячи тысяч кровососущих.