Алексей Грай - Золото друидов

— Таким образом, мы только что отплыли, а нам уже предстоит битва, — удовлетворенно констатировал Торгейр.

— Зачем сразу битва? — удивился Тристан. — Смысл им на вас нападать. Так пошутят малость. Но, если это и произойдет, то гораздо позже.

— Хм. И насколько позже? — совершенно серьезно спросил Ульф.

— Завтра-послезавтра. Хотя, скорее, все-таки завтра.

Тристан оказался прав. Первые неприятности начались на следующий день.

Вечерело и давно забывшие думать о предупреждениях «всяких там полукровок» воины с надеждой оглядывали берег в поисках полянки для ночлега, когда с холмистого берега, покрытого густым лесом, полетели стрелы. Можно сказать, стрелы посыпались с неба, так внезапно все произошло: ни тебе криков, ни угроз. Просто засевшая на лесистых холмах группа так и не показавшихся лучников обстреляла идущие по реке незнакомые лодки. Как позже шутил Торгейр, можно было даже особо не налегать на весла. Все равно никто не собирался их атаковать или тем более преследовать. Что вы. Так от скуки постреляли по плывущим по реке людям. Просто, чтобы развеяться.

Действительно стрелы пускали наугад, люди не жалели сил на веслах, и лодки мигом проскользнули опасное место. Среди людей Агнара, поголовно носящих броню, не было даже серьезно раненных. Так пара царапин. Да «везунчику» Хререку стрелой пришпилило ладонь к веслу. Однако ничего приятного в падающих с неба без всякого повода стрелах не было.

На закате их обстреляли еще раз.

Высаживались на берег викинги донельзя раздраженные и злые. Больше всех разорялся и сквернословил Торгейр. Вспыльчивый потомок серкландки еще вчера рассуждавший, как не помешала бы небольшая потасовка, был оскорблен подобным обращением до глубины души.

Гисла с интересом рассматривал узкий игольчатый наконечник, извлеченный из борта лодки.

— Странно, у них вроде бы по большей части нет доспехов, а наконечник скорее приспособлен прошивать броню?

Ульф одобрительно посмотрел на подростка.

— Не в этом дело. Они используют такие наконечники для охоты.

— Но ведь такой стрелой неудобно бить крупного зверя. Ей тяжело нанести серьезную рану.

— Хм. Это в лесу, когда ты можешь подкрасться к добыче вплотную, лучше использовать широкие наконечники. — Ульф потрепал мальчишку по волосам. — Здесь значительную часть страны занимают открытые пространства, вот и приходится бить издалека. Такие наконечники дают более дальний и точный выстрел. Кроме того, на них уходит меньше железа, что тоже немаловажно. С хорошим железом здесь сложно. От людей твоего отца слышал — многие местные племена, из тех, что победнее, вообще используют костяные и каменные стрелы. Так что нам оказали высокую честь.

— Попадутся они мне, я им эту честь в задницу воткну по самое оперение, — мрачно пообещал Торгейр, выдирая из ярко окрашенного щита глубоко ушедшую в древесину стрелу.

Несмотря на уверения Тристана, что волноваться не стоит, на ночь Агнар выставил удвоенное количество часовых. И все равно воины спали беспокойно, вздрагивая от каждого шороха. На памяти Хьяля их еще нигде не закидывали стрелами просто так. В других странах прекрасно знали, что делать мишенями мстительных северян себе дороже, и, если уж на что-то решались, то шли до конца. Подобные выходки были для людей Агнара в новинку и не внушали особой любви к Зеленому острову и его обитателям.

Однако ничего достойного упоминания этой ночью не произошло.

Утром, глядя на не выспавшихся, отчаянно зевающих и трущих глаза северян, Тристан заметил, что если они будут и дальше так волноваться по пустякам, лучше им уже сейчас повернуть лодки назад. Иначе после путешествия в центр острова домой они вернутся выжившими из ума, с трясущимися руками и седыми волосами.

— Скажи еще заиками, — попытался поддеть сына Эйнара Забияка.

— Не исключено, — совершенно серьезно подтвердил Тристан.

Отплывали они под ругань и проклятия Торгейра.

К вечеру Торгейр сквернословил и проклинал эту землю и ее обитателей не переставая.

Через несколько часов пути вчерашняя история повторилась. Потом еще раз. И еще. Асмунд даже высказал предположение, что стреляют одни и те же люди. Правда, так и не смог объяснить, как они с такой скоростью передвигаются по лесистым холмам.

Весь день Торгейр грыз конунга требованиями пристать к берегу и расквитаться. Ближе к вечеру, после пятых по счету стрельб, Агнар, не выдержав однообразных стенаний Забияки, приказал чалиться на пляже у ведущей в густые заросли тропы и в весьма грубой форме предложил Торгейру осуществить праведное возмездие лично, потому как людей конунг ему не даст.

— А если пойдут добровольно? — Тут же нашелся сообразительный Забияка.

— Пусть идут, но пока вы будете искать стрелков по кустам, мы приготовим еду, и опоздавшие могут сегодня на ужин не рассчитывать.

На том и порешили. Несмотря на явное недовольство Агнара, Торгейр сумел сманить щедрыми посулами почти три десятка искателей легкой добычи. Облачившись в доспехи и с ног до головы обвешавшись оружием, викинги с самым серьезным видом направились в заросли ольхи.

Когда последний воин исчез среди деревьев, Тристан меланхолично заметил, что вся эта затея не стоит и выеденного яйца.

— Представляю их разочарование, когда они найдут совершенно пустое селение, такое бедное, что нечего брать кроме битой посуды. Не стоит думать, что местные жители дураки, — пояснил сын Эйнара, заметив вытянувшееся лицо Хьяля. — Вы ходите по этим рекам уже несколько десятков лет, и богатых поселений непосредственно на берегах давно не осталось. Люди перебрались в леса и пристально следят за реками. В случае малейшего признака опасности, они собирают все более менее ценное и прячутся в чаще.

— Хм. Но разве их нельзя преследовать? — спросил слушавший разговор краем уха Ульф.

— Можно, если не жалко времени. Понимаете, путешествуя по этим рекам, ваши соотечественники обычно торопятся либо за чем-то, либо от кого-то. Им нет никакого резона ползать по зарослям, постоянно рискуя получить острую стрелу в мягкий зад или нарваться на замаскированную волчью яму. Тем более, брать здесь совершенно нечего, и северяне, что давно живут на острове, прекрасно об этом знают.

Конунг нахмурился.

— То есть, это очередной ваш старый добрый обычай?

— Можно сказать и так. Правда, распространен он далеко не везде. Жителям равнин негде прятаться, да они и побогаче будут. Потому ведут себя не в пример спокойнее. К тому же одно время эта традиция почти вышла из обихода.

Хьяль уже понял, что Тристан с его мягким голосом и богатым лексиконом на диво хороший рассказчик, и приготовился слушать.