Саймон Скэрроу - Британия

– Сегодня парням придется нелегко, – негромко сказал Макрон.

Глабр, также наблюдавший за легионерами, кивнул:

– Слишком большие потери при незначительных результатах. Они сумели убрать не более десятка кольев. Боюсь, потребуется еще несколько легионов, чтобы расчистить проход.

Они еще некоторое время наблюдали за легионерами, пока не вернулся отправленный на поиски Силана солдат. Задыхаясь, он доложил опциону.

– Пропустить! – сразу приказал младший офицер.

Солдаты расступились, и Макрон с Глабром поскакали к небольшой группе офицеров, собравшихся вокруг легата Квинтата. Легат услышал стук копыт и обернулся.

– Надеюсь, господа, у вас важное сообщение… – проворчал он.

– Значит, ловушка? – нахмурившись, переспросил Квинтат. Он выслушал центуриона не перебивая, когда они по настоянию легата отошли в сторону от остальных офицеров. – Возможно, ты ошибся.

– Я так не думаю, господин легат. Мы тщательно допросили пленника. Я готов поставить большие деньги на то, что он сказал правду. Кроме того, мы видели вражескую армию, двигающуюся на север, по направлению дороги, связывающей наши легионы с Медиоланумом.

– Ты мог переоценить их силы, центурион.

– Нет, господин легат. Командир патруля, который их видел, знает свое дело. Он надежный солдат. Я ему верю.

– Патруль? Так ты не видел врага собственными глазами?

– Нет, господин легат, – признал Макрон. – О появлении врага мне доложил опцион Пандар. Он отправился на разведку к вражескому поселению и увидел марширующую колонну. Он оценил их численность, захватил одного из разведчиков и вернулся с пленником в форт. Я сразу понял важность того, что он увидел, и приказал одному из моих лучших людей допросить захваченного варвара.

– Значит, центурион, только твой офицер видел вражескую колонну?

– Да, господин легат. Но дело не в этом.

– О нет, именно в этом. Вероятно, твой опцион устал и неправильно оценил численность вражеского отряда – и на то могло быть много разных причин.

– Но как же слова пленника, господин? Его слышали несколько солдат.

– А сколько твоих людей знает язык варваров?

У Макрона появилось неприятное чувство – легат слишком агрессивно задавал все новые и новые вопросы. Однако центурион взял себя в руки:

– Я использовал в качестве переводчика солдата из Восьмого иллирийского, господин. Он хорошо владеет местными диалектами.

– Простого солдата? Понятно…

– Я не вижу причин сомневаться в том, что он честно выполнил свою работу, господин легат.

Квинтат фыркнул:

– Несомненно. Вот почему ты центурион, а не легат. Тебе не приходило в голову, что пленник беззастенчиво лгал? Враг с удовольствием заставил бы тебя поверить в лживую историю, чтобы ты примчался сюда и предупредил меня о готовящейся ловушке, заставив отступить через проклятые горы как раз в тот момент, когда я близок к окончательной победе над друидами и их подлыми приспешниками… – Он немного помолчал. – Неужели ты и сам не понимаешь, центурион?

Макрон пождал губы и мрачно подумал, что одна из главных причин того, что он центурион, а Квинтат легат, состоит в том, что тот родился в богатой семье. Если б Квинтат задохнулся при рождении, многие теперь могли бы испытать облегчение. Тем не менее центурион во всех подробностях рассказал, что ему удалось узнать, и в заключение прибавил, что если легат прав и его подозрения оправданны, то их враг обладает невероятным коварством. Не говоря уже о том, что только цепочка удивительных совпадений могла привести к реализации их плана. Очень трудно поверить, что варвары на такое способны. Но его доводы не произвели на Квинтата ни малейшего впечатления.

– Я не сомневаюсь, что допрос был проведен тщательно, – продолжал легат, – но давай подведем итог, Макрон. Один человек, твой опцион, увидел каких-то вражеских солдат, один из которых попал к нему в руки. Когда его доставили в форт, чтобы допросить, у вас нашелся только один человек, способный исполнить роль переводчика. Все это не кажется надежным. Ведь пленник мог лгать специально, чтобы нас обмануть. Разве такое невозможно?

– Возможно, господин легат.

– И разве в таком случае не следует предположить, что врагу выгодно, чтобы мы отвели войска в тот момент, когда мы близки к великой победе?

– Наверное. – Макрон посмотрел в сторону прибрежной полосы, которую почти скрыл прилив.

Вторая центурия уже отступала от стен вражеской крепости. Римляне собирали раненых и брели по топкому берегу, оставляя мертвецов в быстро прибывающей воде. Теперь вражеские стрелы и камни перестали долетать до легионеров, которые так и не смогли очистить перешеек от кольев, и Макрон не сомневался, что под покровом ночи враг сумеет восстановить преграду. Опыт ветерана подсказывал, что легат очень далек от великой победы. Более того, Макрон пришел к выводу, что Квинтат близок к грандиозному поражению, если не отнесется к его предупреждению серьезно и не выведет армию из ловушки.

– Тогда почему, во имя Юпитера, лучшего и величайшего, ты не видишь связи между сведениями, которые были тебе скормлены, и общей стратегической ситуацией? Тебя обманули друиды, и сделали они это мастерски, вот что я тебе скажу. – Квинтат заговорил мягче: – Нет ничего постыдного в том, чтобы признать ошибку. Друиды чрезвычайно хитры, и тебе следует отдать им должное – они хотят заставить нашу армию отступить. Они знают, что не смогут помешать нам захватить их священный остров. Им не удастся остановить нас в сражении. Поэтому они придумали коварный план, чтобы заставить нас отказаться от наступления. Теперь ты видишь, что я прав?

Макрон обдумал доводы легата и неохотно признал, что в них был смысл. На его щеках появился румянец – его обманули, и он едва не помешал римлянам довести кампанию до конца. Но потом центурион снова задумался. Может быть, легат прав, но следовало учитывать, что пленник сказал правду о намерениях врага устроить ловушку для римской армии. И он должен настаивать на своем не из гордости, а ради безопасности своих товарищей.

– Господин, я надеюсь, что вы правы. И все же, я думаю, будет разумно рассмотреть все варианты. Вдруг пленник сказал правду…

Квинтат холодно посмотрел на Макрона:

– И что ты предлагаешь мне сделать? Прекратить атаки на Мону и отправить патрули на поиски вражеской армии? Оглянись, центурион. Зима уже близко. Этот снег – лишь предвестник более суровой погоды. У нас осталось совсем немного времени, чтобы покончить с друидами и вернуться на зимние квартиры, прежде чем перевалы станут непроходимыми. Я не стану отказываться от шанса уничтожить друидов и установить мир в Британии… Ну что же, я потратил слишком много времени на разговор с тобой. Ты можешь провести вечер в лагере, а на рассвете тебе следует вернуться в форт вместе со своими людьми.