Саймон Скэрроу - Центурион

— Постой, — подал нетерпеливый голос Крат. — Римлянин сказал, что мы можем вступить в переговоры о сдаче. Можно попробовать выторговать себе вполне сносные условия. Князь Артакс знает, что при взятии цитадели его потери будут очень велики. Если же мы сдадимся и оставим пределы царства ему в угоду, он, конечно же, даст нам уйти отсюда живыми. Во всяком случае, некоторым из нас.

— Вероятно, тебе? — Балт не скрывал своей желчной насмешки. — Думаю, ни для кого не секрет, какую участь мой драгоценный братец уготовил мне. Уж я-то у него точно не уцелею. Так что премного благодарен.

— И что же? — вознегодовал Крат. — Прикажешь всем нам оставаться здесь и умереть с голоду?

— Нет, — качнул головой Балт, поворачиваясь к Макрону. — Есть и третий путь, римлянин.

— Я знаю, — сказал Макрон. — Мне лишь хотелось посмотреть, какой будет отклик на первые два.

— Третий путь? — с медленной величавостью произнес правитель. — Каков он? Говори, римлянин.

— О венценосец, мы могли бы выслать из города беженцев и использовать сбереженный за счет этого рацион, пытаясь продержаться до подхода проконсула Лонгина. Если же запас иссякнет, а мы так и не дождемся, то нам придется вернуться к первым двум.

Воцарилась глубокая тишина, после чего поднял голову Крат и, покачав головой, сказал:

— Но ведь их наверняка перебьют?

— Возможно, — согласился Макрон. — Но они умрут и в том случае, если будут досиживать в цитадели. Их уничтожит если не штурм неприятеля, то неминуемый голод. А в случае взятия твердыни им все равно предстоит погибнуть вместе с нами. Так что им остается или гибель здесь, или хоть какая-то возможность укрыться в городе. Жертвуя ими, мы, по крайней мере, обретаем несколько дополнительных дней.

Крат закусил губу.

— Понятно. Что ж, может, оно и к лучшему.

— Легко тебе говорить, — холодно усмехнулся Балт, вслед за чем в его глазах засветился недобрый огонек. — Конечно, надо будет избавиться от всех этих дармоедов и захребетников, чтобы пища досталась оставшимся воинам. Так, центурион?

Макрон кивнул.

— Вот и хорошо. В таком случае, мы избавляемся от всех ненужных людей: рабов и слуг венценосца, римского посланника с его свитой, а также дворцовых лежебок вроде тебя, Крат.

— Меня? — изумленно приложил руку к груди тот. — Нет, это неслыханно! Меня, одного из главных верноподданных венценосца! Меня, чье место подле него!

— Да? И какой от тебя прок, скажи на милость? Ты можешь стрелять из лука? Или ты владеешь копьем и мечом так, как это делают солдаты? А? Не слышу!

— Суть не в этом, — вознегодовал побагровевший Крат. — Венценосцу нужны дельные советники. И когда смута закончится, его царству для того, чтобы блюсти законы, судить и карать ослушников, вести торговлю и ремесла, как воздух понадобится верная, надежная знать — великая опора трона во все времена!

Балт мотнул головой:

— Венценосцу сейчас нужны воины, а не жирные деляги вроде тебя.

— Да как ты смеешь! — Крат возмущенно встал.

— Довольно! — унизанным перстнями кулаком правитель ударил по подлокотнику трона. Властный голос эхом отскочил от высоких стен залы, и тут же водворилась тишина. После успокоительного вдоха Вабат продолжил: — О том, чтобы выставить за стены цитадели кого-то из моей знати, не может быть и речи. То же самое и в отношении римлян. Сделать это — значит навлечь на себя всю карающую мощь Рима, едва лишь весть об этом донесется до его стен. Не остается ничего иного, кроме как со всей скорбью принять третий путь, предложенный нам центурионом. Это наименьшая из жертв, которой можно уберечь мой трон. Придется поступиться теми горожанами, что спасались здесь у нас.

К правителю с мукой в глазах обернулся Термон.

— Что еще? — бросил Вабат.

— О венценосец, мы все можем предугадать исход того, что люди окажутся выброшены за стены на милость мятежников. Ведь многие из них доводятся нашим воинам родней. Что скажут они, когда узнают об этом? — Термон жестом обвел четверых телохранителей у трона. Все глаза устремились на них; верные присяге и выучке, четверо воинов стояли, застыв истуканами. Неловкую паузу прервал Балт:

— Тогда надо действовать осмотрительно. Те воины, у кого среди беженцев есть родственники, должны быть на время удалены в казармы, а остальных иждивенцев следует окружить и выставить вон.

— А что, если они не захотят уходить? — задал вопрос Катон. — Вот возьмут и заупрямятся?

— Применим силу, — отмахнулся Балт. — Жесткое время требует жестких действий, римлянин.

— Мне это известно. — Катон что-то быстро обдумывал. — Вероятно, мы должны как-то обсудить с Артаксом безопасность их прохода. Перед нами эти люди ничем не провинились и не заслуживают такой участи.

— Прекраснодушие прекрасно само по себе, римлянин, но с какой стати Артаксу вступать с нами в переговоры? Ему с нас заполучить нечего.

— Как сказать. Есть кое-что, что мы могли бы ему предложить, причем такое, от чего ему будет сложно отказаться.

Собрание повернулось к нему с молчаливым интересом. Катон, сглотнув, принялся объяснять, что у него на уме.

В полдень ворота цитадели приоткрылись и наружу вышел Катон. Был он безоружен, как и двое сопровождающих его ауксилиариев. Один из них нес буцину, на ходу то и дело выдувая из нее резкие звуки; второй держал большой алый стяг, легко различимый из расположения повстанцев. Пройдя три десятка шагов, эта тройка остановилась на виду у защитников и мятежников, которые с любопытством смотрели на нее со стены купеческого подворья. Катон нервно сглотнул и в очередной раз прикинул, насколько все же обдуман этот его поступок. Еще было время повернуть назад и отбежать туда, где безопасно. Но тут за спиной глухо стукнуло: это сомкнулись створки ворот, отнимая у Катона и его спутников какой-либо иной выбор, кроме как продолжать начатое.

Продвинувшись еще на тридцать шагов, они остановились; свербящие звуки буцины быстрым эхом отскакивали от стен цитадели. Солдат со стягом медленно помахивал им в воздухе, чтобы тот был ясно различим. Снова шаги вперед, и снова остановка, но уже невдалеке от стены купеческого двора. Наверху появилась фигура — судя по искусной выделке чешуйчатого панциря и снаряжению, один из старших командиров повстанцев.

— Ни шага ближе, римлянин! — распорядился он на греческом. — Чего тебе нужно?

— Я хочу разговаривать с князем Артаксом.

— О чем?

Катон улыбнулся такой прямоте:

— Я не буду разговаривать с его подручным. Только с самим князем.

Повстанец негодующе нахмурился и, помедлив, властно ткнул в сторону Катона пальцем:

— Стой здесь, римлянин. Если сдвинешься хотя бы на шаг, мои лучники изрешетят вас, как собак.