Марта Палаццези - Туман [litres]

– Прошу, только не это, – пробормотала старуха.

Я подпрыгнул на месте.

– Я не хотел…

– Я знаю, – отрезала она. – Моя внучка там.

Я обернулся, но ничего не увидел. И только решил сказать об этом старухе, как Олли вышла из-за повозки. Она несла ведро с водой.

Я подошёл к ней.

– Привет.

– Привет. – Олли осторожно опустила ведро на землю.

– Я только что познакомился с твоей бабушкой, – сказал я. – По-моему, я ей не понравился.

Олли выгнула бровь.

– Если бы ты ей не понравился, тебя бы здесь не было. Поверь. – Она потёрла одну ладонь о другую. – Кстати, зачем ты пришёл?

– Я ухожу завтра утром. Иду искать Тумана.

– Я видела тех, кто надеется поймать его. Не самые приятные люди.

– Я иду с худшим из них.

Глаза Олли загорелись новым светом. В них появилось восхищение.

– Я недооценивала тебя, мальчик с реки.

Я протянул руку, и Олли сжала её.

– Спасибо за помощь. Без тебя я бы не познакомился с Туманом.

– Думаешь, это было бы плохо?

– Не думаю. Знаю.

– Удачи.

Олли подняла ведро и направилась к повозке. У входа она остановилась, и я увидел, что она возится со своими браслетами. Затем девочка подбежала ко мне и вложила что-то в руку, прежде чем скрыться в повозке.

Это был золотой кулон в форме монеты. Талисман, в котором я отчаянно нуждался. Я сжал кулон в руке и спрятал в карман.

После чего покинул цирк, уверенный, что больше его не увижу.

– Защитить Тумана будет нелегко.

Я понял это, когда на следующее утро пришёл на рынок в Смитфилде и увидел Бракенбери. Он сидел верхом на потрясающей гнедой лошади и грозно сжимал ружьё. Его окружал отряд охотников, в том числе парень с лошадиным лицом. Он бросил на меня злобный взгляд и сплюнул на землю.

– А вот и приёмный сын Старого Сэла, – воскликнул Бракенбери. – Ты ведь умеешь ездить верхом, мальчик?

Я сидел на лошади всего раз в жизни, и то в детстве, когда Старому Сэлу пришлось отвезти меня к своим друзьям в деревню. Но говорить об этом охотнику не хотелось, поэтому я уверенно кивнул. Если подумать, нужно было просто держаться в седле.

– Конечно, – заявил я.

– Хорошо, – ответил Бракенбери. – Слай.

Парень вышел вперёд, держа за поводья лошадь каштановой масти. Она была меньше остальных.

– Держи, мадларк.

То, как он произнёс последнее слово, не оставляло сомнений: Слай меня презирает. Я натянуто улыбнулся и взял поводья. Нельзя заводить врагов в отряде. Охотники должны поверить, что я действительно хочу убить Тумана.

– Спасибо.

Слай молча вернулся к своей лошади.

– Хорошо, ребята, – сказал Бракенбери. – Первым делом мы отправимся на ферму Ромфордов в Севен-Кингсе. Волка видели там этой ночью. Мы возьмём след и отправимся на его поиски.

Супруги Ромфорды были пожилыми людьми. Они зарабатывали разведением кур. Их ферма была маленькой и жалкой. Её окружала низкая каменная стена. Курятник располагался в глубине, рядом с огородом.

– Вчера я вышел после ужина во двор, чтобы загнать кур, – рассказал Ромфорд. – Знаете, пару недель назад люди видели в полях лису, и с тех пор я каждый вечер загоняю кур в курятник. Сегодня утром я собирался выпустить их, как вдруг… – Фермер покачал головой. – Вы ведь видели, да? Все убиты, все! Ни одной живой!

Бракенбери выслушал рассказ без тени сострадания. Потом спешился и вместе с другими охотниками начал прочёсывать землю вокруг фермы.

– Что они делают? – спросил Ромфорд.

Я понятия не имел, но, к счастью, ответил Слай:

– Мы ищем следы волка. Не только следы лап, но и запахи. Он наверняка пометил территорию.

– Значит, он не вернётся? – с надеждой спросил Ромфорд.

Слай покачал головой.

– Он идёт на север. Там он родился и туда хочет вернуться. – Слай перевёл взгляд на меня. – Отдохнул, мадларк? У нас есть работа.

Я проигнорировал его ехидный тон и слез с лошади. Я не знал, как искать следы, но тоже начал изучать территорию вокруг фермы. Я надеялся на удачу: если мне удастся найти следы Тумана, я мог бы их скрыть.

– Здесь что-то есть! – закричал Слай, махнув рукой.

Бракенбери и его команда поспешили к нему.

– Ну? Что? – спросил охотник с горящими глазами.

– Следы, – с гордостью ответил Слай. – Вот они. Их отлично видно.

Бракенбери похлопал его по плечу.

– Молодец, мой мальчик. Молодец.

Лошадиное лицо Слая раздулось от гордости.

– Берём след, – приказал Бракенбери. – Но бережём силы. Волк передвигается по ночам, а днём прячется. Мы сможем поймать его, когда наступят сумерки. Настоящая охота начнётся после заката.

– Понял, мадларк? – прошипел Слай, проезжая мимо. – Готовься. Охота только начинается.

– Стоп!

Мы шли по узкой тропе вдоль реки Грейт-Уз недалеко от деревни Хартфорд, когда Бракенбери поднял руку и приказал всем остановиться.

Уже целую неделю я притворялся, что хочу поймать Тумана и войти в историю как человек, убивший последнего волка Соединённого Королевства. Очевидно, я играл убедительно, потому что ни Бракенбери, ни его люди ничего не заподозрили.

Все, кроме Слая.

Стоило мне обернуться, и я чувствовал его подозрительный взгляд. Стоило сказать что-то (а это случалось редко, потому что мне нечего было говорить), и он не упускал случая вмешаться и усомниться в моих словах.

– Как получилось, что мадларк захотел убить волка? – спросил Слай, когда мы покинули ферму Ромфордов. – Ты не умеешь стрелять и ездишь верхом, как девчонка.

– Надоело копаться в грязи, – сказал я, бросив взгляд на ружьё Слая. – А научиться можно всему.

– Конечно, конечно, – рассмеялся Слай и, пришпорив лошадь, оставил меня позади.

– В десятке миль отсюда две большие фермы, – сказал Бракенбери, когда мы собрались вокруг него. – Первая расположена у реки, вторая – недалеко от Олконбери. На обеих разводят скот. Волк мог наведаться на любую. Мне нужны два добровольца, которые проверят фермы.

Я тут же вызвался.

– Хорошо. Поедешь в Олконбери, – сказал Бракенбери. – Кто ещё?

Слай поднял руку, свирепо посмотрев на меня.

– Я могу заняться обеими фермами. Я быстрый.

– Нет, – возразил Бракенбери. – Один ты потеряешь много времени. Ты поедешь на вторую ферму. Мы останемся здесь. Поторопитесь.

Слай пришпорил лошадь и исчез, оставив облако пыли. Мой уход был менее эффектным, но, отдалившись от охотников, я помчался вперёд. Мне хотелось как можно быстрее добраться до Олконбери и узнать, не появлялся ли здесь Туман. Если да, я бы скрыл это и сбил Бракенбери со следа.

Прибыв в деревню, я сразу понял, что Туман здесь побывал. Полдесятка людей с ружьями ходили по улицам. Вокруг не было ни женщин, ни детей, ни животных. Очевидно, последних заперли в стойлах.

«Проклятье», – подумал я, останавливаясь у забора.