Макс Брэнд - Возвращение Дестри

— Мне хотелось знать, не растерял ли ты свою сноровку в душной конторе, Чет? — весело прокричал он. — Клянусь, я бы успел подстрелить тебя как цыпленка, а ты бы даже и не заметил!

Бент улыбнулся и двинулся к нему, на ходу протягивая руку. Они обменялись крепкими рукопожатиями, и Чету показалось, что его рука попала в железный капкан. Каждый раз он ломал себе голову, что же при этом чувствует Дестри?

— Я так и рассчитывал, что ты заметишь меня, — сообщил он. — Гарри, я привез тебе плохие новости. Они назначили награду за твою голову — это из-за Клифтона!

— Из-за Клифтона?! А что с ним такое?

— Ты меня об этом спрашиваешь? — пробормотал Бент.

— Конечно. А что?

— Прошлой ночью его нашли мертвым. Ему перерезали горло ножом. Твоим ножом, Гарри!

— Так, значит, осталось всего пятеро, — были первые слова Дестри. И вдруг он встрепенулся. — Моим ножом?! Но как? Меня даже не было в городе!

— Я верю тебе, Гарри. Тогда кто этот мерзавец?

— Понятия не имею, — пробормотал Дестри. И с любопытством добавил: — Так, значит, говоришь, за мою голову предложили награду?

— Две с половиной тысячи, но это только пока.

— А как узнали, что это мой нож?

— Там была маленькая буква «Д» на рукоятке.

— Точно такой нож оставался в твоем доме, Чет. Видимо, кто-то его украл.

— Но кто же мог осмелиться?

— Господи, да любой из этой пятерки! Теперь мною займется закон и сделает за них грязную работу. Старая история — не можешь справиться сам, зови на помощь собаку! А что говорит Динг?

— Он на твоей стороне. Только трое в целом мире все еще верят тебе, Гарри, что бы там ни было. Вот как раз третий-то и послал меня к тебе. Послушай, Чарли просила передать, что хочет тебя видеть.

— Это как раз в ее духе, — проворчал Дестри.

— И это все, что ты можешь сказать?

— А чего ты от меня ждешь?

— Эх, парень. Она говорила о тебе со слезами на глазах! А ведь эта девочка не из плаксивых, знаешь.

— И что она хочет?

— Тебя. Только и всего.

— Теперь я вроде как убийца — разве ей не известно?

— Что ей до этого! Она хочет тебя. Готова хоть сейчас бежать с тобой куда глаза глядят! Чарли пойдет на все ради тебя! А просит об одном — чтобы сегодня вечером ты приехал к ней. Она будет ждать неподалеку от дома возле старого колодца.

— Я знаю, где это.

Бент положил ему руку на плечо.

— Ты делаешь вид, что тебе все равно, Гарри, — со вздохом произнес он. — Но меня не обманешь. Я вижу, ты до сих пор любишь эту малышку!

— Ошибаешься. Я давно выбросил ее из сердца, — твердо ответил Дестри.

— Это тебе только кажется. А если она постучится в дверь, что тогда? Неужели ты повернешься к ней спиной? А, Гарри?

У Дестри вырвался глубокий вздох. Он немного помолчал, потом посмотрел на Бента.

— Если кто-то, кроме вас двоих, узнает об этом, я покойник, Чет. Для меня все будет кончено в первую же минуту. Понимаешь это?

— Но, Господи Боже мой, кто же может узнать?!

— И правда! — кивнул Дестри. — Послушай, старина, она это затеяла не из жалости, как ты думаешь? В самом деле хочет меня видеть?

— Даю слово.

Вдруг Дестри ткнул пальцем куда-то вверх.

— Гляди! — крикнул он.

— Что там? — удивился Бент.

— Мои добрые намерения. Вон они — развеялись как дым! Да, я поеду туда. Но помяни мое слово, Чет, без винтовки мне там не обойтись! Чует мое сердце, все не так просто!

Маленький Вилли Торнтон, чувствуя себя наполовину утопленником, выбрался на берег.

Мальчик выглядел просто ужасно. Мало того, что промок до костей, вдобавок налетевший ледяной ветер с гор заставил его мгновенно скорчиться от холода. Зубы Вилли выбивали дрожь, худенькое тельце ходило ходуном, бока отчаянно ныли от боли.

Бедолага впал в оцепенение и просидел так довольно долго. Когда же наконец пришел в себя и попытался встать, понял, что заболел. Голова была тяжелой, глаза слезились, будто в них насыпали песку, а губы покрылись коркой и потрескались. Только понимание, что если останется здесь в мокрой насквозь одежде, то уже к утру не будет в живых, погнало его вперед.

Он выбрался наверх. В голове у него немного прояснилось. Вилли то и дело встряхивался — ему казалось, что внутри него клубится густой туман. Перед ним темнел лес. Мальчик боязливо поежился — ему вдруг почудилось, что откуда-то из темноты сверкнули хищным огнем глаза Бента.

Это подействовало на него, как глоток свежего воздуха в душной комнате. Каждый мускул усталого тела, казалось, налился новой силой. Очень осторожно, останавливаясь на каждом шагу, боязливо озираясь по сторонам, Вилли пошел дальше. Даже шелест ветра в ветвях деревьев казался ему дыханием подкравшегося сзади Бента. А стоило одной ветке хлестнуть его по плечу, как он чуть не упал в обморок, вообразив, что убийца в конце концов до него добрался. Так и дрожал от ужаса, пробираясь в кромешной тьме между деревьями. Наконец выбрался на открытое место, затем немного приободрился, заметив вдалеке слабый огонек.

Мальчик направился к нему. Вдруг совершенно неожиданно огонек мигнул и исчез. Вилли страшно перепугался. Все прежние страхи вновь нахлынули на него. Но с бульдожьим упорством все-таки все шел и шел туда, где недавно был свет. Вскарабкался на какой-то холм и, к радости, снова его увидел!

Теперь огонек был гораздо ближе. Вилли смог даже разглядеть, что светится окошко небольшой хижины, со всех сторон окруженной зарослями разросшегося кустарника. За домом стоял большой стог соломы или сена — он этого так и не разобрал, но именно туда и направлялся.

Сколько Вилли помнил себя, сон всегда был для него наилучшим лекарством. Вот и сейчас он мечтал о том, чтобы поглубже зарыться в это душистое тепло и блаженно закрыть глаза. Если бы только не мучившее его неясное чувство вины! На душе у мальчика скребли кошки: казалось, чей-то тихий голос настойчиво шептал, что его долг — как можно быстрее предупредить обо всем Дестри! Что за этим последует и для чего это, собственно, нужно, он и не задумывался. Но преданность другу Вилли всегда ставил превыше всего.

Тем не менее постепенно склонился к тому, что немного отдохнуть все же придется. Он уже примеривался, как бы половчее проскользнуть между прутьями, но тут откуда-то сверху рявкнул незнакомый бас:

— Эй, кто здесь? А ну, стоять!

Бент?!

Охвативший мальчика ужас прибавил ему сил. Он помчался стрелой вокруг корраля, ничуть не сомневаясь, что уж на этот раз точно пропал. Но стоило ему только просунуть голову между прутьями изгороди, как с другой стороны чьи-то руки схватили его не больно, но крепко.

Он уже вообразил, что в следующую минуту эти ладони сомкнутся на его горле, но нет, ничего подобного не произошло.

— Да это парнишка! — удивленно пробормотал мужской голос. — Собрался украсть парочку цыплят, а? Ну, погоди, малец! Я тебе так распишу задницу, что ты еще месяц будешь показывать ее всему Уому! Пусть знают, что будет с теми, кто повадится к нам по ночам!