Анастасия Акулова - Из огня да в полымя

Когда-то, давным-давно, ведьмы правили миром. Никто не знает, почему магия проявляется только в женщинах, но факт есть факт, и какое-то время по всему свету царил матриархат. Звучит это, мягко говоря, удивительно, учитывая то, что сейчас всё наоборот, более того, доходит до крайности. Но вернёмся к ведьмам.

Их почитали и боялись во все времена. Дело в том, что ведьмы не только управляют силами природы, они ещё умеют насылать проклятья. Случайно оброненное искренне злое слово иногда могло привести к катастрофе, и люди — обычные люди, коих было большинство — не выдержали собственного страха, постоянного ужаса от одной тени ведьмы. Так был создан орден Инквизиторов.

Сначала он был слабым, маленьким и незначительным настолько, что ведьмы не обращали на него никакого внимания. Ну, ходят тут все такие уверенные и бесстрашные — дураки, что с них взять? Однако с каждым годом угроза в их лице приобретала новые масштабы. Инквизиторы оказались очень умны, непередаваемо хитры и ловки — умели затесаться в любой круг, выкрутиться из любой ситуации, всё обернуть в свою пользу. Уверенные в своей власти и непогрешимости ведьмы оказались слепы. Произошёл государственный переворот, один, потом другой, и как чума волной покатились казни по всем странам. Казни ведьм. Так закончилась далёкая эпоха нашего главенства, о которой древние ведьмы упоминают с благоговением.

Магию объявили вне закона, нас истребляли веками, целенаправленно и беспощадно. Загнали в самые тёмные углы, но и там достают — чтобы мы встретили свой конец в «отчищающем» пламени костра. Нам подвластны стихии, но инквизиторы уже давно придумали нечто такое, что на время лишает нас магии. Традиционными считаются два способа: пару капелек белладонны в еду или напиток, или беременность.

Нас во всеуслышание называют тварями, демонами в человеческом обличье, недостойными называться людьми и малейшего сострадания. Свинье и то больше почестей воздают. Но все эти громкие слова звучат глупо хотя бы потому, что те, кто их произносит, не прочь взять ведьму себе в наложницы. Потому что все мы красивы или по крайней мере миловидны, а так же большинство ведьм владеет врождённой неосознанной способностью привлекать мужчин. Поэтому в законе о неизбежной казни всех пойманных ведьм, чья вина доказана, есть оговорка — поймавший эту ведьму инквизитор может оставить эту ведьму при себе в качестве наложницы, если он аристократ. В противном случае сострадание и тем более укрытие ведьмы наказуемо. Карается казнью или ссылкой. Впрочем, тех, кто за нас вступился бы, нет и без того…

Уж не знаю, каким образом инквизиторы голубых кровей удерживают выбранных ведьм при себе, но факт есть факт — ещё ни одна не вырвалась живой. Обо всём этом среди нас ходят байки, ужасные истории, от которых кровь стынет в жилах. Многие полагают, что лучше умереть.

Нас осталось крайне мало — с пяток кланов на страну. В каждом клане десять-тридцать ведьм, между собой кланы не связаны, но все подчиняются Триумвирату — трём древнейшим ведьмам, которые, поговаривают, были царицами в стародавние времена, а значит им всем около тысячи лет…

У меня от таких слов мурашки ползут по коже. Я люблю жизнь, цепляюсь за неё, но смогла ли бы я жить так долго? Ведь всё со временем стирается, теряет вкус и смысл… впрочем, это не моё дело. Не мне судить.

У нас есть свои законы, которые держат в узде. Они рассчитаны на три категории: Верховных, как я, слабых Врождённых, коих большинство, и Приобретённых — тех, кто продал душу демону за свою силу.

Последние меня всегда удивляли. В условиях такой страшной травли какая дура пойдёт на подобное добровольно? А ведь находятся, и не так уж мало. Чаще всего ради долголетия и вечной молодости и красоты — в остальном они всегда слабы. Но это глупо. Разве в этом счастье? В естественном ходе времени свои преимущества. Впрочем, опять же, не мне судить.

Клан даровал всем входящим в него безопасность, защиту. Но мы все прежде всего женщины, так что рано или поздно в каждой из нас просыпается инстинкт порой даже более сильный, чем инстинкт самосохранения — материнский. Желание создать семью. А так как мужчин-магов нет, почти все когда-нибудь да уходят из клана, к своим возлюбленным, женихам, мужьям. Некоторые остаются в клане с детьми, но это единицы. Большинство отчаянно стремится к полноценной семье, уютному гнёздышку и пылающему очагу, вдали от всякой суеты и страхов. Проблема в том, что с тех пор, как ведьма покидает клан, она становится очень уязвимой, её легко поймать, и в таком случае она ставит под удар не только себя, но и свою семью. Многие самонадеянно полагали, что избегут предполагаемой участи, но удавалось это лишь единицам, и то приходилось всё время оглядываться, жить в бегах. А дети?…

По закону Триумвирата обычная ведьма может самовольно покинуть клан, лишь дожив до пятидесяти лет (в среднем ведьмы живут около трёхсот лет, при том почти до самой смерти сохраняя внешнюю молодость), Верховная — ста лет.

Когда-то я не понимала этот закон, и если молоденькие влюблённые ведьмочки пытались сбежать — я отпускала. Начиталась рыцарских любовных романов, блин. В итоге получила горький урок — все они погибли. На кого-то донесли ненаглядные женихи, на кого-то соседи, но чаще просто их находили инквизиторы. Пронырливые, вездесущие беспринципные сволочи, от кого никому нет спасения.

Я видела, как они, мои ведьмочки, умирали. Есть такая традиция: нынешняя Верховная должна присутствовать на казни своих сестёр, неважно бывших или нынешних. Это ужасающее зрелище, а так же кровавые стычки и необходимость отвечать за каждое своё слово заставили меня рано повзрослеть, совсем иначе взглянуть на мир. И вот, мне восемнадцать, и я снова должна исполнить свой печальный долг — на этот раз перед бывшей наставницей, Сибиллой.

Однотонное небо синело над головой, чистое и равнодушное ко всем мирским тяготам, музыкально шелестел лес и всюду слышался женский смех, разносимый эхом — оно словно пробовало на вкус их напускную беспечную радость. Юные девушки, улыбаясь и взявшись за руки, парами прыгали через высокий костёр, громко, заливисто хохоча. Спутанные волосы и яркие юбки развевались на ветру, сладко пела лютня в чьих-то умелых руках, где-то в палатках плакали маленькие детки и ворковали над ними их матери, а кто-то так же молча и печально смотрел в небо, как я.

Мы все привыкли ко смерти. Она постоянно дышала нам в спину, всегда была рядом. Однако известие о поимке Сибиллы для всех нас стало неожиданностью, ведь она — одна из сильнейших ныне живущих ведьм. На что годны мы, если она не сумела защититься?!

— Пора, госпожа. — Ровный голос одной из ведьм прозвенел рядом, заставив вздрогнуть и очнуться от поглотивших меня размышлений.